Глава 3 — Цветущие флаги
Часть 1
16 апреля. Вторая половина дня.
Для Сун Чаншэна день начался, как и любой другой день. Но после обеда случилось то, чего больше никогда не случится в его жизни.
Сун Чаншэн был владельцем единственного магазина гробов в деревне Лю. [1]
Возможно, из-за того, что жители деревни Лю вели простую жизнь и имели относительно долгую продолжительность жизни, дела шли не очень хорошо. Иногда доходов не хватало даже на покрытие расходов. Кто бы мог подумать, что после обеда у него появятся дела?
Он сонно сидел за прилавком. Апрельский ветер дул в окно и дул на его старое, томное тело. Казалось, что оно недовольно.
Еще более раздражает то, что когда он заснул, его разбудил молодой нищий.
Обычно, когда приходили нищие, он давал им хотя бы пару медных монет. Но сегодня он ничего не дал.
Кто бы мог подумать, что нищий вытащит кучу серебряников и отдаст их.
Оказалось, что молодой нищий пришел не просить милостыню.
«Я хочу купить несколько гробов. Пять из них. Этого достаточно серебра?
Сун Чаншэн в шоке уставился на него.
Быть завернутым в соломенную циновку после смерти обычно было достаточно для нищего, но этот молодой нищий хотел не просто гроб, а пять гробов.
Сун Чаншэн занимался гробами уже тридцать лет и никогда не сталкивался с такой странной ситуацией.
Еще более странно то, что, погрузив гробы на телегу, он отправился с молодым нищим за пределы деревни в тутовый лес, чтобы собрать трупы, но трупов там не было видно.
«Трупов нет? Зачем ты купил гробы?
Он хотел спросить об этом молодого нищего, но тот уже исчез. И он оставил более двадцати сребреников, которые заплатил за гробы.
Вы могли подумать, что молодой нищий разыгрывает какую-то шутку, но сребреники не были шуткой.
Чем больше Сун Чаншэн думал об этом, тем меньше это имело смысла.
Еще более невообразимо, как только он вернулся в свой магазин с пятью гробами, другой человек пришел в поисках покупки.
На этот раз покупателем был другой нищий. А еще он купил пять гробов!
У этого нищего было лицо, покрытое оспинами, и он выглядел гораздо свирепее, чем предыдущий молодой нищий.
Сун Чаншэн не осмеливался задавать никаких вопросов, кроме: «Умершие, которых вы собираетесь положить в гробы, где они? Куда мне отправить гробы?
С бесстрастным лицом рябый нищий сказал: — Это секрет. Секрет, который стоит вашей жизни». С торжественной манерой речи он продолжил: «Если бы вы знали, кто такие покойные, боюсь, вы бы не прожили и дня».
При этом он закупил собственную тележку, чтобы увезти гробы. Сун Чаншэн был так напуган, что не мог говорить.
***
Он не мог спать всю ночь.
Часть 2
Молодой нищий был так же сбит с толку, как и Сун Чаншэн, относительно того, почему трупы в тутовом лесу внезапно исчезли.
Когда он ушел, они были там. И они точно были мертвы.
Человек-зоб вложил в кулак все силы до последней капли, видимо, рассчитывая умереть вместе с юным нищим. Поэтому, когда его атака попала в дерево, он упал замертво.
Остальные четыре трупа уже остывают.
Перед уходом молодой нищий внимательно осмотрел тела.
Он не очень хотел покупать для них гробы.
Они пытались украсть его деньги и убить его, а добыть серебро было нелегко. Он предпочел бы потратить серебро на сладости, хлеб, алкоголь и мясо. Или, может быть, поставить в гонг девушку с косами и длинными ногами.
Но он все равно пошел покупать гробы.
Если хочешь жить, трудно избежать ситуаций, когда приходится делать то, чего на самом деле не хочется.
***
Молодой нищий не мог догадаться, кто унес трупы. И тем более невозможно ему было знать, что рябой нищий отправился в Сун Чаншэн купить пять гробов.
Он просто хотел как можно быстрее уйти из этого места.
К сумеркам он достиг Цзинаня. Побродив некоторое время, он увидел Ву Тао.
Казалось, у этих двоих была какая-то предопределенная связь.
***
Часть 3
Трупы в тутовом лесу унес человек в голубовато-зеленой одежде.
Это случилось, когда молодой нищий пошел покупать гробы.
