Глава 10 — Первая Звезда
Часть 1
17 апреля. Ночь.
Ночь сгущалась, фонари светили ярче. Аромат алкоголя, мяса и рыбы наполнил игровой зал As You Wish, а также аромат косметики и духов. Когда все запахи смешались вместе, это действительно пахло чем-то неприятным.
Многие вещи в мире таковы.
Ингот похлопал по большой сумке, которую нес. — Ты слышал? Мистер Цыпленок сказал, что я уже проиграл. [1] Я так усердно работал, чтобы привести тебя сюда, я действительно не хочу потерять тебя так быстро».
Тканевый мешок не мог слышать, что он говорил, но Лягушка мог.
«Я не мистер Цыпленок, я мистер Тиан».
«Мистер. Цыпленок, мистер Тиан, что угодно. Они оба примерно одинаковы».
«О том же самом?» — спросил Лягушка. «Почему ты это сказал?»
«Ну, ты можешь есть цыплят и можешь есть лягушек», — усмехнулся он. «Сейчас мне хочется съесть курицу. Куры без гроша в кармане — это не то, что можно есть».
«Задержись на секундочку.»
«Я очень тороплюсь, почему я должен ждать?»
«Потому что у меня есть две вещи, которые я все еще должен тебе сказать», — ответил Лягушка. — Тебе действительно нужно их запомнить.
«Хорошо. Давай, я слушаю».
«Лягушки и куры разные, — сказал он. «Есть как минимум три области различий».
— Какие три?
«У лягушек четыре ноги, у кур только две. Лягушки умеют прыгать, причем очень высоко. Куры не могут. И куры могут нести яйца, а лягушки — нет».
— Верно, — сказал Ингот, хлопая в ладоши. «Я никогда не думал, что вы настолько осведомлены. Я действительно восхищаюсь этим».
«Тебе следует часто возвращаться, чтобы учиться у меня чему-то. Вы тоже можете становиться все более и более знающими».
«Мистер. Тиан, что ты хотел мне сказать во-вторых?
«Вы никогда не должны небрежно верить тому, что говорят другие люди», — сказал Лягушка. «Если кто-то случайно притащит сумку снаружи и скажет, что она полна золота, вы не должны просто верить этому».
Слиток вскочил, как лягушка, и закричал, как петух, которому только что наступили на шею.
«Ты мне не веришь? Ты не веришь, что моя сумка наполнена золотом? Я похож на лжеца?
— Да, знаешь, — сказал Лягушка с улыбкой. «Даже очень.»
Слиток сердито посмотрел на него, а потом вдруг рассмеялся.
«Да, наверное, знаю. Иногда, когда я смотрю в зеркало, я думаю то же самое. Тот, кто думает, что я не буду обманывать людей, — настоящий дурак».
«Я не дурак. Поэтому я хочу увидеть содержимое твоей сумки.
— Хорошо, иди и посмотри.
Ингот не только неожиданно согласился, но и лично передал сумку Лягушке.
В мешочке не было золота, ни крошки.
Он был заполнен случайным набором медных и железных битов.
Лягушка рассмеялся. — Это золото?
Ингот не смеялся. Очень серьезным тоном он сказал: «Конечно. Все это есть. Стопроцентное чистое золото».
Мальчик-Лягушка посмотрел на него с выражением лица жениха, который, войдя в брачный чертог, обнаружил, что наступил на кучу собачьих фекалий.
«Вы с ума сошли?» — спросил он Ингота. «Что с тобой не так?»
«Я не сумасшедший, и со мной все в порядке. Но у меня есть звезда». Он казался очень серьезным. «Поэтому, хотя в сумке всего лишь случайная связка железа и меди, в моих руках она может превратиться в золото. Стопроцентное чистое золото».
— У тебя есть звезда? Лягушка выглядел еще более изумленным. — Что за звезда?
«Звезда благословения».
— Звезда благословения? На данный момент Лягушка не считал себя сумасшедшим. Но он задал другой вопрос: «Откуда взялась эта звезда благословения?»
