Пара Мастера и ученика из центра континента стояла на стене ущелья и смотрела, как Снежные Львы возвращаются с двумя знаменами в руках. Их возглавляли Кастор, Альфонс и, самое главное, Леон.
«Учитель, можно этот ученик задать вопрос?»
— Не нужно быть таким формальным, давай прямо.
Обычно чопорный и исключительно формальный ученик глубоко вздохнул и немного расслабился. Он учился у своего Учителя уже тысячи лет — огромное количество времени для того, чтобы они оба освоились друг с другом, — но старые привычки, которые он приобрел в первые годы своего обучения, было трудно сломать.
— Разумно ли… позволить ему расти без помех, учитывая его наследие? — нерешительно спросил ученик, кивая на Леона.
— Все в порядке, — ответил улыбающийся и совершенно равнодушный Мастер. Его тон был легким и веселым, но в нем была скрытая грань, которую мог уловить только такой ученик, который провел с ним так много времени. Он покорно закрыл рот и больше не говорил.
Но запугивание своего ученика и заставить его замолчать было самым далеким из мыслей Учителя. На самом деле, наблюдение за прогрессом Леона зажгло в нем искру, напомнив ему о том, когда он в последний раз сталкивался лицом к лицу с представителями своего рода, когда в последний раз он чувствовал себя по-настоящему живым.
—
Почти за восемьдесят тысяч лет до рождения Леона на берегу моря в центре Этерны разразился сильный шторм. С того момента, как самолет появился на свет, это море всегда было сверхъестественно спокойным. На его поверхности никогда не было видно ни малейшей ряби.
Но тот шторм все изменил. Сама буря не была чем-то из ряда вон выходящим для людей, живших у кромки моря; Мастер, живший в большой каменной башне посреди моря, время от времени по прихоти вызывал дождь и ветер, хотя подавляющее большинство и не подозревало, что это он их вызвал. Однако вскоре тем немногим, кто знал Учителя, стало ясно, что это не было одним из его причудливых моментов, поскольку ветер превратился в воющий шторм, а море начало бурлить и пениться, поднимая огромные волны, которые разбивались о берег. пляжей и смыло всех, кто не смог спастись, в море, чтобы утонуть.
Мастер, сидевший на своем обычном месте на самом верху каменной башни, не сводил глаз с катастрофической бури, постепенно окружавшей море. Он не отреагировал даже на то, что на башню высотой в несколько миль налетели черные как смоль облака. Эти тучи принесли с собой проливной ливень, но ни одна капля дождя так и не коснулась ни башни, ни человека, сидящего на ее вершине.
И только когда он почувствовал раскат отдаленного грома, он, наконец, отреагировал, выдавив крохотную улыбку и взглянув на горизонт. Через несколько секунд раздался этот далекий гром, сопровождаемый сотнями огромных разрядов молний, ударивших из самых высоких и густых облаков в нижние части башни.
Позади все еще спокойного Мастера внезапно появился мужчина. Он был с ног до головы облачен в блестящие золотые доспехи — или, по крайней мере, в доспехи, которые на первый взгляд казались золотыми. С крошечными движениями, которые сопровождали его дыхание, цвет, казалось, мерцал между различными оттенками белого и золотого, как будто броня содержала молнию Громовой Птицы, запечатанную прямо под поверхностью. Эта запечатанная молния была настолько сильной, что даже Мастер был впечатлен, когда почувствовал, как его волосы встали дыбом.
У этого человека в золотых доспехах было юное лицо, и он казался таким спокойным, словно вышел на расслабляющую прогулку. Его рот изогнулся в самодовольной и уверенной ухмылке, которая, вместе с его величественным одеянием и выходом, показывала все высокомерие гордого и могущественного короля.
Мастеру не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто этот человек; сам Штормовой Король, наконец, пришел нанести ему визит. Его подчиненные завоевали народы Этерны более пятидесяти лет назад, но Штормовой Король прибыл только шесть месяцев назад, и все это время Мастер сидел на вершине своей башни, ожидая прихода Короля.
Наступило короткое молчание. Мастер не торопился говорить, и Штормовой Король тоже явно не торопился. По прошествии более минуты ни один из них не признал другого, гордость Штормового Короля больше не могла сдерживать себя, и он нарушил молчание.
— Ты знаешь, зачем я пришел, хранитель могил? Голос Штормового Короля едва превышал шепот, но Мастер без труда услышал его, несмотря на непрекращающийся гром.