Человек в голубовато-зеленом, конечно же, на самом деле не отпустил молодого нищего на свободу. Он продолжал следовать за ним, просто не предпринимая никаких действий.
Когда молодой нищий вернулся и обнаружил пропажу тел, он не стал их искать.
Купив для них гробы, он сделал все, что мог. Ему было все равно, кто унес тела; это не имело к нему никакого отношения, и он потерял к этому интерес.
Но человек в голубовато-зеленом нашел эти пять тел чрезвычайно интересными. Он позвал своего подчиненного, чтобы он купил пять гробов и поместил тела внутрь. И тогда он отпустил молодого нищего.
Какое отношение эти пятеро имели к нему? Зачем ему заботиться об их телах? Почему он вдруг отпустил молодого нищего?
Его подчиненные не осмеливались задавать вопросы, а он не собирался им ничего объяснять. Он просто отдал простой приказ.
«Неважно, где вы увидите этого ребенка в будущем, ничего с ним не делайте». На его бледном лице было очень серьезное выражение. «Теперь немедленно доставьте эти гробы в Цзинань».
***
К тому времени, как молодой нищий увидел Ву Тао, гробы уже въехали в город.
Часть 4
Ночь. Для большинства людей это было совсем не так, как большинство других ночей. Деловая ситуация в Цзинане была безнадежной. Многие крупные магазины, которые обычно пользовались успехом, давно закрылись. Даже клиентам, которые записались на прием за несколько дней, отказывали.
Даже две семьи, забронировавшие номера для свадьбы в ресторане «Великие три юаня», должны были найти разные места.
Никто не знал, почему это происходит. Менеджеры и клерки держали язык за зубами.
Единственная подсказка заключалась в том, что все предприятия принадлежали известному мультимиллионеру Сунь Цзичэну. Это, а также рослые мужчины на прекрасных лошадях постоянно въезжали и выезжали из его тщательно охраняемого особняка.
***
Когда молодой нищий увидел Ву Тао, он сидел в закусочной среднего размера, выглядя немного подавленным. Перед ним стояли две тарелки с изысканной едой, а также чашка с алкоголем, к которым он не притрагивался.
Молодой нищий некоторое время стоял на улице напротив него, просто глядя на него. Через некоторое время он решил присоединиться к нему, попытаться развеселить его, и, конечно же, заодно угоститься едой и алкоголем.
К сожалению, человек с острым лицом, похоже, не оценил его намерений и фактически полностью проигнорировал его. Он как будто даже не видел, как он там стоит.
Молодой нищий рассмеялся, демонстрируя свои ямочки на щеках.
Он был не из тех людей, которые легко отказываются от возможности вкусно поесть и выпить.
Несмотря на то, что этот старик был скуп до смерти, молодой нищий был уверен, что у него есть способ справиться с ним.
Поэтому он сел перед мужчиной и спросил: «Ты потерял свой кошелек?»
Он некоторое время думал о том, что сказать, и знал, что с этим предложением Ву Тао больше не сможет его игнорировать.
И, конечно же, Ву Тао попал прямо в его ловушку. Внезапно он поднял глаза и спросил: «Откуда вы знаете, что я потерял кошелек?»
«Конечно я знаю.» Затем он возразил: «Вы хотите, чтобы я вернул его вам?»
Говоря это, он схватил несколько палочек для еды из бамбуковой трубки на столе и взял блюдо со свиными ушами и потрохами. [2]
Ву Тао смотрел, как он ест.
Денег в кошельке хватило, чтобы купить целую свинью.
— Ты действительно можешь вернуть его мне?
«Абсолютно. Без шуток.»
— Когда ты сможешь вернуть его?
— Прямо сейчас, — сказал он. — Я могу вернуть его немедленно.
К этому времени он уже наполовину съел тарелку со свининой мушу и жареным хлебом.
— Хорошо, а где это? — с нетерпением спросил Ву Тао.
«Прямо здесь.» Юный нищий продолжал есть правой рукой, а левой вытащил кошелек. — Это оно?
— Верно, это мое.
Кошелек был его, но, к сожалению, в нем не было денег.
— Раньше в нем было двадцать три серебра и мелочь.
— Я знаю, — сказал юный нищий, жуя еще быстрее. «Я обещал вернуть кошелек, но ничего не сказал о деньгах внутри».
«Что с ним случилось?»