— Оно упало с небес, — сказал Ингот. «Звезда благословения с небес, одним нажатием она может превратить железо в золото».
Выражение лица Лягушки внезапно изменилось. Совершенно серьезно он спросил: «Можете ли вы позволить мне увидеть эту звезду?»
«Конечно.»
Сплав ощупал свою одежду и вытащил звезду. Оказалось, что это не что иное, как простая пятиконечная звезда, вырезанная из дерева, с выгравированными буквами на обеих сторонах.
Издалека невозможно было четко разглядеть, что это за персонаж. Мальчик-лягушка взял его двумя руками и посмотрел на него, затем передал его Сяо Цзюню. Выражение лица Сяо Цзюня изменилось, и он почтительно вернул его Инготу.
— Так что ты видел? — небрежно спросил Ингот.
— Звезда, — мрачно сказал Лягушка. «Звезда благословения».
Ингот постучал звездой по сумке. — Так что же в этом мешке? — спросил он Лягушка.
«Золото. Стопроцентное чистое золото».
Инго рассмеялся. «Значит, теперь я могу есть курицу?»
Как мог мешок железа и меди вдруг стать золотым? Почему Frogboy признался в этом?
Что это была за звезда благословения? Откуда у него волшебная сила превращать железо в золото? Никто не знал.
Часть 2
Большинство столов уже возобновили игру. Проигравшие хотели вернуть свои потери, победители хотели выиграть больше. Когда игроки играют в азартные игры, их трудно отвлечь.
И мало что в мире могло отвлечь аппетит Ингота.
Он уже начал поглощать еду и питье. Это было бесплатно, а когда дело доходило до бесплатной еды, он никогда не позволял себе быть вторым в очереди. Хотя кто-то только что сказал, что он проиграет пари, ему все равно нужно было есть.
Frogboy уже начал восхищаться им: «Этот маленький панк действительно может постоять за себя, а также отпустить. Даже если он потеряет собственную жизнь, ему будет все равно».
Сяо Цзюнь, как всегда, как обычно, отсутствовал, но вдруг сказал холодным голосом: «Он не проиграл. Ты сделал.»
И это было правдой.
Мальчик-лягушка повернул голову и увидел, что входит предположительно мертвый Ву Тао, на котором не было ни царапины, ни единого волоска.
Но у Frogboy не хватало волос.
Всякий раз, когда он сталкивался с ситуацией, которую не мог понять, он яростно дергал себя за волосы. Он дернул себя за волосы и спросил У Тао: «Как ты вернулся?»
«Кажется, я пошел назад, — сказал Ву Тао. «Используя свои две ноги».
— А остальные люди?
— Какие еще люди?
«Людей, которые собирались разнести все жизненно важные точки в твоем теле?»
— Они тоже вернулись.
«Где они?» Лягушка не понял. — Почему я их не вижу?
«Потому что, — холодно сказал Ву Тао, — они не вернулись полностью. Вернулись только понемногу».
Как часть кого-то могла вернуться? Сначала Лягушка не понял, но потом… понял.
Ву Тао держал в руке сумку. Когда он открыл его, Лягушка все понял.
Внутри мешка было тринадцать стальных клещей, точно такие же, какие были у тринадцати мужчин.
Клешни были их смертоносным оружием, но также и средством защиты. Они не стали бы произвольно отдавать их кому-то другому, так же как человек небрежно отрубил бы себе руку, чтобы отдать ее другому.
А как насчет остальных частей их тела? Никто не спрашивал, да и не нужно было.
Ингот рассмеялся, затем бросился к Ву Тао и схватил его за плечи двумя покрытыми куриным жиром руками. Он оглянулся на Лягушачьего мальчика. — Так он умер?
Лягушка горько рассмеялся. «Я не думаю, что мертвые люди могут ходить».
— Значит, он вернулся, да?
«Кажется, так.»
— И ты только что заключил со мной пари?
«Ага.»
— Ты проиграл или я проиграл?
«Я потерял.»
«Ну что теперь?»
Лягушка рассмеялся, а потом вдруг задал вопрос: «Разве я не говорил, что если проиграю, то буду должен тебе человека?»
