Мы прибыли в столовую, слуги уже были готовы на случай, если нам что-нибудь понадобится. На длинном столе уже стояла накрытая посуда, ожидающая, чтобы ее открыли. Когда мы подошли к сиденьям, слуги подошли и отодвинули стулья.
Однако мой случай был исключением: меня неожиданно поместили во главе стола.
Эстеван как джентльмен выдвинул мой стул. «Сестра.»
Я расположился на столе, и он осторожно толкнул стул, и я села вместе с остальными.
— Итак, — Эстеван хлопнул в ладоши. «Снимите крышки!»
Слуги вообще сняли крышки, закрывавшие посуду. В одно мгновение приятный запах свежеприготовленной вкусной еды разлился в воздухе, наполнив легкие всех присутствующих. В тот момент, когда запах коснулся моего носа, я почувствовал, как мой желудок кричит о еде. Эй, успокойся.
На столе стояла одна большая тарелка, которая не была открыта. Должно быть, это новый рецепт Эстевана.
«Дамы, позвольте мне представить вам. Мое новое блюдо: стейк из белых цветов с овощным соусом!» Он снял крышку.
Ого, какое длинное имя!
Если отбросить название, блюдо действительно имело презентабельный вид. Там была разнообразная начинка из нарезанных овощей, все хорошо приготовленные. К ним были перемешаны тонко нарезанные ломтики мяса, но мясо было хорошо приготовлено, что призывало его съесть. Это стало еще интереснее, если повсюду размазать восхитительно выглядящий соус темно-бордового цвета. Подачу обновили белые цветы, украсившие края тарелки.
«Ингредиенты включают в себя множество лучших овощей и ломтики здоровых свиных ножек. Конечно, я сам экспериментировал с совершенно секретным соусом. Он гордо ухмыльнулся.
Видя, как он был рад показать свою работу, я громко хлопнул в ладоши с широкой и гордой улыбкой. Что касается белых цветов, то они включены в название, но их нет даже в рецепте. Ну, думаю, это добавляет внешнего вида.
Потрясающая работа, брат!
«Это прекрасно сделано, дорогой брат! Я люблю это.»
Когда я аплодировал, только тогда остальные последовали моему примеру.
«Спасибо. Итак, давайте не будем больше ждать и поедим. Меня волнует то, что вы все думаете».
И вот мой брат сел на стул рядом со мной, рядом с Мизи.
***
«Можете ли вы все идти вперед? Я сейчас догоню, — сказал я гостям, когда мы выходили из комнаты.
К счастью, никто не колебался, и все пошли дальше, обратно в тренировочный зал. Не обращая внимания на убирающих со стола слуг, остались только я и мой брат. Я повернулась к нему с улыбкой. Цветок, который он дал мне в руки.
«Воистину, блюда были восхитительны, брат. Как всегда.»
Он гордо улыбнулся. «А мой новый рецепт? Скажи мне лично, что ты на самом деле думаешь».
«Это было идеально!»
«Прохладный!» Он внезапно погладил меня по голове. — В последнее время ты выглядишь ярче.
«Что ты имеешь в виду?»
«Ты выглядел таким напряженным и обеспокоенным. Но сейчас намного лучше.
«Действительно?»
«Думаю, увольнение с работы сняло с вас некоторый груз. Я скажу, что это хороший результат».
Я кротко кивнула, его рука все еще лежала на моей голове. Он действительно портит мне волосы — но это ничего…
«Как отец держится? Эледен помогает ему, верно?
«У них все в порядке».
«Ничего не случилось?»
— Насколько мне известно, ничего подобного. Все будет хорошо. Последнее, что я слышал, это то, что Эледен разрешили помогать с вашей работой.
— Он раньше этого не делал?
«Очевидно нет.»
Да, ему, должно быть, поручили выполнять работу по дому и выполнять черновую работу. Как и следовало ожидать.
«Последнее, что я слышал, он работает с какими-то торговцами. Я не знаю подробностей».
