Мастер уставился на Леона пустыми глазами, потерявшись в прошлом. Тогда он искренне сожалел об убийстве Штормового Короля. После сражений с кланом Громовой Птицы он впал в какую-то колею, и ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему; эти две битвы были последним разом, когда он чувствовал себя живым. С тех пор его чаще всего охватывала скука, и едва ли что-нибудь могло нарушить монотонность, которую он так презирал, но к которой уже привык.
— Вот в чем дело, — вдруг сказал Мастер, напугав Ученика. — Я не хочу, чтобы этого мальчика убили. Пусть крепнет. Я люблю заводить новых друзей, но еще больше люблю иметь сильных соперников. Я не могу дождаться, чтобы увидеть, кем он будет…”
— А если он начнет поклоняться этому демону внутри себя? — спросил Ученик с хмурым выражением лица.
— Значит, он поклоняется демону внутри себя, — совершенно буднично ответил Мастер. Для него не имело значения, был ли Леон демонопоклонником. Все, о чем он заботился, это то, что у него есть потенциал, чтобы встряхнуть статус-кво, и, может быть, только может быть, стать достаточно сильным, чтобы дать ему такой же волнующий бой, как Король Бури.
Мастер просто надеялся, что Леон не погибнет до этого.
—
Настроение в лагере Снежных Львов было более чем радостным; им удалось заполучить не только собственное знамя, но и знамя Несущих Смерть! А поскольку никто не знал, куда они ушли после того, как покинули свою башню, опасность возмездия практически отсутствовала.
Если бы они не были такими уставшими, они бы, несомненно, устроили вечеринку. Вместо этого они разделились на свои небольшие группы друзей, чтобы взволнованно поболтать о том, чем заняться на выходных.
Группа Леона, состоящая из самого человека, а также Чарльза, Мэтью, Боэмона, Алена и Генри, рухнула на несколько стульев, вырезанных в стене пещеры. Пещерные системы, в которые перебрались Снежные Львы, были довольно обширными, как они узнали в дни после своего переезда. Они были специально спроектированы для размещения всего учебного подразделения, поэтому в них было несколько гостиных с каменной мебелью. Эти пещеры были далеко не такими удобными, как их башня, но вполне подходили для отдыха после ночного рейда на вражеское подразделение.
«Ха-ха! А вы видели лица этих ох уж высоких и могучих орехолизов третьего эшелона, когда они вышли наружу?! Бесценно!» — радостно воскликнул Генри.
«Ага! Обычно они считают себя непобедимыми среди нижних уровней, но такое отношение не доказало свою защищенность от стрел!» — добавил улыбающийся Боэмонд.
«Аааа, чертовски приятный вечер, — пробормотал сонный Чарльз. «Но что будет еще более приятным, так это вернуться в город завтра!»
— Проклятый скиппи, друг мой! Думаю, я сойду с ума, если останусь в этих пещерах еще на неделю без перерыва! У кого-нибудь из вас есть планы? — спросил Генри.
— Еда, — ответил Ален. «Вся еда. Я беру всю еду и швыряю ее себе в лицо».
Мэтью приподнял бровь, выглядя весьма заинтересованным. «Это лучшая идея, которая когда-либо приходила в голову. Знаешь, есть место, которым управляет парень из Королевства Самар, где подают лучшие шашлыки в городе. В последнее время мне захотелось немного, не хочешь пойти со мной?»
«Конечно, но это точно не будет моей единственной остановкой на сегодня. Я сказал всю еду, и я имел в виду это!
— Кто-нибудь еще хочет войти? — спросил Мэтью, оглядывая остальных четверых.
«Конечно!» — тут же сказал Боэмонд, давая понять, как сильно он хотел получить немного еды, которую Леону не нужно было нести обратно в пещеры.
— Я тоже пойду, но я зарезервирую свой день для того, чтобы найти несколько дам, — ответил Генри.
«Я выхожу. Проводишь время с Жанной, — сказал Шарль, к разочарованию остальных троих.
— *Фуу-кш!*, — сказал Генри, изображая щелканье хлыста.
«Как угодно, чувак. Я провожу время со своей девушкой, а ты должен произвести впечатление на какую-нибудь случайную женщину на улице своей обаятельной личностью. Удачи, — ответил Чарльз с сарказмом.
«Есть место для еще одного для еды?» — спросил Леон, заставив остальных на мгновение замолчать. Леон попросил пойти с ним, пожалуй, самое неожиданное, что он мог сказать.
