После одиннадцати дней упорных тренировок «Снежные львы» были готовы. Это был почти месяц жизни в пещерах, и хотя они не собирались покидать ущелье и возвращаться в свою башню в ближайшее время, они все еще хотели вернуть свои выходные в столице.
И они хотели отомстить Несущим Смерть. Месть мотивировала некоторых Снежных Львов даже больше, чем перспектива провести время в городе. Генри и Чарльз не были среди этих людей, так как их гораздо больше интересовала столица, чем месть. Леон с некоторым беспокойством наблюдал, как они и некоторые другие, в меньшей степени, начали сходить с ума после столь долгого заточения в этих пещерах.
«Чертово время. Давай сделаем это. Сломай этих проклятых Несущих Смерть. Принеси им гребаную смерть, а потом найди дам в столице, — пробормотал расстроенный Генри.
Его слова попали в уши приятного Чарльза. «Абсолютно. Верни наше гребаное знамя и возвращайся в город. Не видел Жанну почти месяц. Думаю, я мог бы убить любых Несущих Смерть на своем пути…»
— Не переусердствуй, — сказал Леон. «Я хочу, чтобы это было сделано быстро и тихо. Акцент на тихо. Все, что нам нужно сделать, это оглушить всех Смертоносцев на первом этаже, схватить оба знамени и уйти. Легко.
— Если предположить, что знамена все еще там, — цинично прошептал Гостилий примерно в дюжине футов от него.
— Да, если предположить, что знамена все еще там. Я предполагаю, что они. Не похоже, чтобы им давали какие-либо причины перемещать знамёна так далеко, — ответил Леон, заставив Гостилиуса нахмуриться.
«Давайте сделаем это. Мне надоело торчать в этом проклятом ущелье, — пожаловался Генри. И ему повезло, потому что не прошло и пяти минут, как к Леону впереди стажеров присоединились Кастор и Альфонс, оба из которых выглядели абсолютно готовыми и желающими вернуть свое знамя.
«ТЫ ВСЕ ГОТОВ?!» — крикнул Кастор собравшемуся отряду.
«Да, черт возьми!»
«Ага!»
«Мы выпотрошим этих ублюдков!»
Воодушевленный криками поддержки со стороны стажеров первого уровня, Кастор продолжил.
«ЭТИ СМЕРТЕЛЬЧИКИ УНИЖИЛИ НАС И УКРАЛИ НАШ БАННЕР! ДАВАЙТЕ СДЕЛАЕМ С НИМ ТАК ЖЕ!» Он не собирался быть кратким, но все же сделал это — в основном потому, что мог сказать, что, несмотря на то, что его слова взволновали стажеров первого уровня, не только Леон и Альфонс молча смотрели ему в затылок, но и ответ от стажеры второго уровня были значительно более подавленными. Он оборвал себя, как только начал, с легким смущением: «СЛЕДУЙ ЗА МНОЙ!» и повернулся, чтобы вывести снежных львов из ущелья.
Три инструктора стоически наблюдали с вершины ущелья. Они не станут вмешиваться в грядущую битву, но прилипнут к Снежным Львам, как тень, и будут наблюдать.
Стажеры второго эшелона быстро рассеялись среди стажеров первого эшелона, скомандовав их в нечто, напоминающее марширующий строй. Они двигались через лес двумя колоннами, а стажеры второго уровня следили за тем, чтобы их не шатало друг от друга. Стажеры второго уровня также позаботились о том, чтобы все замолчали, чтобы гарантировать, что они останутся незамеченными, когда они приближаются к своей цели.
Снежные Львы отправились в путь сразу после захода солнца, а башня Несущих Смерть находилась всего в нескольких милях от них. Следовательно, они прибыли намного раньше, чем планировали, поэтому стажеры третьего уровня заставили их остановиться и подождать около четверти мили в лесу. Леон взял свое отделение и продвинулся вперед достаточно далеко, чтобы увидеть дверь в башню, но дальше не продвинулся, держась тени леса.
