В ушах у нее звенело, сердце болело и колотилось, почти так же, как человек чувствует себя во время разбитого сердца. Она села на холодный каменный пол, прислонившись спиной к стене. Она больше не могла стоять, ее ноги были такими слабыми, словно они вот-вот сломаются, как только она придаст ей силы.
В горле у нее пересохло, глаза налились кровью, щеки были залиты слезами. Она держала обе руки, которые неудержимо дрожали. Как мир, люди могли быть такими жестокими? Бремя, брошенное на нее миром, было слишком тяжелым, чтобы она могла его нести. Ее кости сломались бы, ее плоть раздавилась бы.
Это было слишком.
Насколько мир должен причинять ей боль? Возможно, она и согрешила, но не могли ли боги милостью избавить ее от этих страданий?
Она спрятала лицо в объятиях. Если бы она только могла отгородиться от этого мира, от всего. Это спасло бы ее от этой боли.
Дышать было трудно, плечи поднимались и опускались.
Момент, когда Арнаут повернулся к ней спиной, все время мелькал в ее памяти. Каждый раз это причиняло ей боль, словно нож пронзал ее. В это было трудно поверить. Она не могла понять, почему человек, о котором она заботилась, и тот, кто заботился о ней, оставили ее такой.
Они все время играли с ней? Была ли она всего лишь пешкой в их играх? Одноразовая девочка?
Было ли все это ложью? Притворная игра?
Ее разум постоянно крутился над всевозможными предположениями, сценариями, всеми возможностями, всеми ответами. И голова начала болеть. Но она не могла остановиться. Ей хотелось понять, как он мог бросить ее.
Она не знала, как долго она здесь сидела, но ей пришлось остаться. Ей пришлось ждать, пока кто-нибудь ее заберет. Но, возможно, она ждала, что кто-то вернется.
Нет, почему она вообще надеялась на что-то настолько правдивое?
На какой стороне она действительно хотела встать?
Она даже не должна была чувствовать себя преданной. И все же она это сделала.
Все не так…
Со всем происходящим ее разум не мог угнаться за происходящим. Все было ошеломляюще. Если бы только был кто-то, кто мог бы ей помочь. Ей нужен был кто-то, на кого можно было бы положиться, в кого можно было бы поверить.
Рядом с ней послышались шаги.
Затем ее позвал мужской голос. — Элли Джелимис, пора идти, как приказала принцесса. Здесь больше нет необходимости задерживаться».
Элли медленно подняла голову и увидела мужчину в плаще с мечом на поясе. Под плащом он был одет в повседневную одежду. В руке у него был запасной.
Он мог быть как из рыцарей, так и из церкви.
Мужчина в недоумении слегка наклонил голову. «В чем дело?»
Элли покачала головой. — Н-ничего… просто… забери меня отсюда.
Она встала, получила от мужчины плащ и надела его, чтобы покрыть голову, а затем начала следовать за мужчиной в определенное место, точнее, в безопасное место. Вопрос о том, что они будут делать, если ситуация закончится таким образом, уже был запланирован заранее, это было что-то в пределах одного из нескольких ожиданий. Однако это был тот результат, которого они не хотели.
Моментом ранее был решающий момент в этой операции, хотя провал уже был задуман, это все равно было большой неудачей. Это усложнило задачу и продлило операцию. Тем не менее, поскольку это соответствовало планам принцессы, паниковать не было необходимости.
При этом Элли все равно не справилась со своей ролью. С этой мыслью она подавила желание вздрогнуть. Неужели из-за этого принцесса тоже бросит ее? Насколько она будет разочарована?
— Держись рядом, — сказал мужчина, замедляя шаг, чтобы идти рядом с ней. На страже опасности.
Пока мысли Элли блуждали повсюду, тревожные и беспокойные, в конце концов они подошли к конкретному двухэтажному деревянному зданию. Впереди стояли столики, за которыми мужчины и женщины непринужденно беседовали. Очень нормально.
Хотя на самом деле это были люди под началом принцессы, притворявшиеся обычными гражданами. Фактически, все это здание здесь до поры до времени находилось под контролем короны и использовалось в качестве штаба.
Когда они вошли в здание, Элли почувствовала, что их взгляды направлены на нее. Внутри находились рыцари в полном комплекте снаряжения, доспехов, оружия и всего остального. С ними были люди в темных одеждах. В их присутствии Элли чувствовала себя маленьким насекомым, ведь они были могущественными людьми.