Мастер повернулся к Штормовому Королю и добродушно улыбнулся. «Есть только одна причина для человека, даже такого сильного короля, как ты, прийти сюда. Тебе нужно что-то, что принадлежит мне, что-то, что сам Великий Лорд Хосров даровал мне для выполнения моей миссии. Теперь ты бросаешь вызов его последнему приказу, приходя сюда, чтобы потребовать его для себя. Его тон был оптимистичен и не содержал намека на злобу, но убийственное намерение, исходившее от его тела, было глубоким и сразу же стерло ухмылку с лица Короля Бури.
«Вы не ошиблись. Я здесь за твоим Фрагментом Вселенной, — сказал он, призывая свое убийственное намерение столкнуться с желанием Мастера. Когда две убийственные ауры встретились, они, казалось, разделили все сущее на две части. Облака над головой раскололись, и вся башня треснула пополам. Ауры были настолько сильны, что более слабые смертные на пляжах, которые все еще спасались от шторма, умирали на месте, в то время как даже самые сильные из магов Этерны в этом районе чувствовали, что их ноги становятся мягкими.
Мастер усмехнулся про себя. «Хе-хе-хе… Действительно дерзко! Взять мой Фрагмент Вселенной было бы самой большой ошибкой, которую ты когда-либо мог совершить! Не то чтобы я позволил тебе, конечно…
— У тебя нет силы остановить меня, — ответил Штормовой Король, его рука потянулась к мечу на бедре. Его оружие было великолепным на вид, оно было изготовлено из лучших материалов во вселенной и покрыто таким количеством дуг молний, что многие детали клинка было трудно разглядеть даже Мастеру. Время от времени новая дуга молнии вырывалась из рукояти меча, заставляя еще одну молнию падать из облаков и врезаться в башню.
— У тебя уже есть два Фрагмента Вселенной, хотя ты принес только один из них, — сказал Мастер, кивнув на меч Штормового Короля. — Тебе не следует быть таким жадным.
— Откуда ты об этом узнал?! — спросил Король в ответ, на его лице ненадолго появилось удивление, прежде чем смениться сильной яростью.
— Я здесь очень давно, глупый ты мальчишка. Сокровища Громовой Птицы когда-то были широко известны, даже если их слава потускнела, как и Первобытная Эпоха, которую они помогли создать». Беспечная улыбка Мастера стала шире, он закрыл глаза и повернул голову к небу. «Возможно, вы не принесли Штормовой Алмаз, но я узнаю Железную Иглу где угодно».
Штормовой Король не думал, что это возможно, но слухи, которые он слышал о двенадцати Стражах планов, составляющих Божественное кладбище, оказались правдой. Эти маги были одними из старейших людей, которые когда-либо жили; они выжили в катастрофическом конфликте, в результате которого все Первородные существа Нексуса погибли. Все Боги, Дьяволы и Божественные Звери, родившиеся в Первобытную Эпоху, погибли в этих войнах, оставив Нексус в наследство вознесшимся людям.
‘Нет. Не может быть, чтобы он был таким древним. Он может быть достаточно взрослым, чтобы слышать о сокровищах клана, но он не может быть из Первобытной Эпохи, никто не может прожить так долго! — подумал про себя Штормовой Король, возвращая себе уверенность.
— Вы достаточно осведомлены, хранитель могил, но простое знание моего оружия не спасет вас от него. Сотвори с Фрагментом Вселенной, или я призову всю свою силу, чтобы сровнять этот план». Король намеревался оставить его там, но, немного подумав, добавил: — И не пытайся угрожать мне разговорами о Великом Лорде. Мертвые меня не пугают.
— …Полагаю, это все, что нужно сказать… — сказал Мастер. По его поведению было ясно, что он не собирался отдавать то, что требовал от него Штормовой Король, поэтому рука Короля потянулась к его мечу.
Прежде чем он успел нарисовать, Мастер безмятежно закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он наслаждался этим последним моментом перед началом битвы.
Как только его глаза открылись, буря, обрушившаяся на остров, исчезла так быстро, как будто ее никогда и не было. Тем не менее, Штормовой Король не остановился и, не колеблясь, обнажил свой меч и ударил Мастера. Молния такой катастрофической силы покрыла лезвие, что даже Мастер боялся ударить его в лоб, наклонившись в сторону, чтобы избежать атаки.
