В глазах Итана алтари Торговой ассоциации Сына Солнца выглядели как отдельные узлы.
Золотые потоки Силы Веры соединили эти узлы, образуя огромный Магический Круг, охватывающий почти весь город.
Казалось, это и был великий замысел Сына Солнца.
Используя алтари в качестве узлов, духовная сила и Сила Веры тех, кто потреблял Солнечный Реагент, будут служить движущей силой и проводником, создавая Магический Круг, достаточно мощный, чтобы заманить в ловушку весь Огненный Город.
Тем не менее, Итан не смог определить суть всей церемонии.
Эти алтари действовали лишь как посредники; накопленная Сила Веры в конечном итоге должна будет собраться в достаточно мощном ядре, чтобы обеспечить работу круга.
В настоящее время Итан мог различить лишь окрестности нескольких ядер, не имея возможности определить их точное местоположение.
Интересно, что один из них, похоже, находился недалеко от Пламенной церкви.
Но это мало кого беспокоило.
По ходу ритуала ядро Магического Круга неизбежно раскрывалось.
В другом месте, в пределах Церкви Пламени, Огненная Ведьма Хилна осталась равнодушной к этому монументальному начинанию.
«Хех, они довольно эффективны», — размышляла она. «Возможно, они могли бы немного ускорить процесс. Я становлюсь довольно нетерпеливой».
Сгорбившись рядом с ней, Дин, лишенный глубокой силы, не обращал внимания на продолжающуюся трансформацию города.
Его исключительным ощущением был стремительный рост его способностей, особенно в последние дни.
Столь ошеломляющие темпы улучшения заставили его поверить, что совсем скоро он сможет доминировать и подчинить себе ту самую ведьму, которая его раздражала.
Вынашивая такие коварные мысли, Дин держал голову опущенной, подавляя свои амбиции. Он знал, что должен оставаться в спячке, пока не настал его день.
«Мадам Хилна, что вам сегодня так нравится?» — спросил он.
Хилна бросила на него искоса взгляд, ее тон был равнодушным. «Разве это не очевидно? Это сердце непрерывно накачивает тебя силой, не так ли?»
Услышав это, лицо Дина побледнело, на лбу выступил пот.
Он тут же преклонил перед ней колени.
Зная, что уклоняться или обманывать бесполезно, он откровенно рассказал о своей встрече с фигурой в капюшоне.
Конечно, в своей интерпретации он изобразил себя в лестном свете, изобразив мудреца, который устоял перед искушением и использовал свой ум, чтобы не только получить преимущество, но и решить кризис в Городе Пламени.
Хилна элегантно подняла ногу, надавив на голову Дина малиновым высоким каблуком.
Сила, которую она приложила, заставила его сильно прижаться лицом к земле.
— Дин, — начала она холодным голосом, — с того момента, как ты вернулся с таким сердцем и не смог доложить мне, твоя судьба была предрешена. Ты понимаешь, не так ли?
Верность, если не абсолютная, то абсолютное предательство. Мгновенное сокрытие Дина стало вечным предательством.
«Учитывая годы вашей службы мне, я могла бы не заметить этого проступка», — заметила она.
Почувствовав тяжесть ее ноги, Дин вздохнул с облегчением, но продолжал прижимать лоб к полу, не осмеливаясь поднять голову.
«Однако очень жаль. Я могу тебя простить, но не спасу. Твой серьезный просчет послужит тебе наказанием».
Что она имела в виду?
В замешательстве Дин поднял глаза и увидел стройные ноги Хилны, видимые сквозь блики ее пылающей юбки.
Но в следующий момент его сознание погрузилось в бесконечную пучину тьмы.
Золотое сердце энергично пульсировало, воспламеняя тело Дина, словно печь, превращая его в человеческий факел.
Великая воля древнего божества взяла под свой контроль эту пылающую оболочку.
Это был самый прямолинейный вид Дина, который когда-либо стоял до Хилны.
«Подлая крыса, после всех твоих скрытностей, ты наконец осмелилась показать свое лицо?»
Глядя на аватар божества, Огненная Ведьма оставалась надменной.
«Наглое насекомое, тебе выпала честь стать свидетелем моего великого воскрешения и даже обеспечить ему пропитание».
«Хех, затянувшийся негодяй, выживший в одолженное время, мне очень любопытно, где ты нашел в себе смелость предстать передо мной, не завершив ритуал».
Хилна поднялась со своего места, снисходительно глядя на похожую на факел фигуру «Дина».
Между ними было всего три шага.
Если бы она пожелала, она могла бы мгновенно уничтожить одно из ключевых ядер ритуала, погрузив в забвение грандиозные планы Сына Солнца.
«Как может жук, ползающий по песку, постичь необъятное видение гигантов? Моя мудрость намного превосходит ваше воображение».
Пламя на голове «Дина» замерцало; хотя его лицо было лишено всякого выражения, насмешливый оттенок был безошибочен.
Когда его слова нашли отклик, легкие шаги Итана эхом разнеслись у входа в церковь.
Увидев, как проклятая фигура медленно выходит из дверного проема церкви, Огненную Ведьму начала мучить пульсирующая головная боль.
«Это твой запасной план?»
Изменение выражения лица Хилны заставило «Дина» разразиться насмешливым смехом.
Двумя днями ранее, когда Итан впервые ступил в Город Пламени, его сразу же обнаружили.
Этот опытный маг, несомненно, был выдающимся сосудом.
Хотя фрагменты его божественной формы уже распространились по всем уголкам города, лишенные доли Итана, сила, которую Итан хранил внутри себя, все еще была исключительно мощной.