— Я все потратил. Прежде чем Ву Тао успел рассердиться, молодой нищий продолжил: «Я заключу с тобой пари, что ты не угадаешь, на что я их потратил».
Серебра больше нет, и злиться не было смысла. Ву Тао только покачал головой и вздохнул. — На двадцать три серебра можно прожить месяц. Как ты мог потратить все сразу?
— Я кое-что купил.
«Что ты купил?»
— Я купил пять гробов.
Ву Тао не мог бы даже вздохнуть, если бы захотел. Он в шоке уставился на юного нищего с таким же выражением лица, какое могло бы быть, если бы он вдруг наступил на кучу собачьего дерьма.
— Зачем ты купил гробы? — выпалил он.
«Я хотел помочь тебе сделать что-нибудь хорошее с твоим серебром», — ответил молодой нищий. «Я только что увидел пятерых мертвецов на дороге. Так что я купил для них гробы и в то же время помог вам создать хорошую карму».
Молодой нищий вздохнул. «Такие возможности выпадают не так уж часто. Тебе очень повезло, что у тебя вдруг появился такой шанс».
Ву Тао уставился на него, зияя, не зная, смеяться ему, плакать или кусать ребенка.
Через некоторое время он горько рассмеялся. «Если так выразиться, — сказал он, — кажется, мне действительно чертовски повезло».
Оказалось, мужчина мог ругаться.
Молодой нищий рассмеялся.
«Я знал, что ты такой человек, который может отличить хорошее от плохого». Молодой нищий намеренно пытался залезть ему под кожу. «Если появится еще одна такая возможность, я снова сделаю то же самое».
Казалось, он пытался свести мужчину с ума.
Ву Тао некоторое время смотрел на него, а затем внезапно хлопнул ладонью по столу. — Принесите алкоголь, — громко крикнул он официанту. «Я хочу двадцать фунтов вашей лучшей капусты и пять закусок, лучших сортов, ничего дешевого».
Молодой нищий был потрясен.
Скупой старик, должно быть, сошел с ума, иначе с чего бы он вдруг стал таким щедрым и экстравагантным?
Когда подали алкоголь, Ву Тао выпил три чашки подряд, затем поставил чашку и трижды рассмеялся. Он хлопнул себя по груди и воскликнул: «Я счастлив! Давно я не пил с таким удовольствием!»
Он налил чашку молодому нищему. — Давай, выпей со мной, — сказал он. «Что бы вы ни захотели съесть, просто закажите это. Сегодня мы будем есть вволю».
Маленький нищий взял чашку и влил алкоголь себе в рот.
Когда сумасшедшие говорят сумасшедшие вещи, лучше просто согласиться с ними, чтобы не заработать себе пощечину.
Выпив еще три чашки, У Тао спросил: «Знаешь, почему я сегодня так счастлив?»
«Я не знаю.»
«Из-за тебя.» Ву Тао от души рассмеялся. «Ты сделал меня счастливым. Я никогда раньше не встречал такого маленького ублюдка, как ты.
Молодой нищий тоже от души рассмеялся. — Таких маленьких ублюдков, как я, немного.
В этот момент он мог видеть, что старик не был сумасшедшим. Нет, его повседневная жизнь была слишком ограниченной, дисциплинированной и жесткой. Теперь, когда у него появилась возможность, он хотел расслабиться и насладиться частичкой счастья.
Ву Тао выпил еще одну чашку, а затем внезапно снова хлопнул по столу. «Эти ублюдки действительно никуда не годятся», — сказал он. «Если бы не ты, я бы так разозлился на них, что не смог бы спать сегодня ночью».
— О каких ублюдках ты говоришь?
«Эти сукины дети со старой шелковой фабрики Сян Тай Чоу», — сердито сказал Ву Тао. «Я заказал у них шаньдунский шелк давным-давно, и дата доставки была сегодня. Я даже заплатил за это уже. Но сегодня они не были открыты. Там даже не было ни одного человека. Я кричал, пока у меня не заболело горло, но никто не появился».
Молодой нищий хлопнул по столу. «Эти ублюдки действительно ублюдки. Забудьте о них. Давай, выпьем».
«Верно!» — сказал Ву Тао, снова выглядя счастливым. «Забудь их. Давайте выпьем.»
К сожалению, его переносимость алкоголя была не очень хорошей. Выпив еще две чашки, его язык начал опухать, а лицо стало краснее, чем задница обезьяны. Когда он говорил, казалось, что у него во рту яйцо.
