Глава 9. Ставка на людей, а не на жизнь
Часть 1
17 августа. Ночь.
Только что зажгли фонари. Сто ночей-шесть изысканных киноварных фонарей.
Большой Босс Тан из «Игрового зала «Как пожелаешь» уделял пристальное внимание пышности и церемониям и считал, что людям нравятся ярко освещенные места. Если бы люди собирались тратить деньги, они, вероятно, потратили бы немного больше в хорошо освещенном месте.
Дизайнер интерьеров, украшавший игорный зал, рекомендовал девяносто фонарей, но Большой Босс Тан настоял на ста девяноста шести.
Это не было ошибкой.
As You Wish Gambling Hall приносил больше дохода, чем любые другие семь или восемь игровых залов вместе взятых.
Большой Босс Тан редко ошибался, и на данный момент ему не нужно было ничего делать.
Единственное, что ему нужно было делать, это сидеть дома и считать втекающее серебро. Если не втекало серебро, втекало золото.
Света ста девяноста шести светильников было достаточно. При таком количестве света даже морщины тщательно накрашенной тридцатипятилетней женщины можно было разглядеть отчетливо.
Но казалось, что Сяо Цзюнь ничего не видел.
Игорный зал был заполнен людьми, как красивыми, так и плохими.
В игорном зале происходило всякое, как хорошее, так и плохое.
Но Сяо Цзюнь не видел ни одного из них.
Конечно, играть сюда приходили самые разные люди, даже рискуя потерять жену.
Никто не знал, что там делает Сяо Цзюнь, и никто не осмелился спросить.
Выражение его лица было слишком устрашающим, а под ярким светом оно становилось еще более ужасающим.
Он выглядел почти прозрачным.
Часть 2
Как только зажглись фонари, появился Лягушка с Ву Тао и Слитком.
Конечно, многие люди в игорном зале знали его.
Он не был принцем, который воздерживался от пьянства, пиршеств, женщин и азартных игр.
Он был близким другом Большого Босса Танга.
Любой в Цзинане, кто занимался таким бизнесом, должен был быть другом секты Цветочного Флага, иначе, как только в большом зале зажгутся сто девяносто шесть фонарей, они разлетятся на куски.
Итак, Frogboy сделал весьма грандиозный выход. Даже люди, которые его толком не знали, хотели поприветствовать его.
Нужно было иметь совсем немного лица, чтобы приветствовать Лягушачьего мальчика, и даже больше, чтобы иметь возможность называть его «Лягушка-бро».
Казалось, у многих людей хватило лица, чтобы поприветствовать его. Многие кричали: «Фрогбро, во что ты собираешься играть сегодня?»
— Я сегодня не играю, — ответил он, покачав головой. «Сегодня я привел сюда двух друзей, они собираются играть. Они мои гости.
Только люди с большим лицом могли заслужить право называться другом Лягушки, и хотя Ву Тао и Слиток не выглядели таковыми, у людей не было другого выбора, кроме как смотреть на них в благоприятном свете.
Сяо Цзюнь ничего не заметил.
Он не замечал их, и они, казалось, не замечали его.
Казалось, он мог видеть вещи только в том другом мире, в котором жил.
И плитки пай гоу перед ним. [1]
Пай гоу очень весело, если вы не проигрываете.
Таковы большинство азартных игр: весело, пока вы не проигрываете.
К сожалению, он выиграл восемь раз и проиграл девять раз.
— Или, возможно, сейчас проигрывал девятую.
«В какую игру хотели бы сыграть два гостя?»
«Пай гоу».
Двух гостей Frogboy немедленно отвели к самому большому столу пай-гоу в доме.
«Какую позицию хотели бы занять два гостя?»
«Небесное положение».
Игрок, занимающий в данный момент позицию Небес, немедленно ушел.
Крупье не являлся сотрудником игорного зала.
Те, кто содержит игорные залы, не могут сами играть в азартные игры, чтобы не пропал сам игорный зал.
У дилера, толстяка с гигантским желудком, был огромный кошелек для монет и безрассудный вид.
Как вы могли бы быть дилером в игорном зале, если бы вы не были человеком, готовым безрассудно тратить деньги?
***
Слиток немедленно достал мешок с богатством Фрогбоя, а затем посмотрел на торговца.
Он надеялся, что дилер оглянется на него и выразит своего рода восхищение его дерзкой экстравагантностью.
Единственное, что хотел сделать дилер, это оттолкнуть этого молодого нищего и схватить человека, который только что освободил место Небес.
Но он не осмелился.
Кто посмеет проявить неуважение к друзьям Frogboy?
