Был полдень, и в одном из широких залов королевского дворца проходил банкет. Приветствуем гостей из Империи. Дворяне со всех близлежащих владений были призваны присоединиться и поприветствовать гостей. Нежная музыка эхом разносилась по комнате, люди переговаривались и переговаривались.
Алистор пил небольшой бокал вина, когда его приветствовал дворянин. Обычно у него было бы больше, но он был в формальной обстановке, поэтому ему пришлось сдерживаться. Кроме того, позже он планировал сделать что-то, что потребовало бы его здравого ума.
— Приятно познакомиться, граф. — сказал Алистор одному глицинскому дворянину. Он задавался вопросом, есть ли здесь дворяне, получающие зарплату Империи. Но, учитывая то, что с ними недавно произошло, он сомневался, что кто-то попытается установить контакт. В любом случае Империя фактически отказалась от этой части плана.
Расточительная вещь, но с этим ничего не поделаешь.
Алистор взглянул на своего брата, который был занят едой в углу. Однако к нему подошла пара молодых девушек и заговорила. Сайлас казался застенчивым, он был не из тех, кто общается. И, как и его младший брат, к Алистору подошли несколько молодых девушек со своими красивыми и милыми улыбками.
«Приветствую, императорский принц».
«Приятно познакомиться с вами, Ваше императорское высочество».
Алистор улыбнулся. «Здравствуйте, дамы. Как вас зовут?» — сказал он мягко.
Когда дамы представили свои имена и рассказали о своем семейном хозяйстве, Алистор не мог не оглянуться назад, в сторону дальнего стола. Ибо его интерес где-то лежал. Это была принцесса Глицинии. Она сидела за столом вместе с несколькими знатными дамами, которые, должно быть, были ее друзьями.
Хотя судя по наблюдениям, она, казалось, в основном молчала. Отвечает только тогда, когда его спрашивают или разговаривают. Так или иначе, она выглядела такой нежной и робкой, но была просто великолепна. Продолжая смотреть, Алистор поймал взгляд принцессы, обращенный к нему, но тут же отвел взгляд, поняв, что тот смотрит в ответ.
Он ухмыльнулся. Призывая дам перед ним остановиться, он протянул руку. — Ты не будешь возражать, если я спрошу тебя кое о чем?
Две молодые леди переглянулись, прежде чем одна ответила. «Мы не против. Не стесняйтесь спрашивать, чего вы хотите, ваше высочество.
«Что за человек твоя принцесса?»
«Хм? Ее Высочество? Она удивительно добрый человек».
«Я слышал, что она для нас почти как святая. Мой брат, рыцарь, всегда ее хвалит. Высоко уважает ее.
«Она — сокровище королевства».
Алистор почувствовал некоторое волнение со стороны дам.
«Хотя… Она очень нежная, поэтому и мы должны относиться к ней так же».
«Нежный?»
«У нее мягкое сердце, и с ней нужно обращаться осторожно».
«Это так?»
«Сначала мы мало что знали о ней. Она была загадкой в королевстве. Впервые я увидел ее только на вечеринке по случаю ее дня рождения».
«Верно? Она была такой красивой~. Ну, даже сейчас. Она действительно благословлена богами».
Дамы покраснели, вспомнив принцессу во время ее дня рождения. Это заинтриговало Алистора. — Есть какой-нибудь совет, как с ней поговорить? Я хочу быть осторожным. Как вы сказали, она нежная.
Двое колебались, пока один не ответил. — … Мы, гм, не знаем, что именно посоветовать.
«Действительно?»
«Нам никогда не удается поговорить с ней подробно. В основном просто приветствия.
«Почему это? Разве она не твоя принцесса?
— Д-да, но… она выше нас.
Алистер растерянно моргнул. «Что ты имеешь в виду?»
«Она выше нас».
«Мы не можем идти на том же уровне, что и она».
«Так небрежно разговаривать с Чистой Принцессой такие люди, как мы, недостойны».
«Мы не можем надеяться быть рядом с ней».
Алистер неловко улыбнулся. «Вы не преувеличиваете? Нет ли шанса? Она добрая, не так ли?
«Но даже это не значит, что из-за того, что она такая добрая, мы этим воспользуемся».
«Мы… знаем свое место».
«Х-ха…»
— Но, князь, я знаю, что ты не мог понять наших чувств. Но когда мы увидели ее во время ее дебюта… — Дама сложила руки вместе и посмотрела в небо. «Мы стали свидетелями истинной формы человека, находящегося на вершине красоты».
Другой прижал руку к ее щеке и покраснел. «Я, мы, увидели истинную чистоту… и божественное бытие».
«Поистине милостивый богами».
«Быть такой доброй и такой красивой… Мы можем только мечтать стать ею».
— Но если ты хочешь научиться с ней разговаривать, я думаю, тебе следует обратиться за советом к одной из ее подруг.
— Или ты мог бы поговорить с ней напрямую. Я не думаю, что она будет против, если это будешь ты.
«Действительно?» Он кивнул. Поразмыслив немного, было бы лучше просто поговорить с ней напрямую. По крайней мере, теперь он имел представление о том, что она за человек и какой ее видят люди.