Но, казалось, его голова была еще совершенно ясной. «Моя фамилия Ву», — сказал он молодому нищему. «Меня зовут Ву Тао. Как тебя зовут?»
— Меня зовут Слиток, — сказал молодой нищий. — Знаешь, всем нравятся слитки. [3]
«Слиток». У Тао рассмеялся. «Это действительно чертовски хорошее имя!»
Часть 5
К этому времени в Цзинань прибыл человек в голубовато-зеленой одежде.
Два гроба тащили на двух плоских тележках не вьючные животные, а люди.
Ученики Секты Нищих не использовали ни лошадей, ни телег, ни носилок. Как бы они ни старались, они рассчитывали только на себя. Они потели своим потом, использовали свою энергию.
Рябый нищий и нищий-калека толкали телеги, а человек в голубовато-зеленом медленно шел за ними, его пустые глаза смотрели куда-то вдаль. Хотя он шел позади них, казалось, что его сердце было в другом мире, в мир, в который никто никогда не входил, кроме него самого.
Они шли по мрачной, отдаленной дороге.
Несмотря на то, что этой ночью была полная луна, ее свет не освещал это место. Рахитые тележки скрипели под тяжестью гробов. Копоть вместе с вонью мусора наполнили воздух, а лицо человека в голубовато-зеленом выглядело еще более устрашающим.
Куда он носил гробы? И что он собирался с ними делать?
Никто не знал, и никто не осмелился спросить.
Колеса телег катились по золе, и нищие, толкавшие тележки, обливались потом на холодном ветру.
Внезапно из темноты вылетело семь или восемь копий, заклинив колеса повозок. Несколько крупных мужчин в причудливых костюмах выскочили, окружив их. Каждый из них казался чрезвычайно быстрым и проворным, а их обнаженные мечи ослепительно сверкали.
Из-за своего медленного шага человек в голубовато-зеленом теперь был отрезан от повозок. Лицо Покмарка изменилось; казалось, будто оспины на его лице начали светиться.
Но он оставался неподвижным.
Он мог видеть, что по-настоящему пугали не эти люди. По его мнению, даже вместе взятые, острые мечи в руках этих девяти или десяти человек не могли сравниться с чашей спиртного в руках другого человека.
Этот мужчина сидел в кресле из красного сандалового дерева, и другой мужчина толкал его вперед.
У деревянного стула было два колеса; мужчина держал в руке чашку с алкоголем.
Прибыв таким образом, казалось, что он специально приехал сюда только для того, чтобы выпить. Казалось, его вообще ничего не интересовало, кроме алкоголя.
Рядом с ним стоял еще кто-то, человек, который казался ему диаметральной противоположностью.
В роскошных одеждах и с улыбающимся, ленивым выражением лица он был похож на дротик, готовый в любой момент вылететь и пронзить сердце.
Он остановился перед телегой. — Меня зовут Лиан, — холодно сказал он. «Лянь Ген. Это мои люди, и они готовы умереть за меня в любой момент».
Он говорил прямо и лаконично, несколько агрессивно: «Поэтому и ты можешь умереть за меня в любой момент».
Помаркс рассмеялся. «К счастью, мы не желаем смерти ни другим, ни себе. Мы всего лишь два бедных нищих.
«Я вижу.»
«У нас нет денег, и на наших телегах нет ничего ценного, только пять гробов. В гробах нет никаких сокровищ, только трупы».
«Я просто хочу одолжить кое-что на время, чтобы посмотреть».
— Что у нас есть, что мы могли бы вам одолжить?
«Гробы, — сказал Лянь Гэнь, — те пять гробов, что стоят у вас на телегах».
«Ты думаешь, что эти гробы красивы?»
«Нет, это не так. И трупов тоже нет. Но мне не нужно смотреть на что-то красивое. Однако то, что выглядит не очень хорошо, я должен проверить».
«Вы должны?»
«Абсолютно!»
«Вы уверены?»
— Полностью, — строго сказал Лянь Гэнь. «Даже если бы ваш лидер секты нищих лорд Сяо был здесь, я все равно был бы вынужден взглянуть».
Покмаркс вздохнул. «Тогда ты можешь просить этих людей умереть за тебя прямо сейчас!»