Мужчина, сопровождавший ее, отвел ее наверх в комнату. Комната была опрятной, в центре стоял только большой стол и все окна были закрыты.
Внутри находились центральные фигуры операции — Астин, принц Эстеван, Роган и Вернон. Однако одного не хватало. Озадаченная, Элли осмотрелась. Но здесь больше никого не было.
Роган подошел к ней. «Ты выглядишь ужасно… дела пошли не очень хорошо, да. А пока сядь и отдохни.
Он подарил стул, и Элли согласилась. «Ее Высочество…?»
«Ах, насчет этого, она ушла».
Левый?
Это не входило в план, о котором Элли знала. И все ее охранники остались здесь, что она делала? Куда она пойдет?
«Разве это не опасно…?» — спросила Элли.
«Конечно», — ответила Эстина. «Честно говоря, мне интересно, желает ли ваша дама смерти». она направила взгляд на Вернона.
«…Она даже никогда не говорила нам этого…» — ответил он.
«Это потому, что она знает, что мы пойдем против этого. Особенно ее семья», — сказал Роган.
— Нам конец, если ее нашли где-то мертвой… — пробормотала Эстина.
Зачем ей выходить туда?
Она только подвергала себя ненужной опасности, Элли это прекрасно понимала.
«Что она вообще могла внести? Неужели наших мужчин ей недостаточно?» У Эстины было слегка недовольное выражение лица.
— Возможно, — коротко сказал Вернон.
Эстина покачала головой. «Как бы то ни было, ей следовало бы привести с собой эскорт. Я прекрасно умею скрытно работать.
«Я думаю, дело не в том, что вы можете сделать, а в том, насколько хорошо вы это можете сделать».
Она слегка нахмурила брови, но попыталась сохранить самообладание. «Мы обучены этому. Мои извинения, но у этой принцессы нет навыков, сравнимых с навыками рыцаря.
—… — Вернон вздохнул.
«Мы ничего не можем с этим поделать. Хотя немного обидно, что она, как свой личный рыцарь, не взяла с собой меня. Предполагалось, что его обязанностью будет защитить ее ценой своей жизни. Оставить принцессу одну в опасности было немыслимо и провалилось с его стороны. «Но ей было страшно, когда она сказала, что собирается…»
«…Все, что нам пока остается, — это ждать», — сказал Вернон. «Видя, что первая попытка провалилась, нам придется перейти к другому плану».
«Да, но принцессы все еще нет здесь. Серьезно, мне становится страшно, стоит ли мне ее искать? Ей нужно время… Роган взглянул на дверь, желая уйти на поиски принцессы.
«Подождем еще немного».
В этот момент дверь резко открылась, и все мгновенно обернулись, чтобы посмотреть на дверь. Вошедшая опустила капюшон плаща, открыв восхитительные платиновые волосы и такое прекрасное лицо. Выражение ее лица, однако, было каким угодно, только не довольным.
— Принцесса!~ — радостно воскликнул Роган.
Принцесса подошла прямо к столу в центре комнаты. «Их чувства острее, чем мне хотелось бы», — сказала она почти монотонно, снимая плащ, который получил Вернон. «Карта.»
— Принцесса, вы следовали за ними? — спросила Эстин.
«Карта.»
Она проигнорировала вопрос, и поэтому Эстина развернула карту.
«Есть чем писать».
Вернон дал ей карандаш. Затем она начала рисовать на карте стрелки, начиная с того места, куда зверочеловек привел Элли. Она записала направления, по которым шли ее цели.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
«Мужчины потеряли их в этих местах. Смешно, что зверолюди смогли обнаружить их даже в толпе».
Все слушали.
«Я подозреваю не только по слуху, но и по обонянию. Смешно, просто смешно». она звучала раздраженно. «Но благодаря неудачам других я смог достичь целей гораздо лучше, чем они».
«Отказ?»
Принцесса остановилась. «Вашим людям нужно быть более скрытными, сделать свои шаги совершенно тихими».
«Что?..» ее глаза расширились, как будто ее гордость была только что поражена. Однако принцесса подняла руку.
«Но сейчас не время для этой дискуссии. Как я уже сказал, их неудача, по крайней мере, принесла плоды мне. Мне удалось проследить за ними два раза, особенно после того, как наши люди их потеряли. Враг считал, что за ними никто не следит, поэтому они начали пробираться к своему укрытию, думая, что оно в безопасности.