«Действительно?» — спросил Мэтью после выздоровления.
«… Ага. Мне нравится еда, и план Алена найти и съесть как можно больше еды звучит великолепно… — сказал Леон.
«Чем больше, тем веселее!» — закричал Ален, обнимая Леона и смеясь.
Имея свои планы, они не сказали слишком многого. Они, как и большинство других усталых Снежных Львов, просто сидели, наслаждаясь своей победой и возвращением своего знамени.
Примерно через пятнадцать минут прибыли инструкторы. Всех Снежных Львов призвали собраться вокруг них в самой большой пещере.
«Это была чертовски хорошая работа, все! Давай сюда эти баннеры, чтобы мы все могли видеть!» — крикнул старший инструктор. Обычно он отличался исключительно суровым и трезвым нравом, но как только Эмилий и Кастор вынесли оба знамени, он позволил себе редко улыбнуться.
Два Снежных Льва высоко подняли знамена, и остальная часть отряда не могла не надуть грудь от гордости. Некоторые из них даже обрадовались. Однако они быстро успокоились, когда старший инструктор показал, что ему есть что сказать.
«Теперь, как я уже говорил вам ранее, ограничения, которые я наложил на отряд, не позволяющий вам направиться в город, могут быть применены только к отрядам, у которых нет знамён! Вы забрали свое обратно, так что эти ограничения теперь сняты! Завтра после завтрака мы втроем раздадим стипендии, включая деньги, накопившиеся за последний месяц, а потом вас всех отпустят!
Сказав это, Инструкторы не стали задерживаться и ушли, оставив Снежных Львов стоять в ошеломленной тишине в пещере. Удивление было понятно для них, так как Инструкторы сказали им, что они получат гораздо большую сумму денег, чем они ожидали.
Это молчание длилось недолго, и Снежные Львы снова разбились на свои обычные группы. Большинство бодрствовало недолго, чтобы поговорить, и направились к своим палаткам менее чем через полчаса после ухода инструкторов. Они хотели быть свежими и хорошо отдохнувшими на следующий день.
Группа Леона не была исключением: большинство из них ложились спать, не дожидаясь тренировки. Учитывая, как далеко прошла их ночь, никто из них не чувствовал острой необходимости в дополнительной боевой подготовке. Однако Чарльз медитировал полчаса, прежде чем заснуть.
Леон намеревался сделать то же самое, чувствуя, что ничто так не завершит вечер, как хорошая расслабляющая медитация, но у Кастора, похоже, были другие планы. Он подошел к Леону и сказал: «Эй, не возражаешь, если мы немного поговорим?»
Леон нахмурился, но сказал: «Полагаю, все в порядке…»
«Хороший. Отправляйтесь в наши залы для собраний, я попрошу Альфонса присоединиться к нам. Нам нужно составить план на случай, если Несущие Смерть снова нападут на нас на улицах.
«Наверное. Однако мы мало что можем сделать, чтобы остановить их, кроме как напасть на них утром, когда они покидают свою башню.
— …Надеюсь, в этом не будет необходимости.
У Леона, конечно, было что сказать по этому поводу, но в итоге он придержал язык и молча направился в зал заседаний, пока Кастор отправился на поиски Альфонса. Он обнаружил, что его цель отдыхает с парой своих последователей второго уровня, недостаточно уставшая, чтобы спать.
— Эй, давай поговорим, — сказал Кастор, прерывая разговор.
Альфонс на мгновение нахмурился от раздражения, прежде чем его лицо снова превратилось в ленивую улыбку. — Да, я думаю, нам есть о чем поговорить.
Двое дворян третьего ранга прошли в комнату для совещаний в неловком молчании. Они были друзьями, рожденными в паре южных дворянских домов, чьи земли граничили друг с другом, но ни один из них не мог найти слов, чтобы сказать друг другу. Отношения между ними стали неловкими с тех пор, как Кастор поддержал идею Леона перебраться из башни в пещеры. Альфонс яростно возражал против этой идеи, так как ему не хотелось оставлять комфорт башни позади, но, в конце концов, его нежелание отказываться от лучших вещей проиграло желанию Кастора и Леона переместить Снежных львов в более безопасное место, давая им гораздо тяжелее условия обучения.
— Итак, — начал Кастор, как только он и Альфонс вошли в комнату для совещаний, — я не сомневаюсь, что Несущие Смерть планируют какое-то возмездие.
Альфонс в замешательстве поднял бровь. «Ой? Я думал…»
«Что?» — спросил Кастор после минутного молчания.