Лицо Лянь Гэня скривилось, и он медленно поднял руку. Затем его рука метнулась назад, выхватив стальной меч из руки одного из его людей. Он покрутил меч в руках, и тот сломался надвое.
Наконец мужчина в инвалидной коляске заговорил. «Очень хорошее кунг-фу. Очень хороший.» Он улыбнулся. «Даже в клане Короля Орлов Хуайнаня нет никого, кто мог бы сравниться с тобой». [4]
«Конечно, никто не может сравниться со мной».
Зажав сломанный конец меча между двумя пальцами, он махнул рукой. Вспыхнул свет, и раздался глухой звук, когда осколок меча вонзился в один из гробов.
Выражение лица Покмарка изменилось. — К счастью, — холодно сказал он, — человек в этом гробу уже мертв. Ударить его еще несколько раз не повредит.
— Он мертв, а ты нет.
У Лянь Гэня в руке все еще была половина меча. — Это я берегу для тебя.
Как только он закончил говорить, между ними двумя внезапно появился другой человек.
Мужчина в голубовато-зеленой одежде, с бледным лицом. Как будто его только что унесло ветром.
Лянь Гэнь сделал шаг назад. «Кто ты?» — сердито спросил он.
Казалось, человек в голубовато-зеленом не слышал его и даже не видел. Из-под своей одежды он вытащил горсть флажков, очень маленьких флажков, прикрепленных к черным железным флагштокам длиной около шести или семи дюймов каждое.
— Эти флажки были каким-то смертоносным оружием?
Даже когда он сжимал меч, рука Лянь Гэня начала потеть. Руки у всех начали потеть.
Все они могли видеть, что человек в голубовато-зеленом может убить человека чем угодно, даже веткой.
Но он никого не убил.
Он просто наклеил флаги на гробы.
Пять гробов. Пять флагов.
Воткнув флажки в гробы, он пошел прочь. Оспина и Калека последовали за ним, оставив позади гробы, за защиту которых они готовы были умереть несколько мгновений назад.
Вооруженные мечами мужчины немедленно отступили в сторону, позволяя им уйти.
Они пришли только за гробами. Пока гробы стоят, они не будут доставлять никаких проблем. Чем раньше они выполнят свою задачу, тем скорее смогут вернуться, выпить, принять душ и уснуть. В конце концов, это было лучше, чем рисковать жизнью на темной, отдаленной дороге.
Кто мог предсказать, что нищие уйдут? Но они это сделали, и остались пять флажков, воткнутых в пять гробов.
Зачем им это делать?
Никто не мог понять это, и они не думали об этом близко.
На длинной темной тропе, под бледным лунным светом, среди холодного ветра, Лянь Гэнь вдруг махнул рукой.
«Пойдем!» он сказал. «Берите гробы и уходите».
Четверо здоровяков вложили мечи в ножны и бросились вперед толкать повозки. Однако, сделав всего два шага, они внезапно остановились. Как будто какая-то невыразимая магия остановила их, как будто какая-то невидимая магическая сила использовала восемь невидимых гвоздей, чтобы прибить их к земле. Они не шевелились ни в малейшей степени.
Глаза всех четверых мужчин смотрели на одно и то же.
У флагов.
Только что порыв ветра пронесся по тропе и развернул флаги с их маленьких флагштоков. Флаги развевались на ветру; на них были вышиты бесчисленные яркие цветы, которые казались еще более яркими в белом лунном свете.
После долгой паузы четверо мужчин наконец снова смогли двигаться; но они не двигались вперед, они двигались назад.
В ярости, Лянь Гэнь двинулся вперед.
Он всегда управлял своими подчиненными с воинской дисциплиной; никогда раньше они не нарушали его приказов.
Раздалось несколько хлопков подряд, и лица четверых мужчин начали опухать и краснеть.
Они не смели ни сопротивляться, ни уклоняться. Они очень боялись и уважали Лянь Гена.
И все же они не могли заставить себя даже прикоснуться к гробам.
Железная ладонь Лянь Гэня снова протянулась, схватив руку одного из мужчин; какой бы толстой и сильной ни была рука, в его руке она будет хрупкой, как уголь.
Он никогда не отдавал приказа во второй раз и решил доказать это своими действиями.
Звук ломающихся костей на холодном ветру был не чем иным, как леденящим кровь. Человек со сломанной рукой завопил пронзительно, как волк.
Лянь Гэн резко посмотрел на других мужчин. Слово за словом, он сказал: «Кто-нибудь собирается передвигать эти гробы?