«Это дало мне шанс. Однако их чувства — это нечто иное. Прежде чем они смогли привести меня к своему убежищу, они смогли меня обнаружить. Они двигаются быстро. И их лидер даже обнаружил меня».
Элли уловила последнее предложение.
Принцесса продолжила. «Тем не менее, мы должны быть в состоянии сузить область поиска, когда дело доходит до этого».
В частности, две стрелы: одна летит с севера, другая с юга. Они сошлись в одном месте, где принцесса нарисовала круг. Примерно в трёх кварталах, в северо-восточной части города, круг даже на краю задел стену.
«Стрелки, направление, дороги, по которым они пошли после того, как потеряли первоначальные хвосты…»
«Ведет в эту область, да. Может, нам послать людей? — спросил Роган.
«Нет.»
«Нет? Это может быть шанс получить их, Ваше Высочество. — предложил Вернон.
«Я согласен. Кроме того, я думаю, нам следовало воспользоваться шансом и поймать тех, кто встречался с девушкой».
«Я нарисовал этот круг в крайнем случае, и будет бесполезно захватывать только троих из них. Другие будут продолжать делать то, что делали всегда. Устраните их лидера, и его место займет другой».
«Тем не менее, это нанесло бы некоторый ущерб их рядам», — сказал Вернон.
«Речь идет не о нанесении какого-то ущерба
Речь идет о том, чтобы захватить большинство или все из них, или, когда дело доходит до этого, уничтожить некоторых. Чтобы вытереть крыс, этих вредителей, следуйте по одной, пока не найдете их гнездо. Найдя его, вы сможете уничтожить их всех одним махом и не дать другим сбежать. Вы понимаете, что я пытаюсь сказать? Ну, конечно, да, это должно быть здравым смыслом. Кроме того, так всегда и планировалось: не меняйте что-то столь важное на полпути.
«…Понял.»
Все они сказали.
«Хороший. Сегодняшняя попытка — неудачная, но в некотором смысле успешная. Завтра все решится». она повернула голову, чтобы посмотреть на Элли, и слегка прищурилась. «Хм?»
Элли немного вздрогнула, принцесса смотрела на нее изучающе, словно пытаясь прочитать ее.
— Элли, случилось что-то плохое? — спросила принцесса.
— Н-нет… ничего. она опустила взгляд.
«Что мешало вам раньше добиться успеха?»
«…Эльф… Эливар…»
«… Это так…? Что тебя так расстроило?»
Элли колебалась, она не хотела говорить ей причину. «Ничего страшного…»
«Ты будешь в порядке?»
«Д-да…»
«… Хорошо…»
— Принцесса… — вдруг позвала Астина и пристально посмотрела на принцессу.
Принцесса снова посмотрела на нее. «Все в порядке.» она отмахнулась от нее и свернула карту. «Мы вернемся во дворец. Как и планировалось, вы, Астина и Эстеван, останетесь здесь. Мои слуги и Элли пойдут со мной. Приготовьте мою карету.
Роган вышел из комнаты, чтобы вызвать карету.
Принцесса снова посмотрела на Астину. «Ах, я возьму эту карту, ты будешь в порядке?»
«Все будет в порядке, у нас есть запасные».
Принцесса кивнула. «Не забудьте получить отчеты от тех, кто смог отследить наши цели. Они могут появиться позже, как обсуждено заранее. Как только вы получите все отчеты, отправьте их мне. Тогда готовьтесь к возможным новым приказам.
Некоторое время спустя Роган вернулся и сообщил, что карета прибыла и ждет снаружи. Элли по мановению принцессы подошла к карете, пока они оба были в капюшонах, чтобы прикрыть головы.
Когда они подошли к карете, принцесса, Роган и Вернон вошли первыми. Когда Элли собиралась войти, принцесса похлопала по свободному месту рядом с собой.
Элли на мгновение взглянула на двоих мужчин на противоположной стороне, прежде чем сесть рядом с принцессой. Принцесса улыбнулась, и это немного успокоило сердце Элли. После того, как дверь закрылась, карета начала трястись при движении.
— Ты выглядишь обеспокоенной, Элли. Тебя что-то беспокоит?»
— …Мм… — она опустила голову, колеблясь. Трудно было рассказать кому-то о такой глубокой личной проблеме, тем более, когда перед ней стояли двое мужчин. Один даже наблюдал за ее пытками, поэтому в этой крошечной комнате было немного тяжело, почти клаустрофобия.