«Да.»
«Тогда мне нужно подумать о том, как найти человека, с которым можно заплатить. Хотя я никогда не говорил, какого именно человека я буду тебе должен. Лягушка усмехнулся. «Ведь я мог бы подарить тебе слепого, уродливого, толстого, вонючего, лысого, больного, с заячьей губой *****. Она могла бы сопровождать вас каждый день, с утра до ночи. Ты не мог отказаться, ты должен был принять ее.
Слиток зиял.
Даже его можно было обмануть. Другие могли подумать, что это невозможно, и, конечно же, он никогда не думал, что это возможно.
Мальчик-Лягушка от души расхохотался, и казалось, что он готовится пойти и найти такую ужасную барышню. Он гордо рассмеялся. «Случайно я узнал именно такую девушку, которая живет в этом районе. И случайно она ищет такого же молодого человека, как ты.
Ему действительно казалось, что он собирался уйти, чтобы найти девушку с ужасным голосом, когда Ву Тао внезапно попросил его остановиться. — Есть кое-что, о чем, случайно, мне нужно с тобой посоветоваться.
Лягушка мгновенно остановилась. «Одним из моих лучших качеств является то, что я очень хочу помочь другим». Он счастливо улыбнулся. «Каждому, кто придет ко мне за советом, я дам его, несмотря ни на что».
— Что ж, отлично.
— По какому вопросу вам нужен мой совет?
— Кажется, здесь всего сто девяносто шесть фонарей.
«Вы не правильно посчитали. Нисколько.»
«Как это возможно, что сто девяносто шесть фонарей могут погаснуть одновременно?»
Лягушка наклонил голову. «Это действительно странная вещь, но не невозможная», — сказал он. «Если бы здесь было десять специалистов по скрытому оружию, и все они выпустили десять снарядов, то лампы погасли бы». То, что он сказал, имело смысл. «Это место крадущихся тигров и затаившихся драконов [1]. Даже если бы здесь была сотня таких мастеров, я бы не нашел это странным.
Ву Тао не мог отрицать, что то, что он сказал, имело смысл. И все же он вдруг взлетел в воздух, положил левую руку на одну из перекладин в крыше, а левой рукой ухватился за один из фонарей. Все зааплодировали, когда он спустился вниз и поставил фонарь перед Лягушка.
«Если бы фонари гасили с помощью скрытого оружия, то в фонаре обязательно была бы дыра». Он спросил Frogboy: «Ты видишь какие-нибудь дыры?»
«Нет.»
«Фонарь горит, и бумага очень плотно обернута со всех восьми сторон. Даже малейшая дырочка испортит прекрасное мастерство, и любой сможет это увидеть». Он продолжил: «Если дыры нет, можно ли потушить фонарь с помощью скрытого оружия?»
Лягушка покачал головой и горько рассмеялся. — На данный момент вам не нужно больше консультироваться со мной. Я знаю, как гасили фонари.
Все выглядели потрясенными. Даже Ингот не мог этого понять.
«Что случилось?»
«Все эти фонари — дело рук знаменитого Цянь Эрдая из столицы. Несмотря на то, что символы в его имени означают «глупый номер два», на самом деле он ничуть не глуп, и у него невероятно ловкие руки. В верхней части каждого из его изысканных фонарей находится пружинный механизм. Одним прикосновением небольшая металлическая крышка зажмет абажур и фитиль, и фонарь погаснет».
«Над лампами расположены крючки, — сказал Ву Тао, — также прикрепленные к пружинным устройствам, все из которых соединены тонкими медными проводами с ручкой. Все сто девяносто шесть фонарей реально могут потушить около десяти человек. Если они все одновременно потянут за рычаг, все сто девяносто шесть ламп погаснут одновременно». Он холодно продолжил: «Все, что вам нужно, чтобы провернуть такой трюк, — это люди с руками. Гораздо проще найти людей с руками, чем первоклассных специалистов, которые умеют стрелять и никогда не промахиваются».
Ингот слушал, как завороженный. «Я думаю, мне нужно найти Цянь Эрдая и принести мне несколько его ламп, чтобы повозиться с ними».
