Штормовой Король лежал мертвый у ног Мастера. Мастер не сомневался, что он мертв. Иногда маг мог пережить смерть своего тела, если его волшебное тело или что-то подобное смогли вовремя сбежать, но Мастер был слишком опытен в этих вопросах, чтобы это могло произойти здесь. Штормовой Король был полностью, безвозвратно мертв.
По крайней мере, таким он был в глазах Мастера. Но Мастер был знаком со множеством старых мифов и легенд Первобытной Эпохи, наполненных историями о воскресении. Мастер знал, что некоторые из этих сказок правдивы, хотя и приукрашены. У всех этих историй был один общий элемент: тело должно было быть почти целым.
От себя лично, Мастер был бы очень рад снова увидеть восстание Короля Бури; в конце концов, он находил их битву довольно волнующей. Однако долг Мастера был на первом месте, поэтому он послал свою силу в труп Штормового Короля, расплавив все его внутренние органы и гарантируя, что он никогда больше не будет ходить среди живых.
Затем Мастер перевел взгляд на меч Штормового Короля. Он лежал в грязи вне досягаемости короля. Мастер хотел рассмотреть его поближе, поэтому он наклонился, чтобы поднять его. Но когда его рука уже почти коснулась рукояти, из него вырвалась крошечная, но необычайно мощная молния и ударила его в руку.
Мастер поспешно убрал руку, поморщившись от боли, затем слегка усмехнулся и сказал: «Хорошо, тогда. Будь по-твоему».
В одно мгновение меч окутал достаточно молний, чтобы почти ослепить Мастера. Молнии хватило ненадолго, но ее хватило, чтобы полностью разрушить богато украшенную рукоять, навершие и гарду оружия, не оставив ничего, кроме самого лезвия. На кратчайшее мгновение Мастер смог разглядеть длинный тонкий выступ на хвостовике лезвия — часть лезвия, вокруг которой была построена рукоять.
Этот выступ был Железной Иглой, одним из самых могущественных и ценных сокровищ клана Громовой Птицы. Но прежде чем Мастер успел что-либо сделать, кроме удивленного взгляда, клинок исчез вместе с ослепительной вспышкой молнии и оглушительным раскатом грома.
Мастер вздохнул от упущенной возможности и в изнеможении сел на ближайший валун. Штормовой Король нанес ему серьезные травмы, но они почти полностью зажили в первые несколько минут после битвы. Что еще более важно, большая часть Этерны была уничтожена силой их битвы, и миллионы смертных и магов были мертвы.
Башня позади Мастера была расколота пополам и начала разрушаться, поэтому Мастер начал свою реконструкцию. Потребовалось немного больше, чем мысль и ленивый жест, чтобы Башня вернулась в свое первозданное добоевое состояние. Затем, работая наружу, пришло окружающее море.
От упавшей в него молнии испарилось почти четверть всего моря, несмотря на сопутствующий ливень. И снова Мастер просто махнул рукой, и море наполнилось до предбоевого уровня.
Двигаясь дальше, он остановил землетрясения и рассеял грозовые тучи, которые продолжали затапливать многие низменные районы самолета. Он ничего не мог поделать с ошеломляющим количеством погибших, но он позаботился о том, чтобы выжившие смогли восстановиться.
Решив эти проблемы как можно лучше, Мастер взял тело Штормового Короля и вернулся на вершину своей Башни, чтобы ждать. Штормовой Король привел с собой в Этерну сотни сильнейших членов клана Громовой Птицы — в дополнение к тысячам сильных магов, которые завоевали континент в ожидании его прибытия много лет назад — и никто из них не был бы счастлив, что их Король, самый сильный человек в их племени за последнюю тысячу тысячелетий был убит.
Конечно же, после спокойного наблюдения за силами клана Громовой Птицы, собирающимися под предводительством детей Короля Бури, мстительная армия прибыла к Башне всего через месяц. Их насчитывалось всего пять тысяч, но каждый из них был могущественным магом, которого даже Мастер не мог с ходу уволить. Кроме того, он также заметил в их рядах пару демонов, один из которых представлял собой массу кружащихся теней, а другой — спутанную паутину корней и ветвей.
Дюжина магов — явных лидеров армии — взлетела на вершину Башни, чтобы встретиться с Мастером. Мастер обратил внимание на размер этой группы, так как было несколько человек, которые бросались в глаза своим отсутствием.