***
Никто не выступил вперед.
Даже не один.
Человек в инвалидном кресле наконец поставил свою чашку и издал очень долгий вздох. — Это бесполезно, — сказал он. «Даже их убийство ничего не даст. Никто из них не посмеет двигать гробы».
Лянь Гэнь повернул голову, его глаза были полны ярости. «Почему?»
«Из-за флагов. В течение тридцати лет никто в пределах четырехсот километров от префектуры Цзинань не осмелился поднять флаги старого мастера Тяня».
Лянь Гэн рассмеялся.
«Что произойдет, если вы их переместите?»
— Не знаю, — сказал мужчина в инвалидном кресле. «Почему бы тебе не попробовать и не посмотреть?»
Вены на лбу вздулись, и Лянь Гэнь сказал: «Вот чем я сейчас занимаюсь».
***
Телеги еще лежали на дороге; гробы еще лежали на телегах.
Лянь Гэнь медленно шел вперед, вены на тыльной стороне его рук вздулись, как змеи.
А потом он действительно протянул руку, чтобы схватить один из флагов.
С его кунг-фу и сверхчеловеческой силой его железных ладоней, даже если бы это были большие деревья, он все равно смог бы их вырвать.
И все же он не мог поднять эти маленькие флажки.
Как только он начал вытягиваться, перед ним появился изможденный старик. Он носил черную одежду, а его голова была лысой, как у кондора. Его рука, тонкая, как куриная лапка, метнулась молнией и схватила руку Лянь Гэня.
Лицо Лянь Гэня скривилось, и, хотя он все еще стоял прямо, как копье, капли пота стекали по его лицу, как желтые соевые бобы.
Лысый мужчина равнодушно посмотрел на него, а затем спросил: «Вы главный управляющий Сунь Цзичэна, человек, которого называют «Сверхчеловек-король-орел?»
— Да, — сказал Лянь Гэнь хриплым и полным боли голосом. «Я Лянь Ген».
— Тогда вы ошибаетесь, — сказал старик. «Есть две области, в которых вы ошибаетесь».
«Ой?»
«Во-первых, не надо было пытаться двигать флаги».
— А во-вторых?
«Во-вторых, ты слишком много думаешь о своем кунг-фу. Это далеко от клана Короля Орлов Хуайнань.
Как только он закончил говорить, на холодном ветру послышался звук ломающихся костей.
Лянь Гэнь испустил жалкий крик, а затем метнулся в ночь, как дротик.
Его люди следовали за ними как можно быстрее, оставив человека в инвалидной коляске позади. Он улыбнулся и хлопнул в ладоши. «Из трех королей Хуайнаня старый Ван — самый могущественный». Истинное восхищение наполнило его голос. «Коготь божественного орла старого мистера Вана действительно необычен».
«Необыкновенный, необыкновенный». Голос другого человека раздался на темной дорожке. Он тоже аплодировал. «Я никогда не думал, что у генерального директора ресторана «Великие три юаня» г-на Чжэна будет такое острое зрение. С первого взгляда он узнал кунг-фу старого дяди Вана. Это действительно экстраординарно».
***
Этот человек не был стар. Большой и высокий, он тоже был немолод, но когда улыбался, то походил на ребенка.
Он не мог считаться красивым. У него были маленькие глаза, большой рот, плоский нос и круглое лицо; когда он улыбался, его глаза исчезали. И все же он не мог считаться уродливым.
Он тоже сидел в красиво украшенном инвалидном кресле, как Чжэн Наньюань [5]. Он сам повернул колеса, чтобы толкнуть кресло вперед.
Генеральный менеджер Чжэн Наньюань рассмеялся. «Значит, это молодой мастер Тянь». Он сложил руки перед собой и поклонился. «Здравствуйте, молодой господин».
«Генеральный менеджер Чжэн, приветствую».
«Почему Молодой Мастер также использует инвалидное кресло?»
«Я имитирую вас, — сказал он, останавливаясь рядом с флажками. «Я всегда хотел иметь такое инвалидное кресло».
— Но всего два дня назад ты был силен, как тигр или дракон. Вы могли бы перепрыгнуть через двадцать или около того ступенек ресторана всего за три шага».
«Мои ноги как никогда хороши. Иначе как Старый Мастер мог продолжать называть меня Лягушка». [6]
— Тогда почему ты в инвалидной коляске? — снова спросил Чжэн Наньюань.
