С тех пор, как человечеству угрожала потусторонняя угроза Врат, произошло три катастрофы.
Первой была Шанхайская резня.
Архидемон Сказакари потерпел поражение в результате испарения Шанхая, но его постоянное воскрешение и новое появление заставили континент рухнуть под тяжестью повреждений.
Во-вторых, Морозная Королева Сибири.
Пожирая снежные поля Сибири, Россия, Морозная Королева была окончательно побеждена, но ее сердце осталось и стало Эпическим предметом, расширяющим снежные поля.
В-третьих, Лондонская катастрофа.
Первый в истории рейд Европейского Союза очистил Черные Врата, но настоящим злодеем был Клинок Блуждающего Демона, который выпал как Эпический предмет.
Это была ловушка, расставленная кровожадным эрцгерцогом Акашей, чтобы найти хозяина, убившая 870 000 лондонцев и 600 Охотников под предводительством первого демона-фехтовальщика Джеймса Спенсера и причинившая неисчислимый ущерб, поскольку она продолжала менять хозяев.
Каждые из этих черных врат нанесли человечеству непоправимые шрамы.
Меньшим из двух зол была лондонская чума, унесшая жизни почти миллиона человек, так что само собой разумеется, что это была ужасающая катастрофа.
Поэтому, когда в центре Соединенных Штатов – в их столице, Вашингтоне, округ Колумбия – не меньше, появились черные ворота, Соединенные Штаты действовали вполне рационально.
[США заручаются поддержкой давних союзников]
Соединенные Штаты призвали своих давних союзников, в том числе Великобританию, Канаду, Австралию, Новую Зеландию и «Пять глаз», а также Южную Корею, Японию, Германию и Францию, отправить элитные штурмовые группы охотников.
-Посмотри на это. Это Корнуолл Онг, архимаг Англии, лорд лондонского Тауэра!
-Есть Лига джентльменов. Грэм, Серебряный рыцарь!
-И Гюнтер из Германии! Действующий чемпион Европы!
-Из Японии сам господин Такеда. Я думал, он пошлет своих людей теперь, когда он так высоко.
По просьбе США Хантеры со всего мира приехали представлять свои страны.
Одно только это превысило количество Охотников S-класса, мобилизованных у Лондонских Ворот, а самой важной американской охотничьей силой является ──
— Гильдия Мавериков! Минитмен и Аллен Тейлор здесь!
-Вся исполнительная команда!
Гильдия Макхейла из Лос-Анджелеса тоже здесь! Американские Охотники S-класса уже здесь!
Всего 60 Охотников S-класса. Это безумие.
Действительно, Соединенные Штаты были самой сильной страной в мире.
Общее количество Охотников S-класса в США составляет восемьдесят. Одно это в четыре раза превышало уровень Южной Кореи, которая считалась локомотивом охотников.
Гильдия Мавериков и Гильдия Макхейла, две гильдии с наибольшим количеством Охотников S-класса, были двумя крупнейшими гильдиями, разделившими Соединенные Штаты пополам.
Крупнейшие американские гильдии на Востоке и Западе были мобилизованы для нападения на Чёрные Ворота Вашингтона.
«Они еще не пришли».
«Настоящая чудовищная сила этой атаки».
Но даже они не были главными участниками этого рейда, поскольку их вел колоритный американский почетный караул, и они официально вошли.
«Его Величество Леон Дракония Львиное Сердце, король Львиное Сердце и его свита, пожалуйста, входите!»
В наше время это была чужеродная группа.
Охотники нередко используют холодное оружие и носят досовременные доспехи.
Однако модернизированные версии досовременных доспехов, а также мечи и щиты с повышенной магической проводимостью имеют иную атмосферу, чем оружие прошлого.
Это противоречивый баланс, в котором на переднем крае находится холодное оружие.
-Разнообразный!
Но есть ли еще какая-нибудь группа, которая была бы столь анахронична?
Полная латная броня. Стандартизированные тяжелые рыцарские копья. Боевые кони в полной броне.
Тяжелобронированные штурмовые рыцари со строгой системой холодного оружия, напоминающие средневековых французских рыцарей-тамплиеров.
Уникальность кавалерии в эпоху танков и истребителей привлекает внимание людей.
— Настоящее средневековье.
-Они делают навесные обвинения у ворот.
-Разве у них нет рыцарских турниров?
Некоторые люди слева посмеялись над этой шуткой, но когда они подошли ближе, все затаили дыхание.
Они поняли, что это были не просто анахроничные рыцари, вышедшие из средневековой фрески, а воины, которые были на поле битвы с момента своего рождения.