«Однако, — сказал Ву Тао, — заставить все здешние лампы погаснуть в одно и то же время на самом деле не очень просто. Я думаю, что, возможно, только один человек мог бы сделать это возможным».
«ВОЗ?»
«Большой Босс Тан».
— Нет, ни за что, — сказал Лягушка, качая головой. «Зачем ему делать что-то подобное?»
— Потому что кто-то попросил его. И это может быть только один человек».
«ВОЗ?»
— Ты, — сказал Ву Тао, холодно глядя на Лягушка. «Все в городе Цзинань знают, что молодой мастер Тянь и большой босс Тан — хорошие друзья».
«Мне!» Лягушка выглядел сбитым с толку. «Зачем мне делать что-то подобное? Я не сумасшедший, и тушение ламп мне ни к чему».
«Это так», — сказал Ву Тао. «Моя смерть пойдет на пользу всем, неважно, кто ты».
— А какое отношение тушение фонарей имеет к тому, живешь ты или умираешь? — спросил Лягушка. «Почему они должны быть на улице, чтобы ты умер?»
«Потому что, как только фонари погаснут, лорд Сяо Цзюнь может сделать ход», — ответил Ву Тао. «Его кулачные навыки, навыки ладони, навыки клинка, искусство легкости и скрытое оружие невероятно совершенны. В тот самый момент, когда свет погаснет, он может атаковать мои жизненно важные органы из скрытого оружия. Кто сказал, что я не умру? По крайней мере, — холодно сказал он, — вы так думали.
В этот момент прямо перед ним сидел Сяо Цзюнь. Все пути отступления Ву Тао были заблокированы смертоносными тринадцатью стальными клешнями.
Если бы Сяо Цзюнь сделал ход и атаковал жизненно важные точки на его туловище, этого было бы трудно избежать.
Такой эксперт, как Сяо Цзюнь, мог атаковать кого-то прямо перед собой даже с закрытыми глазами. Уже определив положение жизненно важных точек, как только погаснет свет, он будет иметь преимущество.
Лягушка вздохнул. «Все, что вы сказали, имеет смысл. Если он хотел лишить тебя жизни, это определенно была лучшая возможность.
«Итак, вы дали ему возможность», — сказал Ву Тао.
— Он не был достаточно уверен, чтобы принять это?
«Нет, это не так», — сказал Ву Тао. «Возможно, он слишком молод, и ему не хватает безжалостности к таким вещам».
— Если бы это было так, ты бы сейчас был мертв?
Ву Тао внезапно откинул голову назад и рассмеялся. «Я бродил по Цзянху двадцать лет. Количество людей, которые искали мою жизнь, немало, и среди них не менее девятнадцати специалистов того же уровня, что и Сяо Цзюнь. И у всех у них были такие же возможности, как и у него».
— Но они не были достаточно уверены, чтобы взять их?
«Все они были безжалостными людьми. Они знали, что если хорошая возможность упущена, она может никогда не вернуться. Такие возможности нельзя упускать».
— Так где же все эти люди сейчас?
«Мертвый. Девятнадцать, полностью и окончательно мертв. Незадолго до смерти все они кое-что поняли».
«Ой? Что?»
«Когда у вас есть возможность кого-то убить, это обычно означает, что у кого-то есть возможность убить вас. И если этот кто-то может убить тебя, почему бы и нет?
— Это имеет смысл, — вздохнул Лягушка. «Если бы больше людей в Цзянху поняли это, умерших было бы намного меньше».
**
[1] В китайском языке добавление иероглифа 田 tian (что буквально означает поле, но также является распространенной фамилией и фамилией мальчика-лягушки и его отца) к иероглифу 鸡 «курица» делает слово 田鸡 «лягушка». Итак, имя Frogboy содержит в себе иероглиф «цыпленок».
[2] Мне пришлось сохранить оригинальную идиому, которая совпадает с названием фильма и одноименной книги «Крадущиеся тигры, затаившиеся драконы», что означает, что могущественные люди прячутся.
