Глава 536. Поиск убежища
«Чарльз категорически заявил о невозможности помощи, ответ, который мог бы спровоцировать других, но Говард сумел сдержать свои эмоции, спокойно спросив о причинах этого отказа.
Чарльз сказал: «Причина, по которой Королевство Фрэн постоянно бьется о стены, заключается в том, что вы, имперцы, всегда относитесь к нам как к чужакам. Вы объединились с людьми из Империи Инг против нас. Естественно, мы не можем просто позволить вам диктовать условия. !»
При этих словах лицо Говарда помрачнело.
После ухода Чарльза до Ховарда дошли слухи, что Королевство Фрэн планировало вступить в союз с Королевством Осланд, чтобы разорвать окружение Империи и Империи Инг.
Эта новость усилила беспокойство Говарда.
Если Королевство Фрэн воспользуется этой возможностью, это может означать конец Королевства Унгрия.
С таким трудом заработанный титул короля в конечном итоге может быть сведен к суверенитету лишь над горсткой территорий – перспектива, с которой Говард не хотел сталкиваться.
Однако Говард обладал видением, выходящим за рамки обычного.
Даже если бы Королевство Унгрия было полностью поглощено Королевством Осланд, Говард не счёл бы это невыносимым.
Его настоящая забота заключалась в новых провинциях Нового Света; потерять их было бы для него действительно неприемлемо.
Есть разница между тем, чего человек не хочет видеть, и тем, чего он не может принять.
По прибытии в Королевство Унгрия Ховард организовал Босайдена, Феттеля и Ресарита, чтобы всесторонне оценить уровень королевства с точки зрения налоговых поступлений, производства и рабочей силы.
Результаты оказались разочаровывающими.
Следовательно, если Осландское королевство окажется слишком грозным, Говард был готов к худшему.
Черная кавалерия королевства Унгрия действительно была грозной, но плохие экономические условия королевства ограничивали содержание более крупной армии.
Это численное ограничение означало, что вооруженные силы страны не могли достичь своего максимального мобилизационного потенциала.
Начальник шпионской сети Говарда, теперь граф Порция, проинформировал его о дорогостоящих боевых отчетах, полученных из Осландского королевства.
Огромное количество войск, мобилизованных Королевством Осланд в их последней восточной кампании, затмило все, что мог собрать Говард.
Полагаться исключительно на Королевство Унгрия было явно мрачной перспективой.
Его союзники, будь то Рольф или губернатор Милана, начали относиться к Говарду более официально.
Частично это произошло из-за признания Говарда королем, что требовало определенного уровня уважения.
Кроме того, поскольку Говард проводил большую часть своего времени в Королевстве Унгрия, их взаимодействие уменьшилось, что, возможно, привело к растущему отчуждению.
Однако даже вместе эти союзники представляли собой не более чем большое герцогство или маленькое королевство.
Ховард чувствовал, что даже с их поддержкой у них мало шансов против Осландского королевства.
Больше всего он полагался на Нору.
Как Император Империи, ее обязанностью было защищать ее территории.
В конце концов Говард решил посетить имперскую столицу.
Перед отъездом он осторожно посоветовал Екатерине, что, если он не вернется, ей следует искать убежища в Новом Свете.
Это предостережение подчеркнуло взгляд Говарда на Нору как на непостижимую императрицу, далекую от ее прежней роли острой на язык и неблагородной секретарши.
По прибытии Говард не сразу встретился с императрицей, а вместо этого принц водил его на различные собрания.
Высшие эшелоны Империи представляли собой воплощение высшего общества.
Ховард встречался с представителями древних благородных семей как на торжественных, так и на интимных, официальных и неформальных мероприятиях.
Тонкости этикета были ошеломляющими, и один неверный шаг мог привести к смущению и запятнать репутацию.
Еда была изысканной, а вина были высочайшего качества, но явно отсутствовали кофе из Нового Света и молоко, которые являются основным продуктом питания даже среди простолюдинов.
Собрания действительно были великолепными, но даже среди этой элиты некоторые были проницательно осведомлены о нынешнем состоянии Империи.
Несмотря на радостный фасад, едва уловимая, прерывистая затаенная тревога и пессимизм казались неизбежными.
В углах этих собраний или спрятанных в тени за каменными колоннами всегда находились несколько человек с вином в руках, наблюдавшие за своими собратьями-дворянами пронзительными глазами, как бы говоря, что только они понимали ситуацию.
Среди веселья они казались трезвыми, но была ли их ясность подлинной?
Заметив этих людей, Говард небрежно подходил к ним, чтобы завязать разговор, обсуждая состояние Империи и будущее континента.
После этих разговоров Говард понял, что все, что могли сделать эти дворяне, — это выразить свои опасения.
Они не забывали о существующих проблемах, но у них не было никаких жизнеспособных решений.