После еще нескольких часов, когда Снежные Львы почти одержимо проверяли и перепроверяли свое оружие и доспехи, чтобы скоротать время, последний свет в окнах башни погас, и Леон отправил Алена обратно, чтобы доложить Кастору.
Как только он получил сообщение, Кастор заставил всех встать и двигаться. Они быстро приблизились к башне Несущих Смерть, но Кастор задержал их на линии деревьев. Снежные львы все еще хорошо прятались там, всего в паре сотен футов от башни; достаточно близко, чтобы весь отряд мог добежать туда менее чем за минуту.
Леон уже вышел. Он и весь его отряд столпились вокруг двери, проверяя, смогут ли они ее открыть. К своему приятному удивлению, Леон обнаружил, что может открыть ее без проблем; Несущие Смерть забыли запереть входную дверь.
Это не удивило Леона. Снежные Львы отсутствовали несколько недель, и ни один из других отрядов не начал всерьез сражаться, поэтому Несущие Смерть, вероятно, сочли, что нет необходимости запирать двери. Плюс замки на входных дверях башен были нарочито ужасными. Администрация Knight Academy хотела, чтобы эти замки замедляли потенциальных злоумышленников, а не полностью удерживали их. Если бы дверь была надежно заперта, Леон все равно мог бы ее открыть, но ему пришлось бы сделать это таким образом, чтобы предупредить всю башню.
Однако замки в спальнях были настоящей проблемой. Поскольку в спальнях стажеры хранили свои личные вещи, они должны были иметь надежные замки.
Леон помахал Кастору через открытую дверь и молча повел свой отряд внутрь, чтобы обезопасить входной коридор. Кастор и остальные Снежные Львы вышли из-за деревьев и как можно тише побежали к открытой двери.
Оттуда отряды двинулись без разговоров. Они практиковали это полдюжины раз в своей собственной башне за последние полторы недели, так что все они прекрасно знали, что им нужно делать. Предполагалось, что Несущие Смерть будут чувствовать себя в достаточной безопасности, чтобы оставить свои спальни незапертыми, и четыре отряда разделились на восемь команд, чтобы захватить первый этаж башни.
В идеале Снежным Львам не нужно было идти дальше этого. Они могли просто оставить остальную часть башни спать в блаженном неведении после кражи знамен, но и Леон, и Кастор считали необходимым оглушить уже спящих Смертоносных на первом этаже, чтобы они не проснулись во время рейда.
Несколько Несущих Смерть еще не спали, когда начался рейд Снежных Львов. Однако на первом этаже их было всего два или три. Один довольно прилежный Смертоносный молча медитировал на своей кровати, когда дверь в его спальню открылась.
Несущий Смерть удивленно открыл глаза; все, кто спал в его комнате, уже были в постели, не должно быть никого, кому нужно было бы открыть дверь. То, что он обнаружил, было пятью снежными львами, ворвавшимися в его спальню. Его глаза расширились, и он открыл рот, чтобы закричать, но первым вошедшим Снежным Львом был Гостилий второго уровня, который среагировал намного быстрее, чем Несущий Смерть. Гостилий рванулся вперед с уже обнаженным клинком и ударил Несущего Смерть в центр туловища, прямо под грудину.
Несущий Смерть упал обратно в свою постель, молча и без сознания. Его тело издавало небольшой шум, ударяясь о матрац, но остальная часть команды Гостилиуса уже использовала свои тренировочные клинки, чтобы другие Несущие Смерть не шевелились.
Подобные сцены разыгрывались в семи других спальнях на первом этаже башни, и половина учеников первого уровня Несущих Смерть потеряли сознание менее чем через пять минут после того, как Леон открыл дверь.
Леон сам повел свое отделение в общую комнату первого яруса вместе с остальными шестью отделениями. Увидев комнату, лишенную другой жизни, и оба знамени в храме, большинство Снежных Львов не могли не улыбнуться. Некоторым из них даже пришлось подавить собственные крики возбуждения.
