Когда наступило субботнее утро, воздух в лагере Снежных Львов казался заряженным. Все проснулись рано от волнения по поводу того, что наконец-то можно вернуться в город впервые за более чем месяц, и отчаянно пытались занять себя, чтобы время, казалось, шло быстрее. Заметив это беспокойство, Кастор организовал для всех дополнительные тренировки. Это не было чем-то особенно напряженным — просто небольшой спарринг, — но это помогло им отвлечься от предстоящего дня.
Было небольшое напряжение, когда Леон повел группу из дюжины стажеров обратно к башне, чтобы забрать завтрак для отряда, так как они не были уверены, будут ли шпионы наблюдать за башней или нет. К счастью, последние пару недель Леон каждый день возглавлял группу по доставке еды по довольно длинным и извилистым тропам к башне и обратно, и каждый раз все было по-другому, так что он не особо беспокоился о засаде. Но он подозревал, что кто-то будет наблюдать за башней, поэтому он оставил группу примерно в четверти мили в лесу и отправился разведать башню в одиночку.
Однако в его осторожности не было необходимости, потому что территория вокруг башни была пустынна.
«Возможно, Несущие Смерть еще не собрались вместе; ведь не прошло и двенадцати часов. Недостаточно времени, чтобы новости распространились, так что другие подразделения не будут смотреть…
Независимо от их причин, Леону было ясно, что можно безопасно начать транспортировку еды обратно в лагерь, что он сразу же начал делать после того, как дал сигнал ожидающей группе, что приближаться к их башне безопасно. Однако Леон не ослаблял бдительность все время, пока его группа находилась там, и он решил быть особенно внимательным в течение следующей недели или двух из-за неизбежного ответа от Несущих Смерть.
Группа Леона без проблем вернулась в лагерь в ущелье, к их большому облегчению. Примерно через полчаса, когда все поели, Кастор встал перед ними, чтобы объяснить новые правила, которые они с Леоном установили прошлой ночью. И Леон, и Альфонс стояли рядом с ним, хотя последний выглядел удивительно угрюмым и даже немного сердитым, несмотря на его попытки скрыть это.
Пока Кастор говорил, в лагерь прибыли Инструкторы. Кастор на мгновение замолчал, но старший инструктор просто сказал: «Продолжайте, пока не обращайте на нас внимания». Он хотел услышать их план, прежде чем начать стандартный инструктаж по технике безопасности.
Однако, как только Кастор закончил, старший инструктор почувствовал, что добавить особо нечего. Он всего лишь сказал несколько слов о том, чтобы держаться подальше от тенистых мест и о том, как важно вовремя вернуться в Академию. Затем он указал двум другим инструкторам начать раздачу серебра ученикам.
Пока Снежные Львы были заняты огромными мешками с серебряными монетами, которые принесли Инструкторы, Старший Инструктор тихо подошел к Леону и сказал: «Академия получила приоритетное сообщение от Гильдии Торговцев Око Небес, адресованное вам». Он вытащил из кармана небольшой синий свиток и протянул его Леону.
Леон поднял глаза в мгновенном замешательстве, прежде чем понял, что, вероятно, дело было в ингредиентах, которые он поручил им найти для выздоровления Ксафана. Он отошел на несколько шагов от остальной части подразделения, затем поспешно сломал магическую печать на свитке и развернул его.
Первое, что он заметил, был приятный аромат, исходящий от бумаги, в котором он узнал те же духи, что и у Элизы. Он сразу понял, что она написала это сообщение, даже не видя изящного почерка или подписи внизу.
[Эй, Ксафан,] сказал Леон, зная, что демон был занят своим выздоровлением и не уделял никакого внимания тому, что происходит за пределами его царства души, [похоже, Небесное Око добилось некоторого прогресса в тех ингредиентах, которые вы ждете на.]
[Хм? Да неужели? Чертово время!]
—
Пока Снежные Львы были заняты подготовкой к возвращению в город, трое дворян третьего уровня, отвечающие за Несущих Смерть, вели довольно жаркую беседу в своей гостиной на вершине своей башни.
«Это не то, что может остаться без ответа! Они унизили нас!» — закричал Актеон с красным от страстного спора лицом.
— Но мы понятия не имеем, где находятся Снежные Львы! Мы же не можем снова штурмовать их башню, не так ли? — ответил Лин, и его дружба с Кастором и Альфонсом сделала его мнение более умеренным.