Словно по команде, принцесса Эстелия поднялась со своего места и подошла к столу, где лежали сладости. Это был шанс.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Спасибо, дамы. Но если вы меня извините. С очаровательной улыбкой он покинул двух дам и направился прямо к принцессе, которая наполняла свою тарелку печеньем.
Подойдя ближе, он расширил улыбку, сделав ее более дружелюбной. «Привет.»
Принцесса очаровательно вздрогнула и медленно повернула голову. Ее широкие очаровательные малиновые глаза были направлены на него. Казалось, она колебалась. «Я-Императорский принц Алистор… П-привет.»
«Не нужно быть формальным. Вы могли бы называть меня только по имени.
Она опустила взгляд. — Н-нет, это было бы грубо.
Такой вежливый.
«Мы оба члены королевской семьи своих стран, вы можете позволить себе быть менее формальным».
«…Я буду звать тебя просто принц Алистор…»
«Очень хорошо.» Он подошел к столу. — Какие сладости ты порекомендуешь, принцесса?
«Эм, ну». Она указала на тарелку с маленьким круглым хлебом. «Эти.»
«Ну почему?»
«У них вкуснейшие шоколадные начинки. Лучше всего, пока оно еще теплое».
«Действительно? Потом я попробую. Он схватил один хлеб с шоколадной начинкой и бросил его в рот. «Хм. Вы правы, это вкусно. Это твой любимый?»
Она покачала головой, ее волосы развевались. «Я… Мой любимый — горячий шоколад».
«Ах это. Кажется, я уже слышал это раньше».
«У вас это есть в вашей империи?»
«Да, моя сестра… Думаю, моя сестра так же часто пьет».
«А вы?»
«Это слишком сладко. Но мне интересно, вкусно ли это?
«Я не знаю, какой у вас горячий шоколад, но здесь он мне кажется восхитительным». Впервые принцесса улыбнулась, как будто ей нравился разговор.
Это сделало Алистера счастливым. «Надеюсь, вы не возражаете против того, чтобы я сделал это в ближайшем будущем?»
— Я могу приготовить это для тебя.
«Хороший. Ты любишь сладости, да?»
Она очаровательно кивнула. «Да. Я люблю их есть. Особенно шоколадки. Хотя я стараюсь контролировать себя и не есть слишком много. Это вредно для здоровья».
«Я понял, что. Это одна из причин, по которой я редко ем очень сладкую пищу».
— Какую еду ты любишь, принц Алистор?
«В основном любое мясо. Но мне нравится именно это блюдо из баранины».
«Это блюдо можно найти только в вашей империи?»
«Я так думаю…? Я никогда и нигде об этом не слышал. Я считаю, что изначально оно было создано в замке».
«Я понимаю.» Она взглянула на свой стол.
«О, если ты хочешь вернуться к своим друзьям, давай. Не позволяй мне удерживать тебя».
Ее глаза снова обратились к нему и тотчас же опустили их, как будто стыдясь. — Н-нет, все в порядке.
«Действительно?»
«Да.»
Он ожидал, что она пойдет вперед и вернется к своим друзьям, и это будет признаком того, что она не заинтересована. Однако она этого не сделала, и это было хорошо. Кроме того, она даже не выглядела особенно обремененной или что-то в этом роде. На самом деле, судя по тому, как застенчиво она себя вела, ей было приятно общество Алистора. Это вызвало на его лице довольную улыбку.
«В таком случае, может быть, возьмем немного еды и найдем столик?»
Она слегка улыбнулась. «Хорошо.»
Разложив по тарелкам еду (все это были закуски), они пошли искать стол. Их было только двое, и они говорили о самых разных вещах: о том, что им нравится, что не нравится, о хобби. Во время этого разговора Алистор заметил, что принцесса Эстелия все еще выглядит немного сдержанной. Как все будут вести себя с незнакомцем или людьми, которых они только что встретили. Но этого следовало ожидать. Учитывая ее личность, пройдет некоторое время, прежде чем она больше откроется.
В конце концов, это был хороший прогресс.
Алистору хотелось прямо дополнить ее, но он боялся, что это может ее оттолкнуть. Поэтому вместо этого ему пришлось действовать медленными шагами и действовать более тонко. Это будет не совсем так, как он завоевал сердце сестры, но почти так. Хотя, чем ближе он был к принцессе Эстелии, тем больше он не мог не потеряться, глядя на нее. Особенно когда она говорит так мило и мягко.
Как он мог не знать, что такая девушка, как она, когда-либо существовала?
Музыка сменила мелодию, и дамы и господа медленно собрались на центральном этаже. Начинаю танцевать. Алистор наблюдал за их танцем: по сути, это было то же самое, что они делали в Империи. Тогда это означало…
— Не окажете ли вы мне честь присоединиться ко мне на танец, принцесса Эстелия?
Принцесса вздрогнула и растерялась. — Н-но… я плохой танцор.
Алистор поднялся со своего места и двинулся рядом с ней. С очаровательной улыбкой он протянул руку. «Мы можем не торопиться».