— Потому что я ленивый, — ответил Лягушка. «Я думаю, что тратить энергию на ходьбу — это действительно ужасная трата».
Чжэн Наньюань от души рассмеялся. Оба рассмеялись.
«Генеральный менеджер Чжэн, не говорите мне, что вы также здесь для наших пяти гостей».
«Гости? Какие пять гостей?
«Кто бы Старый Мастер ни отдал свои флаги, тот и наш гость, независимо от того, живы они или мертвы». С улыбкой Frogboy спросил: «Вы не могли бы позволить нам их забрать?»
«Пожалуйста, сделай.»
Чжэн Наньюань немедленно развернул свою инвалидную коляску, чтобы уйти.
Он был разумным человеком, поэтому решил немедленно уйти, чтобы не преграждать путь Молодому мастеру Тиану.
Он и представить себе не мог, что старый мистер Ван крикнет: «Подождите минутку!»
Чжэн Наньюань обернулся и обнаружил знаменитые Орлиные когти г-на Вана у своего горла.
Его две руки только что разбили железные ладони Лянь Гэня с минимальным усилием; они явно могли проткнуть горло любому.
Чжэн Наньюань даже не моргнул. — Что такое, — сказал он спокойно.
— Вы знаете, кто эти люди в гробу?
«Нет.»
— Тогда зачем они тебе?
— Потому что прошлой ночью что-то произошло в резиденции нашего Большого Босса. Поэтому каждый, кто сегодня въезжает в префектуру Цзинань, должен быть проверен, независимо от того, жив он или мертв».
Часть 6
К этому времени Ву Тао был уже пьян, по-настоящему пьян, вырубившись, как личинка, на столе маленькой забегаловки.
Молодой нищий по имени «Слиток» сидел напротив него и смотрел на него, не зная, пьян он сам или нет.
— В таких ситуациях, для людей, которые впервые оказались в Цзинане той ночью, возможно, пьянство было к лучшему.
Часть 7
Повсюду можно было увидеть огромные штабеля пиломатериалов, доставленных из множества мест. Аромат опилок наполнял воздух.
Все в радиусе 400 километров знали, что не существует большей лесопилки, чем «Лесная память». Но мало кто знал, что он также служил вспомогательным аванпостом для последователей Цветочного Флага.
За главной площадью, заваленной хламом, находился большой, вместительный дровяной сарай. От расшатанных телег уже избавились, и теперь пять гробов лежали в дровяном сарае.
На длинном столе, сколоченном из деревянных досок, мерцала лампа над подносом с мясом, кувшином со спиртом и тремя наборами чашек и палочек для еды. Но там сидело только два человека.
Кондор Ван посмотрел с орлиной проницательностью на Лягушку, сидевшего напротив него.
«Вы действительно верите, что этот парень по фамилии Чжэн всего лишь генеральный директор ресторана?»
«Неа.»
— Тогда тебе не следовало позволять ему уйти.
— Что бы ты сделал, если бы он остался? — сказал Лягушка с улыбкой. — Пригласить его сюда выпить?
«По крайней мере, я мог бы проверить свое кунг-фу».
— Нет нужды пытаться, — решительно ответил он. «Его кунг-фу точно не хуже нашего».
Кондор больше ничего не сказал. Внезапно его зрачки расширились, а затем он кувыркнулся в воздух, как птица. Одной рукой защищая грудь, он выстрелил в окно.
За окном никого не было.
Человек, который был снаружи, уже вплыл внутрь. Бледное, как у трупа, лицо, казалось, вечно смотрящее в далекую пару глаз, комплект голубовато-зеленой одежды, выстиранной так тщательно, что начал выцветать. И рукав, заправленный в пояс.
Лягушка посмотрел на него, а потом посмотрел на гробы. Покачав головой и горько рассмеявшись, он сказал: «Почему вы всегда доставляете нам такие вещи?»
— Почему ты никогда не попросишь кого-нибудь об этом? — возразил человек в голубовато-зеленом. — А почему вы не спросили у тех людей, почему их интересуют пять гробов?
— Я спросил. Он только что сказал, что прошлой ночью в доме их Большого Босса произошло что-то странное.
— Почему вы не спросили о подробностях этого странного происшествия?
— Мне не нужно спрашивать, потому что я и так знаю. Прошлой ночью там погибли три человека».