Внезапно она почувствовала теплое прикосновение к своей руке. Принцесса положила руки на Элли.
«Можете ли вы мне не говорить? Выражение чувств часто снимает большой груз с наших сердец».
Она посмотрела в глаза принцессы, затем ее взгляд переместился на двух мужчин.
Принцесса заметила это и сказала. «Вам не нужно о них беспокоиться», — затем она повернулась к ним двоим. «Ты не будешь слушать, понимаешь? Уделите свое внимание внешнему.
Двое мужчин какое-то время смотрели друг на друга, а затем повернули головы и посмотрели в окно.
«Они никому не расскажут и не будут внимательно слушать. Представь, что нас всего двое. Скажи мне, что болит у тебя на сердце?»
— Просто… я никогда не думал, что он… Арнаут оставит меня… просто так… Я думал, что я особенный для него.
Ее губы задрожали, а уголки глаз увлажнились, когда она вспомнила момент, когда Арнаут отверг ее просьбу о помощи. «Я до сих пор не могу понять, почему…»
«Я полагаю, что некоторые бросят тебя в ров льва, если тот спасется… даже наши самые дорогие друзья. Однако, как вы упомянули ранее, кто-то вмешался, внешнее влияние. Мы увидим его окончательное решение завтра после его обсуждения без какого-либо вмешательства».
«Принцесса…?» Элли не могла понять, что она на самом деле имела в виду.
Но принцесса лишь красиво улыбнулась.
Прошло время, и наконец они прибыли во дворец. Выйдя через двери дворца, принцесса обратилась к Элли.
«Ах, сейчас я верну волшебный предмет. Я верну его завтра».
Элли вытащила из кармана небольшой цилиндрический предмет и положила его на руку принцессы.
— Будь в безопасности в своей комнате, ладно?
«Хорошо…»
«И, учитывая, что сегодня ты, по сути, все еще потерпел неудачу… ты уже знаешь цену этого, да?»
Элли опустила голову.
«Да…»
— Мне очень жаль, Элли.
«… Все в порядке…»
***
Астин и Эстеван сели за стол, когда им принесли закуски, такие как печенье и хлеб. Первая просто взяла одно печенье и откусила небольшой кусочек, ее лицо теперь было стоическим и спокойным. Внезапное решение принцессы действительно немного расстроило ее раньше.
И то, как принцесса просто сказала, что ее люди могли бы быть лучше, ее несколько раздражало. Она гордилась солдатами церкви, особенно теми, с кем тренировалась. Они были выше любого рыцаря под короной.
Было немного трудно смириться с тем, что принцесса, казалось, была недовольна выступлением своих мужчин. Были люди, обученные для прямого боя, и те, кто был обучен скрытности. Учитывая, что миссия по слежению за врагом должна была быть незаметной, они использовали тех, кто лучше всего подходил для скрытных миссий, где их движения были бесшумными. И они были разбросаны по всему городу.
Хотя, оглядываясь назад, они могли бы наложить на них молчаливое заклинание. Однако в церкви было очень мало жриц, и они не могли быть повсюду одновременно, чтобы накладывать заклинания на каждого следопыта, когда тот начинает преследовать врагов — где бы они ни находились. Они также не могли применить его ко всем на ранней стадии, так как они все равно были бы развеяны через определенное время. Кроме того, жриц могут заметить в тот момент, когда они произносят заклинания. Возможно, поэтому принцесса этого не приказала. Кроме того, заклинание тишины не было полной тишиной, а лишь приглушало звук.
Имея это в виду, возможно, причина, по которой ей не нужно было этого делать, заключалась в том, что она сама планировала следовать за целями. Насколько уверенным может быть кто-то?
Принимая во внимание неожиданные чувства целей, не было уверенности, что даже заклинания защитят их от обнаружения. Судя по всему, зверолюди тоже умеют пользоваться носом. Действительно, какая неприятная черта. Насколько благословенным может стать один вид?
А мы, люди, можем использовать только магию, без нее мы просто маленькие щенки, которых можно пинать.
Было бы трудно победить тех, кто обладает природными способностями, эти существа сами были почти как монстры, за исключением того, что у них есть интеллект.
Она задавалась вопросом, как поведет себя верховный слон, если именно он следит за целями. Однако, судя по ситуации, место, где находился слон, было не тем местом, куда Элли привел противник, и не тем местом, через которое противник вышел. На самом деле его даже не распределяли по рынку.