Она посмотрела на него своими большими красными глазами. «… Хорошо.» Она приняла его руку.
Алистор осторожно повел ее на центральный этаж. По дороге он заметил, что его младший брат Сайлас смотрит на него хмуро, как будто ему это не нравится. Алистор ухмыльнулся в ответ. Он перевел взгляд на королевских монархов, и они с нейтральными выражениями смотрели на него и принцессу. По крайней мере, они, похоже, не одобряли возможность пригласить свою дорогую хрупкую дочь на танцы.
Достигнув танцпола, Алистор переплел свои пальцы с пальцами принцессы. Ее рука была такой гладкой и мягкой, что чуть не сдула его с ног. Он положил руку ей на талию, и они подошли ближе друг к другу. Их лица были так близко. Она пахла так приятно, что это почти загипнотизировало его. К своему удивлению, он не мог не нервничать.
Но он отодвинул его и тихонько посмотрел на нее, а сама принцесса стыдливо улыбнулась. И вот они танцевали.
***
Алистор вернул принцессу к ее столу, к ее друзьям. Группа дам, видимо, детей столичных дворян, людей высокого статуса. И таким образом Алистор поприветствовал их всех одного за другим и настолько уважительно, насколько мог. В конце концов, поскольку они были друзьями принцессы, ему пришлось быть более осторожным. Ее друзья были очень милыми.
Принцесса, похоже, наслаждалась моментом, проведенным вместе, и поэтому Алистор покинул ее и их с довольной улыбкой и гордым сердцем. Не имея больше ничего важного, он подошел к двум монархам.
«Это веселая вечеринка, ваше королевское величество. Я благодарен.»
«Принц, я рад, что тебе понравилось. Выпейте вина, которое я пью, оно очень вкусное.
— Не против, если я это сделаю.
Один слуга налил ему стакан красного вина. Алистор быстро сделал глоток и кивнул. «Хм! Это действительно восхитительно».
«Мы гордимся нашими дорогими винами».
«Невероятный. Это доступно только членам королевской семьи?»
«Это доступно каждому, кто может себе это позволить».
«Дома у меня никогда не было ничего подобного».
Король улыбнулся и внезапно переключился на другую тему. «Ты танцевал с моей дочерью».
Услышав это, Алистор медленно поставил свой бокал. «Да. Ваша дочь необыкновенная.
— Это мы все прекрасно знаем.
«Все ее уважают».
«Уважение, у некоторых других я заметил почти поклонение».
«Хм. Вы недовольны, ваше величество? Что я танцевал с твоей дочерью? Разве это не нормально — танцевать с дамой на вечеринке?»
«Наша культура не слишком отличается, поэтому пригласить девушку на танец — это нормально».
«О, это облегчение».
Король по-прежнему сохранял нейтральное выражение лица, не выказывая ни восторга, ни неудовольствия. Это заставило Алистора задуматься о том, что же он на самом деле чувствовал, когда приближался к дочери.
«Принц Алистор, мы очень любим Эстелию. И королевство тоже. Однако мы с тобой и она живем в разных сферах».
Алистор в замешательстве нахмурил бровь. «Что ты имеешь в виду?»
— Что ты видишь вокруг моей дочери, принц?
Алистор посмотрел на принцессу. — …Эм, только ее друзья?
— Верно, ее друзья. И никто другой. Ты знаешь почему?»
«Почему…?»
«Обычно на вечеринке вы налаживаете связи. Играть в политическую игру. Однако моя дочь не играет в ту же игру».
Алистор снова огляделся. Люди достаточно старшего возраста, от подросткового до среднего возраста, все пытались поговорить с другими людьми. Даже двум принцам Глицинии. Пытаюсь завести связи и союзников. Однако с принцессой никто как таковой не пытался. Это была просто ее небрежная беседа со своим кругом друзей.
— Ты видишь это, принц? Эстелия никогда не занималась политикой».
«Я не понимаю, это не выбор». Если бы вы были членами королевской семьи, в тот момент, когда вы родились, вы уже играли в эту игру. Обойти это было невозможно.
«Это здесь, для нее. Ей не было в этом необходимости. У нее были остальные члены семьи, которые обо всем позаботились».
Алистор потерял дар речи. Это была такая странная система, когда член королевской семьи мог не участвовать в политике. Полагаться на семью, чтобы поддерживать движение нации и разрешать любые конфликты. Не беспокоиться о восхождении и не отставать от званий. Он почти не мог поверить в такое.
«Понятно…» Это все, что он мог сказать.
«Это ее желание, и все это знают».
«Каждый?»
В королевстве?
«Поговорив с ней, ты теперь знаешь ее характер, да?»
Он взглянул на принцессу. «Да.»
«Она не выдержит такого веса. Она не будет втянута ни во что, что ставит под угрозу ее жизнь. Ее ничто не будет принуждать. Вы понимаете, что я пытаюсь сказать, принц?
Алистор посмотрел в глаза королю. «Я понимаю.»
И король улыбнулся. «Большой.»
Они так ее защищают? Но, кажется, я понимаю почему.