«Тогда мы найдем несколько снежных львов и будем бить их, пока они не откроют, где прячутся они и остальные эти трусливые крысы!»
— Ты предлагаешь снова нападать на них на улицах?! Тогда это была ужасная идея, а сейчас еще хуже! Как бы это отразилось на нас, если бы выяснилось, что наши подчиненные напали на наших товарищей-стажёров за пределами Академии?! Как это будет выглядеть для наших семей, если до них дойдет, что мы участвуем в таких закулисных и наглых нападениях на наших соотечественников?! Если мы прославимся такими бесчестными средствами, то мы ничем не лучше обычных головорезов, терроризирующих людей в подворотнях!»
«Нас призывают сражаться между собой! Это просто расширение этой прерогативы! Нам нужно вернуть это знамя, иначе у нас не будет чести сохраниться!»
«Я могу говорить только за себя, моя честь больше, чем кусок ткани! Я не запятнаю себя подобными усилиями и пресекаю любые попытки нападения на Снежных Львов за пределами тренировочной площадки Академии! Пусть мы потеряли оба знамени, которые держали, но мы благородны, наша репутация стоит больше, чем тысяча знамён!»
На протяжении всего этого спора Гай оставался нехарактерно тихим. Фактически, казалось, что он даже не обращал внимания; его подбородок опирался на руки, и он смотрел в камин таким усталым взглядом, что никто бы и не догадался, что он не спал меньше часа.
Он, конечно, чувствовал ожидаемую ярость и негодование по поводу захвата знамен Снежными Львами, а также личное поражение, которое он и два других мага третьего уровня потерпели в последнем обстреле стрелами, но знание того, что его старший брат пристальное наблюдение за его реакцией сильно сдерживало его реакцию.
Ему пришлось признаться себе, что он немного сошел с ума после того, как покинул Ленцию, позволив своей гордости выйти из-под контроля, когда он был вдали от сурового взгляда отца и быстрой руки, которая наказывала любое «поведение, неподобающее дворянину». . Его год в Рыцарской Академии, оруженосец у высокопоставленного рыцаря, его время в Королевских Легионах, это должно было быть его временем, чтобы в полной мере насладиться преимуществами своего дворянства, пока он не вернулся в Дом Туллиев, чтобы служить своему отцу и старшему брату. .
Но потом, не прошло и двух недель своей новой безудержной жизни, как он встретил Леона.
Его гнев из-за потери знамен горел почти так же горячо, как когда он очнулся после боевого испытания, но сейчас он думал не о немедленной мести во имя простого удовлетворения своего эго. Вместо этого его мысли были заняты идеей, выдвинутой Тивериадом после того, как они напали на башню Снежных Львов, и беседой, которую он имел со своим братом пару недель назад.
Его грубой эмоциональной реакцией было найти, где спрятались снежные львы, и задушить их во сне, но его рациональная сторона победила. В конце концов он принял решение о том, что делать в краткосрочной перспективе: ничего.
— Актеон, ты не мог бы просто… заткнуться? — спросил Гай приятным, но усталым тоном, хотя по тому, как он пристально посмотрел на Актеона, было ясно, что это не просьба.
— Ч-почему? — с негодованием спросил Актеон, повернувшись к Гаю, но как только тот встретился взглядом, застенчиво продолжил: «Су-конечно…»
— Хорошо, — сказал Гаюс. Затем он глубоко вздохнул и на мгновение остановился, чтобы подобрать нужные слова.
«… Я… понимаю желание немедленно отомстить. Я думаю, что никто во всей Академии не упускает из виду этот факт; Я не был точен в своей ненависти к варвару. И это отношение привело меня сюда после нескольких унижений, взаимных обвинений со стороны моей семьи и потери нашего знамени». Гай снова сделал паузу, его глаза то и дело метались между Актеоном и Линусом. Оба были одинаково молчаливы, озадаченные и обеспокоенные тем, что сейчас говорил Гаюс.
«Сегодня мы можем отомстить в чистом виде, разыскивая и устраивая засады на тех немногих снежных львов, которых мы можем найти в этом огромном городе. Нас будет четверо, может, пятеро, а потом они устроят нам засаду. Мы не знаем, где они спят, поэтому мы не сможем снова отомстить, кроме как устроить им засаду на улицах столицы в другой раз.