Используя этот превосходный сосуд и объединив Силу Веры всего города, Сын Солнца был уверен, что сможет подчинить себе Огненную Ведьму, обеспечив плавное завершение ритуала.
К сожалению, его высокомерие стало его падением.
Сын Солнца попытался проявить свою силу на Итане, этом предполагаемом «набожном» последователе.
Тем не менее, Итан остался совершенно незатронутым.
Владея языком души природы, он не был истинным учеником Сына Солнца.
Используя свою искусную Магию Души, ему удалось обмануть это ослабленное божество.
Итан уверенно подошел к Хилне, небрежно обняв стройные плечи Огненной Ведьмы.
Теперь неуверенно мерцала голова «Дина», похожая на факел.
Колеблющаяся интенсивность пламени выдавала отвратительное настроение этого когда-то высокого божества.
«Неважно. Всего лишь укус крошечного муравья. В конце концов, ты не сможешь противостоять приливам времени!»
Сына Солнца раздражал не сам поворот событий, а то, что Итан, это «незначительное насекомое», его перехитрил.
Тем не менее, это была лишь небольшая неудача в его великом плане.
Он разработал план задолго до прибытия Итана, и теперь все, что требовалось, — это вернуться к первоначальному плану.
С ухмылкой Итан посмотрел на красоту, которую он не видел уже много лет. «Удивлены? Как только я услышал, что у тебя проблемы, я примчался».
«Отпустить.»
К сожалению для Итана, Огненную Ведьму не развлекли.
Ее голос был холоден как лед, что почти оправдывало смену названия на «Ледяная Ведьма».
«Не веди себя так. Ради тебя я рисковал своей жизнью, проникая в ядро Торговой Ассоциации Сына Солнца и лицом к лицу столкнувшись с этим божеством. Я был в нескольких шагах от того, чтобы превратиться в фанатика».
Фигура, похожая на факел, стоявшая в стороне и наблюдавшая за игривой болтовней между ними, почувствовала, что его ярость усиливается. Не колеблясь, он превратился в вспышку яркого огня, взлетев и пробив купол Пламенной Церкви.
Одновременно по всему городу загорелись огненные столбы, отмечая центры, получившие части его божественной формы. Теперь эти многочисленные сущности собрались к сердцу, парящему над Церковью Пламени. Поразительно, но в небе Пламенного Города появилось второе солнце!
«Похоже, он играет на деньги. Нужна моя помощь?» — спросил Итан.
Хилна наконец освободилась из объятий Итана. «Займись своим делом!»
Отбросив теплую хватку Итана, Огненная Ведьма тоже свернула на пылающий след, поднимаясь к солнцу наверху.
К настоящему времени Ритуал Сына Сошествия Солнца достиг своего зенита.
Те, кто употребил Солнечный Реагент, тупо собрались возле городских алтарей, громко декламируя доктрины и титулы Сына Солнца, постоянно направляя в него свою Силу Веры.
«Простые насекомые, свидетельствуйте сияние солнца!»
Колоссальный поток Силы Веры сошелся к солнцу, постепенно придавая форму золотисто-красному силуэту.
Оно выглядело похожим на яйцо, силуэт которого вырисовывался в свете лампы, но из этого огромного солнечного яйца вылупилось мифическое ужасающее существо — Золотой Ворон!
Состоящая из пламени, эта трехлапая гигантская птица расправила свои горящие крылья, затмив обширную часть Города Пламени.
Под его огненным освещением каждая тень в городе стала ярче.
Через несколько мгновений после его появления жители города начали чувствовать себя пересохшими и ошпаренными.
Воины поспешили сбросить свои доспехи, чтобы не обжечься изнутри, а маги сбросили свои мантии, пренебрегая любым подобием достоинства.
Водные бассейны внутри города и защитный ров снаружи начали испускать клубы пара, поскольку вода быстро испарялась.
Тем не менее, ученики, употребившие Солнечный Реагент, остались вокруг алтарей, не обращая внимания на удушающую жару, пылко поклоняясь огромной птице в небе.
Сила Веры превратилась в неосязаемый золотой поток, устремившийся от земных алтарей к Трехногому Золотому Ворону.
Издалека они выглядели как вены, соединяющие Золотого Ворона с его учениками.
Было неясно, хватались ли ученики за Золотого Ворона, или Золотой Ворон выкачивал кровь смертных — зрелище одновременно жуткое и гротескное.
По мере накопления Силы Веры форма Золотого Ворона начала затвердевать, его огненная аура постепенно отступала, обнажая золотые перья феникса.
Его гордая голова феникса поднялась, Золотая Воронья, с высоким плюмажем и рубиново-красными глазами, которые блестели, как драгоценные камни.
Это была одна из божественных форм Сына Солнца, божества, властвующего над «Засухой», «Жаром», «Пламем» и «Смертью» — легендарное существо, Трехногий Золотой Ворон.
Напротив него стояла Хилна, ее стройная фигура была украшена сверкающим красным платьем.
Ее светлая кожа контрастировала и переливалась на фоне яркой одежды.
Подол ее платья и длинные рыжие волосы горели, как дикое пламя.
Однако ее нежное лицо было лишено эмоций.
Сопоставление ее холодного, высокомерного поведения и теплоты ее фигуры было поразительным.
Увы, у столь захватывающего зрелища не нашлось поклонников.
Ибо перед Золотым Вороном она казалась незначительной, как песчинка, меньше даже самого глаза Золотого Ворона.
Она стояла под золото-малиновым небом, изолированная и несущественная.
Несмотря на свои непропорциональные размеры, эти двое столкнулись в молчаливом противостоянии, битва неизбежна.