Дилер бросил кости, и выпало три. Heaven Position ходит первым, а дилер — третьим.
Дилер, занявший третье место, неожиданно разыграл клуб пантер. [2] Если бы юный нищий не вмешался и не напортачил, дилер мог бы выиграть около двух тысяч серебра из позиции «Небеса» этой игрой, поскольку фигуры из этой позиции были дерьмовыми.
Слиток потерялся и был полностью уничтожен.
Тогда он был единственным человеком, который не сделал новую ставку на столе. Все ждали, даже дилер, выглядя так, будто не знали, смеяться им или плакать. Что бы он поставил?
Единственное, на что ему оставалось ставить, — это на себя.
— Почему бы тебе не лечь на стол? — сказал Лягушка. «Только не говори мне, что ты забыл, что ты слиток?»
Дилер замолчал.
Теперь, когда Фрогбро предложил это, что они будут делать, если молодой нищий действительно ляжет на стол?
Он и представить себе не мог, что «слиток» вдруг тряхнет головой и скажет: «Нет, я так не могу».
«Почему нет?»
— Потому что этот слиток слишком ценен. Я не думаю, что они могли позволить себе соревноваться со мной».
Дилер вздохнул, как и все остальные. Но Лягушка не сдавался. — Тогда на что ты собираешься поставить в этом раунде?
«Немного золота».
«Золото?» Молодой нищий, у него явно не было ни крошки золота. Frogboy не мог не спросить: «Какое золото?»
«Рядом. Золото повсюду, — небрежно сказал он. «Мне просто нужно пойти взять его. Я могу в любое время».
— Когда вы планируете это сделать?
«Прямо сейчас.» Он направился к выходу. — Подожди, я скоро вернусь.
Пожалуйста, подождите?
Верил ли кто-нибудь, что он действительно может достать немного золота? Кто-нибудь верил, что он вернет его?
Торговец громко рассмеялся. «Похоже, что позиция на Небесах сейчас пуста. Кто хотел бы сыграть несколько раундов?»
Ву Тао внезапно встал. — Я, — сказал он. — Я здесь, ты уходи.
Подавив смех, дилер сказал: «Почему я должен уходить?»
«Потому что, — холодно ответил Ву Тао, — вы не можете позволить себе ставить на то, что ставлю я. И вы не можете позволить себе проиграть, если вы это сделали.
Дилер в шоке уставился на него. И вдруг он услышал голос позади себя: «Я здесь, ты уходи».
Он обернулся и обнаружил, что смотрит на лицо, такое же бледное, как у трупа, такое же бледное, как у трупа, пролежавшего в холодильнике три месяца.
Кто посмеет оскорбить такого человека?
Дилер ушел, как и два игрока на других позициях за столом. Они ушли так далеко, как только могли.
Все могли сказать, что эти два человека будут играть в невероятные азартные игры.
Конечно, Лягушка не ушел. Он точно знал, насколько невероятным будет этот раунд азартных игр. Невероятно до смерти.
Единственное, чего он не знал, так это чья это будет смерть.
Часть 3
В одно мгновение вдруг показалось, что все сто девяносто шесть фонарей осветили два лица.
Лица действительно были похожи на лица трупов.
Ву Тао занял позицию Неба, Сяо Цзюнь занял место дилера.
«Ты здесь, как и я, — сказал Сяо Цзюнь, — хочешь поиграть, я присоединяюсь к тебе».
«Хороший.»
— Я достоин?
— Ты достоин, — сказал Ву Тао. «То, что я хочу сыграть, только ты можешь себе позволить».
«На что ты хочешь поставить? Жизни?»
«Ставить жизнью? Сколько у тебя жизней?»
«Только один, — сказал Сяо Цзюнь, — одного достаточно».
«Нет, это не так.»
«Почему нет? Возможно, раньше у тебя было больше одной жизни, но на данный момент у тебя осталась только одна.
«Все именно так: у меня только одна жизнь. Этого недостаточно, — сказал Ву Тао. «Поэтому мы не можем играть в азартные игры».
«Почему?»
«Потому что, если вы проиграете хотя бы раз, у вас нет шансов восстановить свои потери. Это не весело и не приносит удовлетворения».
— Тогда как ты хочешь играть?
«Я всегда ставлю людей, а не жизни».
— Ставить людей? Сяо Цзюнь не понимал. «В чем разница между пари людей и пари жизнями?»
«Они совершенно разные. У нас обоих есть только одна жизнь, на которую можно поставить, но что касается людей, то их много.
«Человек, на которого вы хотите поставить, не вы сами?»