«Чего ждать?» Я поднял голову с широко раскрытыми глазами. — Эледен?
«Ага.»
Погоди, если он работает с торговцами, значит ли это, что его проинформировали о том, что они делают? Почему они мне не сказали? Ну давай же!
Но… давайте пока отложим это. Сегодня день Эстевана.
«Я понимаю. А как насчет тебя, они тебе помогли?
«Не важно. В основном они занимаются бумажной работой, так что… — он неловко улыбнулся.
Я хихикнул. «О, дорогой брат~». Я раскинула руки и быстро обвила их вокруг него.
«Эстелия…?»
«Спасибо, мой любимый брат». Я закрыла глаза, произнося эти слова, положив голову ему на грудь.
Я почувствовала его руки на своей спине, его рука нежно похлопывала меня по затылку. «В любой момент. На самом деле, если ты голоден, ты можешь попросить у меня еды в любое время».
«Действительно?»
«Я приготовлю тебе лучшую еду в мире».
Я усмехнулся. «Тогда это облегчение…»
Мы отпустили друг друга, и я взглянул на свои цветы. «Ты должен извинить меня, брат, мне все еще нужно поставить в вазу цветы, как и последний букет, который ты мне подарил».
«Последний пакет…? Вы имеете в виду их? Они у тебя еще есть?
«Да, они есть у меня в комнате».
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Он выглядел ошеломленным. — Ты их не выбросил?
Я озадаченно наклонил голову. «Зачем мне это делать?»
Это просто глупо. Я бы не стал выбрасывать что-то настолько особенное. Я имею в виду, кто вообще это делает? Выбросить что-то, что вам подарил кто-то особенный, потому что день закончился? Это абсурдно. А цветы все еще жили! Как-то. Не знаю как, но это хорошо.
Улыбка Эстевана расширилась и задрожала. Уголки его глаз внезапно стали влажными. Он быстро их стер.
«Брат?»
«Это ничего, просто лук».
Но лука поблизости нет.
Я мог только улыбнуться и поцеловать его в щеку. — Позже, брат.
— Да, да, п-позже. Он снова потер глаза.
И таким образом я вышел из комнаты, чтобы встретиться со своими слугами.
Я показала цветок своей личной горничной. «Мера, не могла бы ты помочь мне поставить это в вазу? Я хочу разместить их в своей комнате».
— Конечно, миледи.
***
Было позднее утро, угасающее солнце, уходящее в холодную зиму, великолепно сияло над столь блестящей империей. В большом замке находится большой военный зал, заполненный самыми разными людьми. Но нет нормальных людей, таких дураков и глупцов, которых вы видите каждый день на улице.
Это были великие умы империи. Лидеры, политики, инженеры, генералы, капитаны, изобретатели и ученые. Люди находились под непосредственным командованием и службой Императора, и он сам это признавал. Людей, которых он сам создал для службы в большом замке, чтобы быстро помочь империи и самому себе.
Ибо он верил в важное: Сила заключается не в одном теле, а в остроте ума.
Такой стала и осталась такой, какая была крупнейшая империя континента. Величайшая нация на всей земле. Одаренный умом и грубой силой. Таково благословение Бога Доблести.
Военная комната была одновременно роскошной и неуправляемой, стены были украшены золотыми и красными гобеленами. Повсюду расставлены столы, длинные и короткие, бумаги разбросаны и свалены в кучу. Люди шумно разбирались в документах и обсуждали их с коллегами по работе.
Во главе зала стоял император, Гаун Анселин Селум Торнридж. Он просто сидит и просматривает страницу. Несмотря на разногласия в его присутствии, никаких последствий не последовало. Эта комната была местом для принятия решений, а не для формальностей и лести. Так и следовало ожидать. Комната для слов и голосов.
Рядом с императором был его советник Альред. «Ваше императорское величество, у нас есть сообщение о небольшой группе, проявляющей признаки мятежного поведения в штате Фетреус. То, что должно быть сделано?»