Маги второго ранга сговорились с учениками первого ранга, чтобы они заняли запланированные позиции. Два отряда их лучших лучников — один во главе с Обеллием — встали лицом к лестнице и встали на колени, одновременно выпуская стрелу. Любого, кто появится у подножия лестницы, ждут плохие времена. Еще три отряда шли прямо за ними с обнаженными мечами, готовые прорваться и вступить в бой с любым, кто гипотетически мог пройти сквозь шквал стрел, а Леон и Альфонс следили за одной из двух лестниц.
Тем временем Кастор принялся за вынос знамен из храма. Эмилий, будучи знаменосцем Снежных Львов, имел в этом наибольший опыт, поэтому помогал — или, вернее, выполнял большую часть работы. Однако после того, как у Лайнуса возникли проблемы с извлечением знамени Снежных Львов из святилища во время их собственного штурма, Линус нашел время, чтобы научиться точно управлять приспособлениями, удерживающими его на месте. Он так преуспел в этом, что, несмотря на то, что Снежные Львы без труда извлекли свое едва закрепленное знамя со дна святилища, знамя Несущих Смерть оказалось куда сложнее.
Потребовалось немного усилий, но Эмилий и Кастор начали открывать замки в куполе храма, ослабляя знамя. Как и замки на входных дверях, они предназначались только для замедления нападающего, а не для того, чтобы не пустить его полностью. Однако, как только два Снежных Льва открыли шестой из двенадцати замков, все волшебные фонари в башне зажглись так ярко, как только могли, а само святилище послало пронзительный свист по всей башне.
— Черт, — пробормотал Леон. Его чувства разделяли и другие Снежные Львы, все из которых знали, что они включили какую-то тревогу.
— Нам нужно поторопиться, у нас осталось несколько минут, — сказал Кастор. Он был абсолютно прав, звук тревоги из храма стих через пять секунд, но он — в сочетании с внезапным чрезвычайно ярким светом — разбудил всю башню. Всего через пятнадцать секунд Снежные Львы третьего уровня услышали, как некоторые из Несущих Смерть начали вставать, чтобы выяснить, что только что произошло.
— Кастор? — прошептал Леон.
— Еще немного… — ответил Кастор.
«…с нижнего этажа…» Снежные Львы могли слышать, как Несущие Смерть со второго этажа идут к лестнице. Им не хватило времени надеть доспехи, но они почти наверняка были вооружены учебным оружием.
Примерно через десять секунд первый проснувшийся Смертоносный вышел из-под лестницы и был немедленно оглушен стрелой в грудь, любезно предоставленной Обелиусом.
— Хороший выстрел, — сказал Леон.
— Спасибо, — ответил Обеллиус. Их больше не беспокоил шепот, поскольку, как только стрела достигла своей цели, один из Несущих Смерть выше по лестнице побледнел и отшатнулся в удивлении. Как только он промчался мимо поворота на лестнице, он начал кричать о том, что башню атакуют Снежные Львы.
К счастью, именно в этот момент знамя Несущих Смерть наконец было снято.
«Понятно!» — закричал Кастор, схватив знамя, а Эмилий закрепил их собственное знамя на своей спине. «Мы уходим!»
Сразу же Леон и Альфонс бросились вперед, чтобы не дать никому спуститься по лестнице, в то время как остальные Снежные Львы пробежали мимо них обратно в вестибюль.
Менее чем через минуту два Смертоносных второго уровня появились наверху каждой лестницы и встретились глазами с Леоном и Альфонсом. Леон улыбнулся и поднял свой тренировочный меч, явно бросая вызов, в то время как Альфонс просто смотрел на Несущих Смерть.
«Ну давай же!» — крикнул Кастор из вестибюля. Остальные отряды уже вышли, так что Леон и Альфонс были единственными двумя Снежными Львами, оставшимися в башне. Они ответили без промедления, но Леон был немного разочарован тем, что не получил бой, которого так ждал.