Кроме того, учитывая, что он был верховным епископом, ему было бы трудно передвигаться. Люди могли легко узнать его. Поэтому ему приходилось скрывать больше, чем кому-либо другому.
Если не учитывать это, сможет ли он скрыть свое присутствие от врагов? Эстина не была уверена. Верховный слон был ориентирован не на скрытность, а скорее на огневую мощь, его способности были больше сосредоточены на нападении. Возможно, он и умеет действовать скрытно, но это должно быть примерно того же уровня, что и члены церкви, которых разослали по городу в качестве хвостов. Как только они будут обнаружены, он, вероятно, также будет обнаружен.
Если принцесса смогла преследовать врагов так далеко, то сколько навыков она скрывает?
Эстина взглянула на принца перед собой.
Разве он не сбит с толку собственной сестрой?
Эстеван ничего не сделал, кроме как откусил еду.
Эстин подавил желание нахмуриться. «Ваше Высочество, какими способностями обладает принцесса Эстелия?»
Эстеван остановился и перевел на нее свой широкий взгляд. «Хм? Последнее, что я слышал, она всего лишь практиковала какие-то магические заклинания.
Хотя магических заклинаний было бы недостаточно, чтобы дать кому-то возможность стать мастером скрытности. Это потребует обучения.
«Вот и все?»
«Хм, в принципе да».
«Значит, она должна быть способна на мощные заклинания?»
Он посмотрел вверх, задумавшись. «Если я не ошибаюсь, она в основном сосредоточилась на изучении базовых заклинаний. Так что я думаю, что это не так уж и мощно».
— Ты не знаешь, насколько она сильна?
«Да зачем мне это знать? Поскольку она моя сестра, я не вижу смысла измерять ее возможности». он пожал плечами.
Насколько беззаботным может быть человек со своим младшим братом или сестрой?
— Тебе не… любопытно?
«Нет, не совсем.»
«Ваша сестра только что покинула нашу базу без охраны и вернулась. Мало того, она также принесла ценную информацию, следуя за нашими целями. Судя по всему, она справилась лучше, чем мои обученные люди.
Эстеван медленно кивнул. «…Полагаю, она уже давно стала любопытной. Фактически с тех пор, как она начала курировать эту операцию. Раньше она была нежной и милой, а теперь… суровой. Я никогда не думал, что она когда-нибудь станет такой. Но, в конце концов, она все еще моя любимая сестра. Я уверен, что когда все это закончится, она вернется в норму!»
Чем больше она думала и слышала об этом, тем больше принцесса ее смущала — как будто она что-то скрывала. Это напомнило ей об особой привязанности верховного епископа к принцессе. Может ли это иметь к этому какое-то отношение?
«…Она, казалось, была вполне уверена в своих планах. Когда я впервые увидел ее, она не показалась мне человеком, который мог бы нести и командовать таким количеством личного состава. Она всегда была такой?»
«Нет… Слушай, моя сестра через многое прошла. Думаю, ей просто надоело, и она решила позаботиться об этом лично. О ней не нужно глубоко думать. Просто позволь ей быть.
Судя по всему, принц прекрасно осознавал, что с принцессой происходит что-то странное. Однако, возможно, потому, что она была его сестрой, он сознательно решил не слишком много думать об этом и оставить все как есть. Для него это не имело большого значения.
Но с Астиной все было по-другому: она была обеспокоена и поэтому ей было любопытно. Возможно, это произошло от того, что в ней могло быть что-то особенное, что все скрывали. Ей не нравилось ничего не знать. С неизвестностью было трудно иметь дело, и она чрезвычайно раздражала. Очень даже если она была напрямую связана или вовлечена в эту тайну.
Тем не менее, принц был прав, об этом сейчас думать не приходилось. Но сосредоточьтесь только на миссии.
Завтра, да.
Было бы быстрее, если бы они просто совершили набег на каждый дом в районе, окруженном принцессой. Однако то, что она сказала, было не так уж и плохо. Разбрасывание крыс было бы слишком раздражающим занятием, невероятно хлопотным. Но то, как принцесса описала свои планы, было совсем не тем, чего Эстин ожидала от нее.
Видеть во врагах просто вредителей.
Она никогда не думала, что такое лицо скажет такое — чистая принцесса. Но опять же, принцесса, должно быть, так поступила со своими врагами.