Атака Штормового Короля промахнулась на волосок. Улыбка Мастера стала шире, когда он почувствовал жар молнии, превратившись из добродушия в возбуждение.
Мастер выставил ладонь и ударил Короля Бури по обнаженной груди. Его атака не нанесла урона, лишь немного задев пластину брони, но Король также был отброшен на несколько шагов назад.
Ни одна из сторон не ждала другую. Копье материализовалось в руках Мастера, а глаза Штормового Короля сверкнули молниями, посылая ударную волну в своего противника. Мастер протянул пустую ладонь и с легкостью остановил ударную волну, но она отвлекла его внимание от Короля Бури.
Король воспользовался этой возможностью, чтобы использовать невероятную скорость молнии, чтобы почти мгновенно появиться позади Мастера, ударив вниз своим мечом.
Но Мастера это не удивило. Он дернул рукой, и навершие копья взметнулось вверх, блокируя меч. Меч остановился как вкопанный, но молния внутри него пронзила копье. Мастер немедленно бросил копье и призвал каменную стену из башни, чтобы заблокировать атаку Короля Бури.
Каменная башня начала извиваться, поворачиваться и пускать массивные ростки, как живое дерево, все по прихоти Мастера. Король Шторма потерял равновесие, когда башня под ним претерпела титаническую трансформацию, но ему потребовалось всего мгновение, чтобы выпрямиться и взлететь в воздух.
Каменные ветки, выросшие из башни, преследовали его в воздухе, устремляясь к нему с более чем достаточной энергией, чтобы раздавить его тело между собой. Однако Штормовой Король несколько раз взмахнул мечом, и каменные ветки обратились в пыль под тяжестью его молний.
Паря в воздухе, Штормовой Король поднял руки и призвал еще одну бурю, затемняя небо несколькими слоями глубоких черных грозовых туч.
Улыбка Мастера стала еще шире, когда усилился ветер, и он почувствовал первые капли приближающегося ливня. Он откинул голову назад и рассмеялся, прежде чем пять огромных каменных столбов вырвались из-под земли, окружая его башню, каждый из которых был настолько велик, что казался карликом его гигантскому дому. Эти пять столбов согнулись, как пальцы, и слились в небе с Королем Бурь.
Штормовой Король с пренебрежением посмотрел на эти каменные столбы, махнул рукой и призвал дюжину молний, которые обрушились на каждый из ожидающих облаков, сокрушая и раскалывая столбы и отправляя обломки обратно на остров.
Но Мастер не пострадал от падающих валунов. Все, что от него потребовалось, это одна мысль, и все разбитые скалы на мгновение застыли в воздухе, а затем внезапно ринулись вместе, образуя каменного гиганта, такого огромного, что он потряс остров своими первыми спотыкающимися шагами, прежде чем он нашел равновесие.
Камням потребовалось всего несколько секунд, чтобы сформировать гиганта, но этого времени было достаточно, чтобы Мастер появился на его голове, а Штормовой Король послал еще больше молний с небес. В отличие от каменных столбов, молния Короля не подействовала на великана, который выпрямился и встал так высоко, что башня Мастера доходила ему только до пояса. Гигант поднял руку и ударил Короля Бурь намного быстрее, чем позволяли его размеры.
Штормовой Король поднял свой меч и ударил великана по руке, позволяя силе Железной Иглы в его мече выплеснуться наружу. В отличие от предыдущей атаки Штормового Короля, это возымело ожидаемый эффект; вся рука великана до самого плеча была сломана и унесена ветром.
Но когда Штормовой Король оглянулся на гиганта, Мастер исчез.
В этот момент Штормовой Король почувствовал, как что-то столь же тяжелое, как небеса, ударило его в точку, где его правое плечо соприкасалось с шеей, сбив его с неба. Он ударился о землю так сильно, что чуть не сломал остров пополам. Чужая магия свирепствовала в его теле, но Штормовой Король чуть крепче сжал свой меч, и его собственная сила быстро отразила это вторжение.
Но он был далеко не невредим. Его плечо было сломано от этого удара, и он едва мог поднять руку с мечом. Он стиснул зубы и переложил меч в левую руку.
Когда он взглянул вверх, то увидел Мастера, самодовольно улыбающегося ему сверху, размахивающего колоссальным боевым молотом, который повалил его в грязь.
— Сдавайся, молодой человек. Здесь тебе не победить, — сказал Мастер.