Увидев бегущих двух магов третьего уровня, Несущие Смерть второго уровня бросились в погоню за ними вниз по лестнице. Однако, как только они развернулись и побежали в вестибюль, они столкнулись с отрядом лучников Снежного Льва, который пустил в полет свои стрелы с навершием. Все десять стрел достигли своих целей, мгновенно лишив сознания четырех Несущих Смерть. Затем «Снежные львы» прорвались к линии деревьев.
«Подожди!» — закричал Леон, как только они добрались до него.
«Что ты делаешь?!» — закричали Кастор и Альфонс.
— Показывая им, кто именно это сделал, — сказал Леон, улыбаясь Альфонсу. «Пусть все достанут луки и выстроятся в линию огня. Мы можем выделить один или два залпа».
Альфонс не мог не улыбнуться и с надеждой посмотреть на Кастора.
— …Конечно, почему бы и нет… — сказал Кастор, немного колеблясь из-за изменения плана.
«Ха-ха! Да!» — крикнул Леон. К счастью, четверо несущих Смерть в вестибюле заставили остальных остановиться, потому что ученикам второго эшелона Снежных Львов потребовалась еще минута или около того, чтобы привести отряд в нужное положение и приготовиться к лесу.
На самом деле, Гай, Линус и Актеон вбежали в вестибюль как раз в тот момент, когда последний Снежный Лев занял позицию. Они были немного сбиты с толку, но, спустившись вниз и увидев пустой храм, они точно поняли, что произошло.
И они быстро столкнулись лицом к лицу с теми, кто украл знамена, когда вышли из башни и увидели спокойного и серьезного Кастора, нахально ухмыляющегося Леона и самодовольного Альфонса, смотрящих на них из-за деревьев.
«Свободный!» — закричал Кастор, как только были замечены три Несущих Смерть третьего уровня. На его крик сотни луков пустили стрелы в незащищенных противников. Линус и Актеон получили прямые удары и потеряли сознание, прежде чем им удалось сделать что-то большее, чем сделать несколько панических шагов назад к башне.
Гаюс, однако, бросился обратно на пару стажеров второго уровня, все еще стоявших в дверях, избежав всех, кроме одной стрелы, которая попала ему в голень. Еще пять Смертоносцев второго уровня также попали под этот град стрел, хотя только один был нокаутирован.
Несущие Смерть поспешно вернулись в свою башню, чтобы забрать свою броню, но прошло почти десять минут, прежде чем кто-то высунул голову из двери, и к тому времени Снежные Львы уже давно исчезли. Несколько Несущих Смерть наблюдали за их уходом из окон, но это не принесло им особой пользы, так как Снежные Львы побежали обратно в свою башню, прежде чем вернуться в свой лагерь в горах. В конце концов, они не хотели давать Несущим Смерть подсказки о том, где они разбили лагерь, показывая направление, в котором он находился.
Снежные львы добрались до своих пещер в ущелье без происшествий и с трудом сдерживали волнение, так как Несущие Смерть, наиболее желавшие последовать за ними, были либо без сознания, либо, как в случае с Гаем, конечность была оглушена стрелы снежных львов. Даже обычно стойкие и профессиональные инструкторы были затронуты этой праздничной атмосферой, и им пришлось ждать несколько минут, пока их лица перестанут гордо улыбаться и вернутся к своему обычному строгому и серьезному выражению, чтобы они могли присоединиться к своим ученикам.
Никто не знал, что эти трое были не единственными, кто наблюдал за Снежными Львами; пара фигур стояла на вершине противоположного утеса. Если бы они были нормальными людьми, инструкторы без труда увидели бы их, несмотря на почти полуночную тьму. Однако это были не обычные люди. Это были те двое, кто жил в огромной каменной башне в центре Этерны и пристально наблюдал за Леоном.