«Могильный страж!» — крикнул ответственный. Он был Первым Принцем, старшим сыном Штормового Короля. Его внешность была почти копией его отца, но он носил значительно более скромные и менее величественные доспехи.
Мастер не торопился, прежде чем признать их присутствие.
«Что могло привести всех вас, прекрасных молодых магов, сюда сегодня?» — спросил он, изображая невежество.
— Ты чертовски хорошо знаешь, зачем мы здесь! Ты убил нашего отца и короля! — закричала молодая женщина с пылким характером. Она была единственной дочерью Штормового Короля. Она также была самой сильной из его детей, но у нее не было терпения для королевских обязанностей, поэтому она вполне счастливо поддержала притязания Первого принца на трон, что оставило ей больше времени для тренировок.
Она бы продолжила полномасштабную яростную тираду, но Первый Принц поднял руку, заставив ее замолчать прежде, чем она успела начать битву слишком рано с несвоевременным оскорблением.
— Моя сестра говорит вне очереди, хранительница могил, но она не ошибается. Мой отец, наш король, мертв от ваших рук. Мы хотим, чтобы вы вернули его тело…
— Готово, — ответил Мастер. Тело Штормового Короля появилось перед свитой Первого Принца, которая после мгновения удивления сразу же начала проверять его состояние.
Первый Принц был более чем взволнован действиями Учителя; он был готов сражаться за тело Штормового Короля. На самом деле, он скорее рассчитывал на то, что Хозяин не вернет его, так что у клана была причина для войны, кроме простой мести — не то чтобы они действительно нуждались в ней.
Он молчал, пока его братья и сестры и старейшины племени деловито проверяли тело его отца. Было некоторое возмущение из-за очевидного разрушения его органов, но Штормовой Король все еще был прекрасно узнаваем, большая часть его костей не повреждена, а его остаточная аура была достаточной, чтобы те, кто осматривал его, знали, что это не подделка.
Но чего-то все равно не хватало.
«Где меч нашей семьи?» — спросил один из младших принцев.
— Его нет, — ответил один из старейшин.
Первый Принц посмотрел на Мастера холодным и серьезным взглядом. Мастер пожал плечами, улыбнулся и сказал: «Не смотри на меня, у меня его нет».
На самом деле его немного позабавило, что они ни разу не упомянули о разорении королевства, которое построили в Этерне. Хозяину казалось, что им нет ни малейшего дела до людей, которых они здесь поработили, хотя они, по крайней мере, избежали бессмысленной жестокости. Если бы они этого не сделали и правили завоеванными землями железным кулаком, то Мастер был бы гораздо более активным, а не просто ждал прибытия Короля Бурь.
— Мы не можем уйти без этого меча, хранитель могил. Вы должны вернуть его немедленно».
— Разве ты не слышал меня только что? Я не. Иметь. Это.»
Первый Принц вздохнул в притворном унынии. — Я хотел решить эту проблему мирным путем, но теперь ты не оставляешь мне выбора.
«Ха!» рассмеялся Мастер. — Здесь нет никого, кроме меня и всех вас. Для кого ты разыгрываешь этот номер? Никто не осудит вас за вашу месть! Зачем искать другие оправдания?!
Первый принц нахмурился, как и его свита. Они явно были там, чтобы отомстить за Штормового Короля, но они не привыкли, чтобы их осуждали за их действия. Никто не стал бы так открыто сомневаться в их мотивах, если бы они вернулись в Нексус.
И это только еще больше разозлило детей Штормового Короля. Первый Принц вытащил массивный двуручный меч из своего царства души, а его братья, сестры и старейшины взялись за собственное оружие. Они рассредоточились и окружили Мастера, но его это не особенно беспокоило. Ему было не так интересно играть с ними, как с Королем Бури, поэтому он потратил некоторое время на подготовку. Одним щелчком его пальцев земля вокруг их армии у основания башни рухнула, и гигантские каменные руки вырвались из земли, сокрушив многих собравшихся магов.
Три каменных великана, созданных Мастером, были закопаны в ожидании прихода армии, готовые нанести удар в любой момент. Первый Принц оставил армию почти буквально стоящей над ними, поведя на смерть более тысячи лучших магов, принадлежащих к клану Громовой Птицы.
Большинство оставшихся не остались невредимыми и были вынуждены сражаться с каменными великанами. Первый Принц, возможно, приказал нескольким старейшинам поддержать остатки армии, но его группа была слишком поглощена нападением на Мастера, чтобы уделять много внимания тому, что происходило внизу.