Император опустил страницу и обратил свои острые и сильные глаза на Альреда. «Самый быстрый путь — очистить их».
— Но, ваше величество, это может разжечь пламя. Люди там воспримут это негативно».
«Это так? Не лучше ли удалить разлагающийся корень, прежде чем он распространится?»
«Ах да, но в данном случае нам нужно более очевидное оправдание. И будет лучше, если мы пока уладим это мирным путем. Тем более, что сейчас зима. Трудно передвигать вещи».
«Я понимаю. Тогда я говорю, что мы позволим их бунтарскому духу немного вырасти. Как только у нас будет надлежащее обоснование, мы сможем полностью их стереть».
— Мудрый выбор, Ваше Императорское Величество.
«Но убедитесь, что это выглядит хорошо. Возможно, мы сможем вовремя послать мою дочь помочь с этим».
«Понял.»
Император медленно вернул страницу в стопку и разложил все на своем столе. Как только это было сделано, он поднялся со своего места и поднял руку. В этот момент вся толпа во всей комнате замолчала и с прямой осанкой и твердыми ногами повернулась к своему правителю.
Опустив руку, он заговорил. «Я надеюсь, что вы собрались с мыслями по поводу Глицинии. Поэтому я хочу, чтобы мы обсудили это сейчас».
Он оглядел всех и продолжил. «Наши попытки нанести вред Глицинии, продолжавшиеся годы работы, были отменены. Наших бандитов разобрали, наших торговцев отрезали от наших коммуникаций. Почему это? Как нас разоблачили?»
Император ждал, что кто-нибудь ответит, но прошло много времени, а никто так и не ответил. «Никто не ответит? Любой ответ подойдет. Обсуждать.»
«…Может быть, они осознали сокращение запасов?» наконец-то нашел в себе смелость ответить.
Однако другой это опроверг. «Невозможный. Глициния еще не достигла критического уровня. Снижение настолько незначительное, что они даже не должны его почувствовать».
«Но что, если они действительно это обнаружили?»
«Как они вообще это сделают? Им не следует даже думать о чем-то подобном».
«Я согласен. Как они вообще получают доказательства? Записи не централизованы. Не то чтобы они на самом деле пересчитали все записи по всей своей столице.
«Действительно, такая вещь просто абсурдна».
«Но что, если они действительно это сделали?»
«Ты не приносишь пользы!»
Другой вмешался: «А что, если торговцы проболтались?»
«Они бы этого не сделали, они слишком любят себя и свою семью, чтобы сделать это. Особенно с той наградой, которую мы предложили.
«Кроме того, наши люди там могли бы это понять, если бы торговцы когда-либо это поняли».
«Тогда как…? Может ли на самом деле найтись кто-то достаточно умный, чтобы разглядеть наши планы?»
«Это просто абсурд. Этот метод работал десятилетиями, причем у разных народов, со своими светлыми умами. И все же мы победили».
«У нас также нет информации о ком-либо исключительном в Глицинии».
«Затем…»
«Что, если это всего лишь совпадение, что дворец решил зачистить бандитов примерно через некоторое время после того, как мы потеряли связь с торговцами? Кроме того, насколько нам известно, Глицинии еще предстоит пополнить потерянные запасы. Возможно, они даже не осознали, что мы сделали с их общим запасом продовольствия».
«Действительно. Это могло быть так. А учитывая зиму, я сомневаюсь, что они смогут в ближайшее время восстановить свои запасы. Возможно, они даже проглотят это еще больше.
«Вероятный.»
«Да.»
Император снова поднял руку, и все замолчали. «Я спросил, как они могли осознать наши действия. Вы говорите, что это может быть совпадение?
— Не совсем так, ваше императорское величество. У нас просто нет точного представления».
Император впервые нахмурился. Редко когда эти умные люди не имели точных и более убедительных предположений.
«Может ли это быть движущей силой нападения на столицу?» — спросил другой.
«Это было даже не наше. Но это может быть движущей силой».