«Ваше Величество!»
На этот раз атаку на Черные ворота должен был возглавить президент Соединенных Штатов, сам президент Хобсон.
Президент Хобсон приветствовал Леона с большой помпой, и Леон и его рыцари спешились.
-Я вижу, что воинов здесь нет.
-Ну, если они это сделают, у нас будет больше Охотников, чем в Соединенных Штатах. В командной цепочке будет беспорядок.
Независимо от того, насколько они хотели бы, чтобы Альянс помог им, центральным элементом этого нападения на Врата должны быть сами Соединенные Штаты.
-Но только Рыцари Пылающего Меча и Лорд Вулканус.
— Чрезвычайно перебалансирован. Рыцари Наджу тоже не низкого уровня.
-Их четверо, включая Короля Львиное Сердце. Особенно Якт Спиннер. Никогда не знаешь, что появится. Эти контейнеры — его личный арсенал?
В любом случае, число Охотников, собравшихся в Вашингтоне, приближалось к ста пятидесяти, все класса S и выше.
Но они не вошли в Вашингтонские ворота сразу, потому что их ждали другие.
«Президент Хобсон, как долго там находятся ваши разведчики?»
«Четыре дня с сегодняшнего дня».
Каждые из черных ворот имели ужасающий уровень сложности. Большинство крупных гильдий пытались перебить цену друг друга даже за самую высокую сложность, Красные Врата, но Черные Врата были другими.
Чтобы захватить Черные Врата, что представляет собой почти тотальную войну, Охотники сначала отправляют разведывательный отряд, чтобы увидеть ситуацию у Врат, прежде чем решить, стоит ли атаковать.
«Пришло время, но…»
Фактически, вчера вечером им было приказано вернуться, если они смогут. Однако, если ни один из них еще не вышел…
«Их невозможно уничтожить, не так ли? Это был разведывательный отряд, в который входил Трайдент, Охотник S-класса.
Лучше всего, чтобы разведчики передавали как можно больше информации о том, что происходит внутри ворот, но даже если в худшем случае разведчики будут уничтожены, в ворота все равно нужно будет войти.
Даже несмотря на то, что все жители Вашингтона эвакуированы, город остается столицей страны и центром Соединенных Штатов. Потерять его было бы непоправимой раной.
«Нам просто придется подождать и посмотреть. Наши американские охотники хороши. Они скоро вернутся с хорошими новостями».
Президент Хобсон говорил торжественно, но по прошествии нескольких часов лица его и его помощников помрачнели.
Час, два часа, четыре часа, когда они должны были получать информацию от Врат и организовывать операции, Международному Альянсу Охотников оставалось только ждать.
Течение времени могло означать только одно: уничтожение разведчиков.
Даже в Соединенных Штатах катастрофическое предположение о том, что элитный разведывательный отряд Охотников был полностью уничтожен, стало предрешенным.
«Ваше Величество.»
Пожилой английский джентльмен подошел к группе агентов Хантерского бюро, которые посинели, когда поняли, что это значит.
«Корнуолл Онг, могу я тебе помочь?»
Корнуолл Онг, британский герцог и архимаг, с которым даже президент Хобсон не осмелился бы связываться. Как владелец Epic Item Twelve Patches, он говорил от имени Международного альянса охотников.
«Думаю, нам пора переехать в ближайшее время».
— Но… наши разведчики еще не вернулись.
«Хотя у черных врат более длительный период прорыва в подземелье, чем у других ворот, с ними сложнее справиться. Нам нужно войти в них как можно скорее, чтобы собрать информацию изнутри и начать штурм».
Изначально даже создание разведывательного отряда было пустой тратой времени. Просто никто не осмелится войти в чёрные ворота с чрезвычайно высоким уровнем смертности.
«Итак… что думают Гильдия Мавериков и Гильдия Макхейлов?»
«Я думаю, нам следует войти. Мы сожалеем, что Трезубец не вышел наружу».
Гильдия Мавериков была опустошена тем, что их Охотник S-класса, скорее всего, мертв, но пришла к выводу холодно.
«Мы придерживаемся того же мнения, что и Гильдия Мавериков. Если мы потеряем здесь больше времени, это может сделать захват врат более срочным».
«Я понимаю—«
Президент Хобсон чувствовал себя ужасно из-за того, что ему пришлось послать международную коалицию Хантеров для борьбы с кризисом в Соединенных Штатах, не предоставив им ни единой информации.
Теперь его взгляд обратился к Леону.
— Вы так себя чувствуете, Ваше Величество?
«Этот король не является командующим этой коалиции. Главнокомандующим является сам президент Хобсон».