— Какие три человека?
«Одним из них был их главный охранник Цюэ Будао. Другой была бывшая имперская горничная средних лет с невероятными навыками портняжного дела, Лю Цзиньнян. А другим был не кто иной, как их Большой Босс, Сунь Цзичэн».
«Сунь Цзичэн мертв?» — удивился человек в голубовато-зеленом. — Как он мог быть мертв?
«Говорят, что он попал под Божественную Ладонь Шаолиня Цю Будао. Один смертельный удар».
— А Цю Будао?
«Он умер после того, как выпил чашку отравленного алохола», — сказал Лягушка. «Очевидно, в нем было столько яда, что он мог убить целую казарму солдат».
— А кто отравил вино?
«Возможно, Сунь Цзичэн. Возможно, Лю Цзиньнян. Возможно, сам Цю Будао. У всех были причины отравить вино. Что же касается того, что произошло на самом деле, то, боюсь, одному небу известно.
Человек в голубовато-зеленом одеянии молча сидел в раздумьях.
Кондор вернулся, чтобы встать рядом с ним, уставившись своими острыми орлиными глазами на жизненно важную точку на затылке человека, его руки пульсировали Ци.
Казалось, человек в голубовато-зеленом ничего не заметил. Спустя долгое время он спросил: «Где они умерли?»
«Они умерли в секретном подвале Сунь Цзичэна».
— Кто-нибудь еще знал о подвале?
«Неа.»
— Значит, никто другой не мог отравить спирт?
«Правильный.»
Frogboy добавил еще немного информации: «Секретный погреб примыкает к его комнате. Прошлой ночью охранники видели, как Сунь Цзичэн и Цю Будао вошли вместе. После этого никто не вышел».
Резкий свет внезапно засиял в глазах человека в голубовато-зеленом.
«В этих обстоятельствах есть только одно объяснение их гибели. Преступление на страсти, в котором все погибли».
— Вот о чем я думал, — сказал Лягушка. «Это то, о чем все думают».
«Учитывая, что они покончили с собой, а других нападавших, кажется, нет, почему подчиненные Сунь Цзичэна расследуют незнакомцев, которые впервые находятся в Цзинане? Даже трупы? Может быть, есть еще какая-то тайна, которую нужно раскрыть?»
***
Этот вопрос пронзил самую суть дела, попав в золотую середину. [7]
**
[1] Иероглифы, из которых состоит его имя Чаншэн, буквально означают «долгая жизнь» или «долголетие». Для гробовщика такое имя кажется несколько ироничным, не так ли? Ха-ха.
[2] Буквально это говорит о блюде из «свиных ушей, и свиных сердец, и свиных кишок, и свиного желудка, и свиной печени.
[3] Я много спорил о том, как это перевести. Это не его настоящее имя, это просто псевдоним/псевдоним, поэтому я решил не транслитерировать его как Юань Бао. Это не та ситуация, как в переводе Милфорда «Олень и котел», где я беру имя человека и придаю ему значение. В этом случае, исходя из того, как он используется и как он придумал название, использование «Слитка» — лучший выбор.
[4] Хуайнань — это в основном современная центральная провинция Аньхой. Имя Чжэн Наньюань на китайском языке 郑南园 zhèng nán yuán.
[6] Его прозвище очень умное. Его фамилия 田, что буквально также означает поле. Когда вы добавляете иероглиф 鸡 или курица, после этого это означает лягушка. Другой иероглиф 仔 часто переводится на английский как мальчик. Я всегда буду помнить апокрифическую историю о корейце, который переехал в Китай и продолжал есть «田鸡», думая, что это органическая курица, только чтобы потом (в ужасе) узнать, что на самом деле это была лягушка. В любом случае, я знаю, что это имя звучит глупо на английском языке, но я думаю, что это лучший способ перевести его на английский язык. На китайском это тоже звучит глупо. Кроме того, старый мастер Тиан явно его отец.
[7] В этом предложении он играет словами, которые, я думаю, невозможно перевести на английский язык. Оригинальная поговорка звучит так: «поразить змею глубиной в семь дюймов», что означает поразить нежное или важное место. Предложение Гу Луна было таким: «Этот вопрос пронзил самое сердце материи, как острый нож, пронзающий змею на семь дюймов». Я решил заменить относительно распространенное английское выражение с похожим значением, учитывая, что оригинал не имеет значения для носителей английского языка.