«Ничего…»
— Давай, мой друг, выкладывайся!
«… Просто я думал, что этот разговор был о том, что отряд возвращается в башню…»
Кастор в замешательстве посмотрел на Альфонса, не совсем уверенный, что правильно расслышал своего друга. — Мы… Мы никогда не планировали покидать эти пещеры, Ал. Они дают нам огромное преимущество, поскольку ни одно из других подразделений не знает, где мы находимся, и их вполне можно защитить, даже если им каким-то образом удастся это выяснить».
— Наверное… — пробормотал Альфонс. Его плечи немного опустились, и счастливый свет в его глазах исчез. Он не сказал больше ни слова до конца встречи.
— Возвращаясь к обсуждаемому вопросу, — продолжил Кастор после того, как Альфонс языком тела дал понять, что не собирается настаивать на этом, — мы должны подготовить какую-то контрстратегию.
— Ну, на самом деле мы мало что можем сделать, чтобы предотвратить возмездие Несущих Смерть, хотя, вероятно, это произойдет не завтра, — сказал Леон. Возможность того, что старший инструктор Несущего Смерть применит ту же политику, что и его коллега из Снежных Львов, которая лишила Снежных Львов их привилегий на выходные, пришла Леону в голову только на достаточно долгое время, чтобы он отмахнулся от нее; их собственный старший инструктор указал, что такое заклинание было редкостью и считалось настолько жестоким, что легат решил запретить его.
«Что заставляет вас так говорить?» — спросил Кастор с неподдельным любопытством. С тех пор, как они с Леоном сражались почти спина к спине, когда Несущие Смерть напали на их башню, он проникся большим уважением к другому человеку и стал все больше и больше доверять словам Леона.
«У них не так много времени, чтобы снова координировать нападения на наших парней, особенно с моральным ударом потери их знамени и необходимости ждать, пока их бессознательные люди проснутся. Возможно, на следующей неделе они будут искать возмездия, но я думаю, что завтра должно быть относительно безопасно.
«Я все еще думаю, что мы должны придумать несколько правил, которым должно следовать наше подразделение. Например, те, кто в то время попал в засаду в городе, подвергались нападению только тогда, когда находились в районах с относительно низким трафиком. Если наши люди останутся в более людных местах, мы надеемся избежать подобных атак».
— Если ты действительно хочешь, чтобы ничего не случилось, мы всегда можем сделать то, о чем я упоминал ранее, и просто устроить засаду Несущим Смерть, когда они выходят из своей башни… — сказал Леон со злобной улыбкой.
«Нет. Давайте не будем слишком переходить на личности. Если они предпримут шаги против нас за пределами Академии, то это уже другая история, а пока давайте подождем и посмотрим, как они справятся с потерей своего знамени.
— Значит, если они нападут на нас в городе… — начал Леон.
— Тогда мы нанесем им ответный удар в воскресенье утром, — без колебаний ответил Кастор.
— Хорошо, — сказал Леон, и его улыбка стала немного шире.
«Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что он действительно хочет, чтобы они напали на нас завтра!» — подумал Кастор, увидев предвкушающий взгляд Леона.
— Кроме того, — продолжил Кастор вслух, — мы должны убедиться, что остальная часть отряда путешествует группами по три или более. Безопасность в цифрах».
— Логично, — согласился Леон.
— И если подумать, можно ли нам носить наше тренировочное оружие за пределами Академии?
— Мы можем спросить старшего инструктора завтра. Двигаясь дальше, мы также должны вернуться в башню всем отрядом… — Леон сделал паузу, чтобы достать подробную карту тренировочной площадки. «… и мы должны выбрать хороший маршрут. Если бы я был среди Несущих Смерть, я бы поручил кому-нибудь присматривать за нашей башней на случай, если кто-нибудь вернется. Если возвращающаяся группа была достаточно мала, то они были бы открыты для засады, а если бы это было не так, простое следование в том направлении, откуда они пришли, могло бы дать ключ к пониманию того, где находился лагерь. Таким образом, нам нужно заранее определить направление подхода, а затем уже оттуда двигаться в город».
«Это отличный момент. Мы также можем собрать наших стажеров в башне, когда их дела будут сделаны в городе, а затем мы сможем вернуться в лагерь вместе».
— Именно то, о чем я думал.
Леон и Кастор поговорили еще несколько минут, чтобы обговорить оставшиеся детали. Они были так увлечены своим обсуждением, что даже не заметили, как Альфонс закатил глаза и ушел, пока собрание не подошло к концу.