«Конечно, нет.»
— Тогда кто это?
«Ему.»
Ву Тао протянул руку и указал пальцем на человека в серой одежде, с черными волосами и бледным лицом. «На этот раз я хочу поставить на него. Кто выиграет, тот и получит».
***
У человека в сером изначально было бледное лицо, но теперь оно позеленело.
И все же он стоял там, не шевелясь.
Лягушка вдруг рассмеялся. «Это какая-то невероятная азартная игра. Невероятно от и до. Вы используете людей, которые не имеют к вам никакого отношения, как ставки. Таким образом, если игрок проиграет, с ним самим ничего не случится».
«Не обязательно.» У Тао холодно спросил его: «Если ты проиграешь, ты уверен, что сможешь поймать этого человека и передать его мне?»
— Нет, — признался Лягушка, — я не уверен.
— Тогда что будет, если ты проиграешь?
Мальчик-лягушка не ответил, поэтому Ву Тао спросил Сяо Цзюня: «А ты?»
Сяо Цзюнь ничего не сказал. Он бросил кости. Один получил четверку, другой слишком низкий, чтобы его упоминать.
Нелегко опуститься так низко, и все же Сяо Цзюнь это удалось.
Мальчик-лягушка вскочил и закричал человеку в сером: «Беги! Бежать! Он потерял тебя, тебе нужно бежать!»
Человек в сером не сбежал. На самом деле, он не только не убежал, он пошел вперед, чтобы встать перед Ву Тао. На его бледном зеленоватом лице была улыбка, несколько ужасающая улыбка.
— Значит, меня потеряли и отдали тебе? — серьезно спросил он у Тао.
«Да.»
«Ну, вот и я, можешь забрать меня».
Он был необъяснимым и таинственным образом выбран ставкой в пари, но, похоже, не находил это странным. Более того, он сдался без малейшего недовольства.
Лягушка в изумлении уставился на него.
Он никогда не видел ничего столь невероятного за всю свою жизнь. Ни у кого не было.
Еще более невероятным было то, что из толпы внезапно появились еще двенадцать мужчин, каждый из которых был одет почти в одинаковую серую одежду. Они подошли к Ву Тао и тем же странным пустым голосом сказали: «Почему бы тебе не забрать меня?»
«Я выиграл у одного человека. Зачем мне собирать вас всех?
«Мы — один человек», — хором ответили тринадцать из них. — Но во мне есть что-то другое.
«Что это такое?»
«У других людей только одна жизнь. У тебя самого есть только один».
— А вы все? — спросил Ву Тао. «Сколько у тебя жизней? Тринадцать?»
— У нас девятьсот девяносто девять.
«Девять и девяносто девять жизней, все ваши?»
«Да.»
Ву Тао вздохнул. Любой, у кого столько жизней, не будет бояться смерти».
Тринадцать мужчин в унисон кивнули, а затем протянули руки.
Они протягивали свои левые руки, но… у них не было левой руки.
Левые руки у них были все отрублены, а на их место вставлены блестящие стальные клещи странной формы. Выглядели они своеобразно, уродливо, ловко и смертоносно.
До сих пор никто не видел, чтобы они протягивали руки, и никто не видел стальных клешней. То, что они внезапно сделали это, лишь усилило невыразимое причудливое чувство ужаса.
Казалось, что все они использовали одну и ту же стойку, чтобы вытянуть руки, простую стойку, но стойку, в которой положение тела каждого человека было очень странным. Все они дополняли друг друга: казалось, что тринадцать стальных клещей управляются какой-то машиной. А тринадцать мужчин казались какими-то изящными роботами.
В мерцающем свете тринадцать стальных клещей выстрелили в лодыжки, колени, запястья, локти, плечи, голову, шею и гортань Ву Тао.
В доли секунды каждый сустав и жизненно важная точка его тела стали уязвимы для них, и все пути к отступлению перекрылись.
Если бы он был сделан из дерева, это означало бы, что его вот-вот разорвут на куски. Если бы он был сделан из камня, это означало бы, что его вот-вот раздавят на куски.
Даже если бы он был сделан из железа, он все равно не смог бы избежать хватки стальных клешней.
Любой поверил бы, что он неспособен избежать смерти. Но кто мог знать наверняка?
В этот самый момент все сто девяносто шесть фонарей в большом зале погасли.
Яркий свет фонаря в холле внезапно превратился в кромешную тьму. Оно было таким черным, что не было видно даже блеска стальных клещей.
***
Некоторым нравится темнота.
В темноте некоторые люди способны делать определенные вещи, о которых они обычно никогда бы не подумали.