Такое отношение оказалось фатальным для тех, кто все еще находился на земле, поскольку каменные гиганты легко растоптали их, как муравьев. Даже два мага, у которых были контракты с демонами, были убиты, освободив обоих от своих обязательств перед кланом Громовой Птицы. Они немедленно исчезли, решив вернуться в Пустоту, а не сражаться с каменными великанами Мастера. К тому времени в армии осталось всего несколько сотен магов, бросающих молнии и наносящих удары своим зачарованным оружием.
На вершине башни Мастер легко увернулся от атак Принцев и Принцессы, затем снисходительно улыбнулся старейшинам. Густые облака держали центральное море в течение двух предыдущих недель, и Мастер спрятал в них десятки тысяч камней размером с кулак. Подумав, он перестал держать их и с огромной силой потянул обратно к Этерне.
Эти камни ударили по башне с такой силой, что оглушили мстящую группу на время, достаточное для того, чтобы Мастер выхватил свой боевой молот и мгновенно убил четырех старейшин.
«Сволочь!» — закричала дочь Штормового Короля, бросившись вперед со всей скоростью, которую ей предоставила молниеносная команда клана Громовой Птицы. К несчастью для нее, Мастер поднял свой боевой молот на несколько дюймов и с легкостью заблокировал ее атаку.
Молодая женщина смотрела на него кинжалом, но он лишь слегка улыбнулся в ответ. Она попыталась оттолкнуть его боевой молот, чтобы вывести его из равновесия или, по крайней мере, прижать его к земле, чтобы один из ее братьев нанес удар, но она не смогла удержаться, когда пара блестящих черных бриллиантовых шипов вырвалась из крыши Башни. и пронзил обе ее ноги.
Она вскрикнула от боли, но выиграла у остальных членов отряда достаточно времени, чтобы прийти в себя и продолжить атаку.
Мастер отразил шквал ударов трех разгневанных сыновей Штормового Короля и четырех оставшихся старейшин, сопровождавших их. Самые могущественные воины клана Громовой Птицы продолжали оказывать давление, но Мастера это почти не заботило, он постоянно уклонялся и блокировал удары без особых усилий. Он продолжал это в течение еще одной минуты или около того, удерживая их внимание на себе, а не на том, что он делал.
В одно мгновение идеально ровная и гладкая крыша башни образовала большую впадину, из-за чего нападавшие на мгновение потеряли равновесие. Мастер воспользовался возможностью, чтобы ударить и убить одного из старейшин точным ударом своего боевого молота, но это было не главное. Дополнительный камень, образовавшийся в результате углубления, поднялся вверх и заключил всех бойцов в толстый купол, не давая им сбежать.
Затем вырвались новые шипы, убив дочь Штормового Короля, к ужасу ее братьев. Купол начал медленно сжиматься, сжимая их и вызывая сильную панику.
«Мне!» — закричал Первый Принц, скрывая свою скорбь по поводу смерти сестры. Остальные пятеро сплотились к нему в центре быстро сужающегося купола. Они не собирались пытаться вырваться из-под купола; они знали, что это будет в лучшем случае непрактично, а в худшем невозможно. Вместо этого они перенацелили Мастера, который стоял у края и с большим интересом наблюдал за тем, что они будут делать.
Они направили свою магию и начали вызывать огромные молнии, чтобы бросить их в Мастера. Им было нетрудно понять, что лобовая атака их ни к чему не приведет, поэтому они попытались сразиться с ним на том маленьком расстоянии, которое у них было. Мастер создал каменную стену, не давая их мощным молниеносным копьям пронзить его, к их ярости и разочарованию.
Мастер решил прекратить игру и с ужасным грохотом обрушил купол на нападавших. Затем он неторопливо вернулся на вершину Башни, одной лишь мыслью заставив все падающие с купола обломки промахиваться по нему, и стал ждать, выжил ли кто-нибудь.
Вернувшись на свет, он с любопытством посмотрел на край, чтобы посмотреть, как поживают его каменные гиганты. К его удивлению, его гиганты почти уничтожили остальную часть армии Клана Громовой Птицы; все, кроме горстки сильнейших магов, сопровождавших мстительных детей Короля Бури, были мертвы! Эта небольшая горстка была так же способна сражаться с великанами, как и остальная армия, и великаны быстро расправились с ними.