— Я уверен, они будут двигаться группами, придерживаясь более людных мест. Наши люди будут замечены, и наша репутация пострадает, в то время как их репутация только вырастет после того, как они выдержат эти нападения и успешно контратакуют». Гаюс сделал паузу в третий раз, позволив своему взгляду на мгновение блуждать по комнате. Ни Актеон, ни Линус не осмелились нарушить молчание. Они оба были ошеломлены серьезностью и мрачностью Гая. Всего за полчаса до этого два дворянина ожидали, что он выйдет из своей комнаты таким разгневанным, что будет плеваться огнем и требовать, чтобы они вдвоем присоединились к нему, чтобы лично выследить Леона, чтобы проткнуть его, как свинью.
Но сейчас он был здесь, спокойно анализируя ситуацию и обдумывая варианты, без намека на ярость на лице.
«Нападение на наших соперников на улицах может быть приятным, это может принести нам некоторое кратковременное удовлетворение, но это не то, что нам сейчас нужно. Нам нужен конкретный план, тот, который не унижает нас, тот, который не делает нас похожими на кучку избалованных богатых парней, закатывающих истерики, план, который не закончится тем, что наши стажеры попадут в засаду на дороге снаружи наша башня. Нам нужен план, который вернет и наше знамя, и нашу честь, и, самое главное, подобает нашей знати.
Когда Гаюс закончил, два его благородных товарища могли только смотреть на него в шоке.
— Что, черт возьми, не так с вами двумя? — спросил он.
— …Ничего… — пробормотал Актеон.
«Мы просто не ожидали всего этого…» — сказал Линус.
«Ммм…» ответил Гаюс, решив, что для его эго будет лучше не копаться в этих ответах. «Что бы ни. Иди, передай ученикам второго уровня мое решение: никто не нападает на Снежных Львов, пока я не скажу, что мы готовы.
— Им это не понравится… — мрачно сказал Актеон.
«Неважно, что им нравится. Я лидер этого подразделения, поэтому я принимаю решения, а они им следуют».
«Это не изменит того факта, что они жаждут крови после потери знамени, особенно те стажеры первого уровня, которые были оглушены во сне. Очевидно, пробуждение после этого вызывает сильную головную боль…»
Гай посмотрел на них двоих; он явно не хотел слышать эти вещи, которые звучали как оправдания. Линус и Актеон встали и направились к лестнице, чтобы сообщить о решении Гая. Они вернулись через несколько минут после того, как заставили каждого стажера второго уровня в подразделении лично поклясться не атаковать Снежных Львов в настоящее время.
Гаюс использовал эти несколько минут, чтобы подумать, и когда два других мага третьего ранга сели за его стол, он поделился с ними своими мыслями.
«Итак, мне казалось, что где бы ни были Снежные Львы, они хорошо использовали свое время. Их командная работа была намного лучше нашей, и они точно знали, что делают. Они двигались целенаправленно, похищая наше знамя как можно быстрее и тише, уделяя время только тому, чтобы оглушить тех, кто был абсолютно необходим. Я предполагаю, что они тренировались несколько раз в своей собственной башне.
«Нам понадобится такой же уровень командной работы, если мы собираемся сражаться с ними на равных. А так, даже если бы мы знали, где они прячутся, я не уверен, что мы смогли бы победить в прямой атаке, как в прошлый раз, особенно без посторонней помощи, такой как Тивериас…
Каким бы гордым и высокомерным ни был Гай, он больше не мог отрицать силу Леона или силу его отряда.
— Пусть он и варвар, но он чертовски хорош в бою. Я больше не могу его недооценивать или отмахиваться от него… — подумал он.
— Итак, — продолжил Гаюс, — мы собираемся удвоить наши тренировки. И не только для нас троих, мы собираемся максимально подготовить Несущих Смерть к нашей следующей битве со Снежными Львами.
Линус и Актеон медленно кивнули в знак согласия, готовясь к предстоящей тяжелой тренировке.
Гаюс тоже начал морально готовиться, но это не помешало ему сэкономить несколько клеток мозга на размышлениях о том, как нанести удар по Леону за пределами Академии. Этого не будет в ближайшем будущем, но когда у него будет лучший доступ к ресурсам своей семьи, он абсолютно точно намеревается послать несколько сильных магов за варваром, который причинил ему столько неприятностей.