Штормовой Король сплюнул кровь, поднявшуюся из его горла. Его мощный исцеляющий фактор уже работал, излечивая только что полученные внутренние повреждения, но должно было пройти несколько минут, прежде чем он потерял вкус крови. Он глубоко вздохнул, призывая каждую унцию магической силы, которой он обладал, и крикнул: «Я еще не закончил, Могильный Страж! У меня будет этот Фрагмент Вселенной!»
Точно по сигналу, небо наполнилось бесчисленными молниями, и все они упали на Мастера, парящего в небе над своей башней.
Каменный великан поднял оставшуюся руку, чтобы защитить Мастера. Молнии разорвали камни и валуны на поверхности его руки, но ни одна из них не коснулась Мастера, который едва поднял глаза. Он не сводил глаз с Штормового Короля.
Огромные шипы вырвались из земли у ног Короля Бури, пронзая его ноги. Эти шипы были сделаны из необработанного алмаза, и все же они сломались при контакте с доспехами Короля Бури. Но они все равно зажали его ноги и не давали ему двигаться.
Когда Штормовой Король поднял свой меч, чтобы уничтожить эти алмазные шипы, молнии, заполнявшие небо, прекратились, и остатки руки великана упали на землю, заставив содрогнуться весь остров. Затем великан поднял одну из своих ног и наступил на Короля Бури.
Земля содрогнулась, а Штормовой Король оказался погребенным в скале, не в силах двигаться и едва дыша. Несмотря на это, Мастер далеко наверху не ослабил бдительности. Он смотрел на ногу каменного гиганта, ожидая ответа Короля Бури. Он был уверен, что король еще не совсем проиграл.
Штормовой Король расслабил свое тело и сделал настолько глубокий вдох, насколько смог. Дела пошли намного хуже, чем он опасался, но гордость заставила его отказаться останавливаться. Он почувствовал, как Железная Игла в рукояти его меча завибрировала и послала крошечный пучок магии молнии в его ладонь, успокоив его бешено бьющееся сердце и стабилизировав дыхание.
Мастер знал, что следующий ход Штормового Короля будет готов, поскольку буря, ревевшая в его ушах, и дождь, который уже угрожал затопить города на побережье моря, усилились.
Молния внезапно пронзила ногу гиганта и взорвалась в облаках. В конце концов великан упал с разрушенной ногой, и Мастер не удосужился поднять ее снова. Вместо этого он обратил свое внимание на расстояние чуть более четверти мили, где парил Король Бури. Его тело было разбито, а броня сломана, но его глаза были полны боевого духа, отражая тихую радость, которую Мастер испытывал в битве с сильным противником.
Но его долг был важнее его развлечений, и продолжение борьбы никому не принесло бы пользы, поэтому Мастер сказал: «Если ты будешь продолжать, ты не найдешь приятного конца. Ты окровавлен и ранен, а я еще не тронут. Прекратите это, и я даю вам слово, что вы и ваш клан не пострадаете, пока Нексус не завершит свою реконструкцию.
Мастер отчаянно надеялся, что Штормовой Король осознает свое положение и опустит оружие. Ему очень нравился хороший бой, особенно после стольких лет изоляции, но еще больше ему нравилось заводить новых друзей.
Его надежды рухнули, когда Штормовой Король болезненно улыбнулся и снова поднял меч. Мастер вздохнул и приготовил свой боевой молот.
Сила и жестокость их следующих нескольких атак и контратак затмевают их предыдущие атаки. Весь самолет грохотал и трясся, пока шторм распространялся, принося почти полное разрушение почти всему в радиусе тысячи миль от центрального моря. Наводнения были широко распространены, в то время как огромные трещины открывались и поглощали целые города. Ветер разрушил даже самые прочные каменные постройки, а случайные удары молнии убили тысячи людей.
Молнии падали, как дождь, на остров под битвой. Башня полностью сровнялась с землей, а море кипело от тепла, исходящего от болтов, несмотря на проливной ледяной дождь.
Битва, наконец, закончилась, когда Мастер раздавил последние части доспехов, прикрывавших грудь Короля Бури, и сломал все ребра в его теле. Король упал с неба, но больше не поднялся. Мастер взмахнул рукой, и земля разверзлась, поглотив Короля Бури.
Королю Бури удалось испустить достаточно молний, чтобы сбить с него грязь и камень, но затем он столкнулся с Мастером, падающим вниз, как метеор. Мастер ударил своим молотом по Штормовому Королю, положив конец человеку, обладавшему силой, сравнимой с силой богов и дьяволов.