«Мы даже понятия не имеем, кому они принадлежат. Глициния никогда не раскрывала личности своих противников. Я не могу представить, как именно это может быть движущей силой, не зная, кто они такие».
Все замолчали, больше не о чем говорить.
Император говорил. «Если они не осознали наших планов и нашей связи с бандитами и торговцами, то что насчет внезапно убитого маркиза?»
Один маркиз Глицинии, находившийся под их контролем, внезапно был найден мертвым. Вероятно, убит.
«Определенно это сделала не Глициния».
«Такая трата, он не смог взять с собой хотя бы короля Вистерии».
«Действительно, какая пустая трата времени и ресурсов».
«Может быть, были раскрыты его попытки убить монархов? Возможно, монархи приказали его убить.
«Я сомневаюсь в этом. Я не считаю Глицинию такой доброй.
«Мы попали в очередной тупик».
«Мы рассматривали возможность привлечения третьей стороны?»
«Такой как? У Глицинии нет вражеской страны.
— Возможно, это демоны.
«Очень вряд ли.»
«Помимо маловероятных демонов, Глициния разместила агентов в домах своей знати, снова сделав все наши усилия бессмысленными. Не может ли это быть признаком того, что они знают, что что-то происходит?»
«Как вы думаете, они знают, что это мы, или думают, что это может быть кто угодно?»
«Какое суровое, но умное решение: теперь мы не можем создать новый инструмент».
«Скорее всего, они просто знают, что кто-то вмешивается в жизнь их нации».
«Кого еще они могли подозревать? Большинство окружающих их стран являются их союзниками».
«Они видят в нас врагов».
«Как мы можем вообще спасти наши связи с глицинской аристократией? Чтобы добиться этого, потребовалось много труда».
«Нет, пока они не уберут этих агентов».
— И когда это будет?
На этот вопрос не было ответа.
«Действительно усложнило нам задачу».
«Все, мы до сих пор не ответили на вопрос, могли ли они реализовать наши замыслы? Если да, то как?»
Им нужно знать, как это сделать, потому что это дыра в их планах. Проблема. Они должны сначала узнать о проблеме, прежде чем смогут ее исправить и улучшить ее.
Однако все молчали. Однозначного ответа быть не могло. Не с той ограниченной информацией, которой они располагают. Но учиться больше было нечему, во всяком случае, в данный момент.
Расстроенный император снова сел на свое место. — Значит, мы ничего не знаем. Он некоторое время смотрел на своих подданных. «Глициния противодействовала нашим действиям, сводя на нет наш прогресс. Пришло время сделать более эффективный шаг. Наш следующий шаг положит начало всему.
«Что у тебя на уме?» — спросил Альред.
— Ваш специальный контакт готов, да?
«Да это он. Просто ждем нашего слова.
«Тогда мы сначала сделаем кое-что, чтобы заставить Глицинию трястись до глубины души. Я пошлю своих сыновей. Пора ими воспользоваться».
«Ваши сыновья? Вы пошлете их в атаку первыми?
«Атаковать? Нет. Я не упущу наш чистый шанс ради этого. Нам нужно найти способ пропустить их в центр без боя». Он взглянул на своих подданных, когда они начали думать.
Один мужчина вышел вперед и заговорил. «Вы императорское величество, а что, если мы просто отправим их по дипломатическим причинам в Глицинию? Даже Глициния не смогла бы отказаться, если бы это были два принца. Возможность поговорить о мире и сотрудничестве».
«И они подумают, что мы настроены серьезно, учитывая, что посланниками будут члены королевской семьи. Оказавшись внутри, мы можем делать все, что захотим», — добавил другой.
Император слегка улыбнулся. «Отлично, это действительно будет хорошо».
«Император, вашим сыновьям будет угрожать опасность в чреве нашего врага».
«Они здесь бесполезны и гниют. Они могут воспользоваться этим шансом, чтобы доказать свою ценность и доказать, кто является моим достойным преемником».
«Очень хорошо.»
«Как только зима закончится, мы все сможем начать то, что нужно сделать».