Даже гипотетические подходы были логически ошибочными и лишенными последовательности.
Их взгляды были парадоксальными: они были среди самых выдающихся семей континента, но, казалось, все больше отставали от времени.
Они часто говорили о дипломатии, влиянии и вассальной зависимости, но Ховард часто отвечал лишь вежливой улыбкой.
По его мнению, у нации было два пути: либо сосредоточиться на морских путях торговли и исследований, либо сконцентрироваться на сухопутных путях с артиллерией и кавалерией.
Удивительно, но Империя не преуспела ни в том, ни в другом.
Хотя они и не были лишены портов, их было мало, и Империя могла похвастаться лишь небольшим торговым флотом для защиты. 𝒩ewW 𝒏ovels upd𝒂tes на nov/𝒆l/b(i)𝒏(.)com
Их военно-морские силы даже уступали силам Милана или Венеции, что вряд ли соответствовало статусу империи.
На суше Империя казалась слишком напуганной, чтобы противостоять или, возможно, неспособной победить соседние страны.
Ховард посещал множество собраний, углубляя свое понимание Империи.
Однако цель его визита заключалась не в оценке состояния Империи или исследовании ее систем; он был здесь, чтобы искать заверений, гарантий безопасности и поддержки перед лицом надвигающихся угроз.
Услышав слова Говарда, социальные элиты дистанцировались от него, не желая навлекать на себя неприятности.
Благородные лорды, выслушав его, все пообещали поговорить в другой раз, но Говард больше никогда не видел их на этом банкете.
Дворяне, которые все еще владели некоторыми землями, были возмущены жестокостью Королевства Осланд, однако, когда возникла тема помощи, они удобно притворились пьяными, и их сопровождали прочь.
Говард понял, что это, вероятно, легендарное отношение к упадку в основе или просто нежелание быть авангардом.
Хорошо вел непринужденную беседу, но когда дело доходило до внесения денег или усилий, никто не был готов.
Прошли дни, но вызов от Императора так и не пришел.
Каждый раз, когда Говард спрашивал, охранники говорили ему «скоро», но никто не мог уточнить, когда именно.
Наконец потеряв терпение, Ховард решил противостоять ситуации лицом к лицу.
Три дня спустя он сообщил принцу Максимилиану, что, если Нора и дальше будет отказываться его видеть, он скорее уведет своих людей или направится прямо в Новый Свет.
Если Империя не защитит Королевство Унгрия, он определенно не сможет сделать это в одиночку.
Паника мелькнула на лице Максимилиана, когда он пытался убедить Говарда.
Однако решение Говарда было принято.
В конце концов Максимилиан сказал, что ему нужен еще один час; если императрица по-прежнему откажется встретиться с Говардом, он больше ничего не сможет сделать.
Ховард дал ему шанс.
Через полчаса Максимилиан вернулся с потным лбом, но с облегчением на лице и сказал: «К счастью, после моих уговоров Ее Величество Императрица согласилась встретиться с вами».
Говард холодно фыркнул, в его поведении была смесь недовольства и обиды.
Максимилиан повел Говарда в роскошный императорский дворец, познакомив его с Норой.
Слушая представление Максимилиана, Говард внутренне усмехнулся: «Что я за человек, и разве она, бывшая моим секретарем, уже не знала об этом?» Зачем постороннему человеку представлять меня здесь?
После того, как Максимилиан закончил говорить, по лестнице спустилась Нора, одетая в бледно-желтое с оттенком белого платье, в стиле рококо, юбка объемно развевалась.
Однако Говард был не в настроении оценить этот наряд.
Его недавние встречи в Империи сформировали у него в значительной степени негативное восприятие богатства.
Корона Норы, усыпанная бриллиантами и золотом, сверкала под светом, ослепительно ярко для глаз Говарда.
Нора сказала: «Прошло много времени, храбрый Говард. Ты сыграл значительную роль в моем восхождении на трон. Я не забуду вклад, который ты внес в Империю».
Говард не терпел дипломатических тонкостей, считая, что они незаслуженны для человека, который оставил его в подвешенном состоянии на несколько дней.
Он прямо заявил о своей цели, его прямота потенциально могла бросить вызов такому человеку с высоким статусом, как Нора.
Она почувствовала себя неловко и промолчала, оставив суд в жуткой тишине.
Говард вздохнул и сказал: «Нора, в прошлый раз герцог Савойский, твой герой, не был защищен тобой. Я, король королевства Унгрия, следующий в очереди? Это что-то вроде карты «королевского опыта»? Через год его просто нет – в этом и есть идея?»
Нора настаивала на том, что не намерена игнорировать опасения Говарда, объясняя это тем, что ситуация с герцогством Савойским осложнилась из-за восстания внутри Империи, которое потребовало ввода войск для подавления восстания.