Леон подчеркнул, что ответственность за принятие решения лежит на самом президенте Хобсоне. Он здесь не как король, он здесь как союзник.
В ответ на слова Леона президент Хопсон принял решение.
«Хотя это не лучшая ситуация, наш Международный Охотничий Альянс сильнее любой другой армии в мире. Я абсолютно уверен, что вы окажетесь на высоте».
Президент Хобсон принял решение и приказал войскам маршировать к Вашингтонским воротам.
«Как президент Соединенных Штатов Америки, я приказываю Международному союзу охотников защищать Вашингтон и его граждан. Да благословит их Господь».
* * * *
Хотя известие о провале разведывательного отряда было душераздирающим, они были уверены, что штурм не провалится.
Сто пятьдесят охотников класса S собрались, чтобы атаковать Вашингтонские ворота вместе с двумя тысячами охотников класса A.
В истории нападений на мировые ворота подобная сила никогда раньше не мобилизовалась.
— Его Величество, лорд Вулкан, королева Беатрис и лорд Яппи тоже здесь!
Среди этих ста пятидесяти Охотников S-класса Хан Хари имел еще больше веры.
Независимо от того, насколько могущественными были Эрцгерцог Демонов или монстры внутри ворот, она не могла себе представить, что они смогут превзойти Леона.
— Что, что? Ворота перенесены в…
«Это не—«
Неожиданный поворот событий явно превосходил ее воображение.
Это было белое пространство, создававшее странное ощущение парения, как будто они находились в открытом космосе, но плавучесть неизвестной силы куда-то толкала рейдеров.
Они продвигались в непреодолимом направлении, но двигались удручающе медленно.
«Какого черта, что, черт возьми, происходит?»
«Не теряйте терпение, мы не знаем всего!»
Подталкиваемые неизвестной силой, Охотники пытались интерпретировать аномалию по-своему или позволили своей тревоге выйти из-под контроля.
«Все успокойтесь, видно, мы вошли в ворота!»
В конце концов пожилой господин их успокоил. Действуя с первых дней Катаклизма, он был самым престижным охотником в мире, Мастером Лондонского Тауэра, и говорил авторитетно.
«Есть ли у Архимага какие-нибудь идеи по поводу этого явления?»
Это был Аллен Тейлор из Гильдии Мавериков, который проверял космические передвижения своих людей.
«Хм… не совсем, но если верить догадкам этого старика, то Королева-волшебница храма ТТГ более знакома с этим явлением».
При этом все взгляды обратились к Храму Десяти Тысяч Богов, и Беатрис встретилась с ними взглядами, когда она ехала на своем черном коне по небу.
— Я так понимаю, ты чувствуешь то же, что и я?
«Да, моя королева. Я прочитал ваш трактат магическому сообществу».
«Документы Королевы Магии?»
«Я слышал, что их несколько».
После Леона Королева-волшебница является самым известным членом Храма ТТГ.
Ее многочисленные магические теории считаются революционными в магических кругах.
Говорят, что человечество, имеющее всего 30 лет магической истории, перед ней похоже на новорожденного ребенка.
«Вероятно, это внутри ворот, точнее, подпространство между входом и выходом из ворот».
«Между входом и выходом из ворот?»
«Я уверен, что многие волшебники уже экспериментировали с открытием врат, как описано в моих статьях, но, проще говоря, врата предназначены для входа и выхода одновременно».
Это было обычным явлением в течение долгого времени, но ученые с этим не согласны.
«Вход в ворота — это как вход в другой мир, прыжок в пространстве и времени, но физически он требует «прохода».
Мы сейчас плывём в этом проходе. Пока что Охотники понимают. Вопрос был…
«Почему мы здесь сейчас? К этому моменту мы должны были в мгновение ока перейти к следующему входу».
«Есть две возможности. Первая заключается в том, что магическая сила Охотников каким-то образом повлияла на врата этим беспрецедентно масштабным движением, или…»
«Или есть существа, которые могут вмешаться в это подпространство, в этот проход между мирами».
-Аномальная энергетическая активность. Неактивный наблюдательный радар на полной мощности.
-Предупреждение.
-Возможное присутствие противника.
───────
Пространство содрогается. В подпространстве гигантский проход извивался и поворачивался, и из него появилась фигура.
Фигура была такая большая, такая четкая, что все воспринимали ее как одно целое.
Злой. Гигант. Немезида героя.
Величайшим воплощением насилия во всей мифологии был ──
«Что это такое—?»
Дракон.
Разорванные зрачки дракона были настолько огромными, что смотрели на Альянс с другой стороны подпространства.