Позади Мастера раздался громкий взрыв. Он знал, что рушащийся купол не убьет всех нападавших, но снова был удивлен, увидев, что из зазубренного и разбитого кратера вылезает только Первый Принц.
Первый Принц посмотрел на Мастера с такой ненавистью и отвращением, какие только можно было выразить. По своим магическим чувствам он мог сказать, что все, кого он собрал и привел с собой, были убиты, включая его старших, братьев и сестер. Даже его всемогущий отец был мертв, и все от руки человека перед ним. Конечно, он не задумывался о причинах их смерти или о том, что продолжение нападения на Мастера было бы равносильно самоубийству. Все, что он видел, было красным, побуждая его снова атаковать Мастера.
Но Первый Принц был тяжело ранен и намного слабее Мастера. Даже самая сильная молния, которую он мог вызвать, едва заставила волосы Мастера встать дыбом в этот момент, и его самые сильные удары мечом были легко блокированы.
— Знаешь, — сказал Мастер спокойным и расслабленным тоном, что резко контрастировало с бешеной атакой Первого Принца, — у Короля Бури было пятеро сыновей, если я правильно помню. И тем не менее сегодня проявили себя только трое сыновей…»
Мастер оставил свое заявление висеть там, так как было ясно, что Первый Принц был не в том состоянии, чтобы слушать его, не говоря уже о том, чтобы отвечать хоть сколько-нибудь связно. Еще через несколько мгновений Мастер вздохнул и обрушил свой боевой молот, уклонившись от последней атаки Первого Принца и одним ударом сокрушив его грудь. Затем он нанес второй удар, сплющив череп Первого принца между его молотом и Башней.
«Я думаю, где они находятся, вряд ли имеет значение. Не то чтобы мне действительно приходилось остерегаться их, хе-хе-хе… После этого последнего болезненного смешка все стихло. Мастер навел порядок в устроенном беспорядке и похоронил всю армию вокруг острова. По крайней мере, они устроили ему прекрасное развлечение, так что он позаботился о них.
На самом деле, битва с Королем Бури была для него достаточно захватывающей, и он даже построил небольшую подземную гробницу для этого человека и его детей, засыпав ее массивным валуном и насыпью земли.
Затем он сел на краю своей Башни, чтобы посмотреть, что случилось с Этерной дальше, и подождать, не станут ли два оставшихся сына Штормового Короля искать мести. Он почти не двигался в течение следующих двух тысячелетий.
План рухнул в анархию после массовой депопуляции центральных регионов и уничтожения правящего класса в большинстве других регионов. Со временем эти ныне малонаселенные земли были заселены, и были основаны четыре империи, которые должны были доминировать в районах вокруг моря. Эти зарождающиеся империи использовали остатки инфраструктуры, построенной кланом Громовой Птицы, чтобы стать самыми могущественными нациями в Этерне.
Сильный шторм, который почти уничтожил все человечество в центральных регионах, по понятным причинам был возложен на Короля Бури, который превратился из чужеземного завоевателя в историях, рассказанных людьми Этерны, в маньяка-геноцида. Несколько слабых и изолированных выживших из клана Громовой Птицы, которые были найдены, были быстро казнены, оставив лишь несколько небольших секретных анклавов, разбросанных по Этерне. Менее чем за пять тысяч лет некоторые из этих анклавов были выкорчеваны и уничтожены, но большинство из них потеряли так много своих записей и поддерживающей инфраструктуры, что больше не могли пробудить свою кровь.
Во всех смыслах и целях эти рассеянные остатки больше не были членами Клана Громовой Птицы. Они стали просто племенами исключительно замкнутых молниеносных магов, владеющих силой, намного уступающей той, что была у их предков. Королевство Грома в отдаленном регионе, которое однажды станет Королевством Быка, было единственным исключением, поскольку Властелины Грома сохранили достаточно силы и влияния, чтобы сохранить силу своей Унаследованной Родословной и отбиваться от мстительных местных жителей.
Мастер наблюдал столько, сколько мог. Он не был всевидящим, но смог прийти к разумному выводу, что клан Громовой Птицы был стерт с лица Этерны — Властелины Грома сумели избежать его взгляда благодаря своему нежеланию пробудить кровь более двух или по три представителя каждого поколения. Но только когда политическая ситуация стала относительно стабильной, он понял, что атак на его остров больше не будет, и, наконец, вернулся внутрь, чтобы немного отдохнуть.