Некоторые люди могут думать только в темноте.
На протяжении всей истории многие глубокие философии и тайные планы рождались во тьме.
Но темнота может быть пугающей.
Люди всегда будут иметь необъяснимый страх темноты.
***
В темноте игрового зала As You Wish Gambling люди начали кричать и метаться в панике. Но потом они остановились.
Потому что вдруг снова зажглись тридцать шесть из ста ночных шести фонарей.
Когда свет фонаря распространился, толпа обнаружила, что тринадцати мужчин в сером нигде не видно. Как и Ву Тао.
Зажглись еще тридцать шесть фонарей, и управляющий игорным залом закричал: «Большой Босс Тан приготовил для всех сто кувшинов прекрасного алкоголя и сто столов с едой. Все собравшиеся сегодня вечером — почетные гости Большого Босса Танга. Это все в доме».
Теперь горели все сто девяносто шесть фонарей. Все в толпе наблюдали, как вошли сотрудники с едой и алкоголем. И они также наблюдали, как молодой нищий вернулся с большой тяжелой сумкой.
***
Ни один человек не может одновременно погасить сто девяносто шесть больших фонарей.
Никто не знал, как это произошло. Кроме того, никто не знал, как тринадцать мужчин и Ву Тао внезапно исчезли и куда они подевались.
Но все могли видеть Ингота, идущего к столу, большая спина в руках которого издавала «звенящие» звуки.
Только по звуку звона каждый мог различить, что предметы в мешке были очень тяжелыми, возможно, такими же тяжелыми, как золото.
Юный нищий действительно принес золото для азартных игр. Откуда у него такая сумма?
Часть 4
Сяо Цзюнь все еще сидел там, его поза была точно такой же, как и до того, как погасли фонари, его лицо оставалось таким же бесстрастным, как будто ничего не произошло.
Уже подавали кувшины с алкоголем и блюда с едой.
Лягушка покачал головой и вздохнул. «Этот человек — настоящий сумасшедший, — пробормотал он, — и, кажется, даже ненавидит деньги».
Ингот слышал эти странные выражения, когда ставил свою сумку, и не мог не спросить: «Что значит «лечить-сумасшедшего»?»
«Это означает, что этот человек так любит обращаться с людьми, что они стали сумасшедшими».
— А что значит «манефоб»?
«Это означает, что этот человек боится быть слишком богатым, поэтому он безумно тратит свои деньги, обращаясь с другими». Он снова вздохнул. «То, что гаснет свет, не имеет к нему никакого отношения, но он лечит всех».
«О ком ты говоришь?»
— Кроме Большого Босса Танга, кто это мог быть?
«Хорошо.» Инго поднял большой палец вверх. «Этот Большой Босс Тан все-таки кажется большим боссом. Мне он нравится.»
Лягушка снова вздохнул. «Ты не должен».
«Почему нет?» — спросил Ингот.
— Потому что ты ему определенно не нравишься.
«Откуда ты это знаешь?»
Казалось, Лягушка хотел что-то сказать, но передумал и сказал что-то другое: «Ваш друг внезапно исчез, а вы даже не спросили об этом. Как может кому-то понравиться такой недружелюбный человек, как вы?
«Может, он и исчез, но он вернется. Так зачем спрашивать?» Слиток казался очень уверенным. — На самом деле, у него еще будет время спросить, даже после того, как он вернется.
— Неправильно, — сказал Лягушка тоже очень уверенно. — Твой друг не вернется.
«Почему нет?»
«Как мертвый может вернуться?»
Ингот расхохотался так сильно, что согнулся в пояснице. — Что заставляет вас думать, что он мертв? Если бы он мог умереть, половина всех остальных была бы мертва».
Закончив смеяться, Лягушка спросил: — Ты веришь, что он не умрет? Что он обязательно вернется?
«Определенно.»
«Что в вашей сумке?»
«Золото.»
— Хочешь сделать ставку? — спросил он Ингота. — Можешь поставить свой мешок с золотом.
— Ты уже отдал взаймы все свое состояние. Если ты проиграешь, что ты мне дашь?»
«Персона.»
— Хорошо, — сказал Ингот. — Я заключу с тобой пари. Если он не вернется в течение часа, я проиграю».
Лягушка от души рассмеялся. — Тогда ты уже проиграл.
**
[1] Пай гоу — китайская азартная игра в домино. Я действительно мало знаю о пай гоу и не могу получить много информации. Я не уверен, правильно ли я перевожу игровую терминологию, но она не имеет отношения к сюжету, поэтому я просто воспользуюсь как можно более прямым переводом.
