Его тащили обеими руками, его ноги скользили по твердому полу. Он тяжело дышал через мешок, закрывающий голову, гадая, что вообще происходит. Его посадили в тюрьму? Чего хотят от него королевские рыцари?
Возможно, они обнаружили, что он сделал? Нет, невозможно, план был совершенен и незаметен. Это может быть связано с чем-то другим. Он хотел сопротивляться, но это может оказаться более разрушительным и подозрительным, учитывая, что это были королевские рыцари. Сейчас лучше всего вести себя хорошо. Кроме того, это не было похоже на то, что ему было больно.
Хотя он не знал, что эти рыцари сделали с людьми, которые были с ним.
Прежде чем он это осознал, его неосторожно толкнули на что-то вроде стула. Его сумку убрали, и он прищурился, когда она снова сфокусировалась в новом освещении. Перед ним стоял прямоугольный стол, по обе стороны которого сидели по два знакомых человека.
Справа от него сидел несколько мускулистый мужчина, скрестив руки на груди, его нога была беспокойной. Он выглядел несколько рассерженным или, возможно, раздраженным. Но можно было предположить, что он тоже нервничал. Эгид узнал его. Он был главой предприятия по производству оружия — компании «Бронвен».
Слева от него стояла женщина с короткими волосами средних лет. В отличие от того, кто скрывал свою слабость, этот не приложил к этому никаких усилий. Она плотно сжала губы и огляделась по сторонам с явной нервозностью. Нет, возможно, она пыталась это скрыть, но не смогла. Эгид тоже знала ее, гораздо лучше, чем Бронвен, потому что они много раз работали вместе. Она была главой транспортной службы Indira Transports Company. Компания, которая обычно перевозит товары, производимые компанией Эгида.
Она повернулась к нему. – Эгид, ты тоже здесь. Это мог только я…
«Стой, Сина. Мы ничего не сделали».
— … — она опустила голову, напрягшись.
Когда Эгид повернул голову вправо, Бронвен смотрела на них прищуренными глазами.
Что он делал?
Любопытно, а зачем сюда привезли руководителя оружейного производства?
Эгид оглядел здание с деревянными стенами. Учитывая большое пространство, в котором они находились, это могло быть своего рода складом. Хотя он понятия не имел, где может находиться это место.
По углам в тени стояли мужчины. Несмотря на то, что они были объявлены королевскими рыцарями, они не носили ни доспехов, ни символов, которые бы указывали на это. Это может быть поводом усомниться в том, что они говорят. Возможно, они лгали о том, что они королевские рыцари, просто для того, чтобы запугать Эгида и остальных или заставить их отказаться от сопротивления.
Сначала это была его теория, но затем от входа к ним послышались шаги. Там было пятеро мужчин в плащах, но в волне их шагов можно было увидеть доспехи Вистерийского Королевского рыцаря. Они расположились у стен, но капюшоны не закрывали головы.
После этого вошла еще одна женщина, за ней шли еще четверо мужчин.
Этот человек огляделся вокруг. «Уютно и тихо, идеальное место для приятного времяпровождения с нашими уважаемыми гостями. Хорошая работа.»
Это был женский голос, сладкий и успокаивающий.
Она медленно опустила капюшон. В тот момент, когда Эгид и остальные посмотрели на ее лицо, их глаза расширились, скользнув по красивым волосам платинового цвета. Казалось, они мерцали даже в этой темной комнате, и это качество было гораздо более ценным, чем любые драгоценности, которыми они могли обладать.
Ее малиновые глаза были чем-то особенным, уникальным и завораживающим. Ее кожа была бледной, как падающий снег зимой, оттенок человека, которого никто в своей жизни не видел — за исключением одного раза. Да, они ее узнали, как же не было?
Но из всех мест они даже представить себе не могли, что увидят ее именно в таком месте.
Она восхитительно улыбалась, осторожно развязывая свой плащ и отдавая его рыцарю. Чем больше Эгид смотрел на нее, тем больше, казалось, исчезал истинный смысл красоты. Действительно, она была красавицей, которую любой простой человек не мог бы даже надеяться увидеть или постичь, особенно здесь, вблизи. Ибо само ее присутствие разрушило смысл того, что было красотой, и переписало его.
И потенциально это может свести с ума любого человека.
Это был факт.
Те, кто не привык видеть красоту, обязательно впали бы в безумие, увидев ее. Можно было только представить, каким станет мужчина от ее малейшего прикосновения. Можно было представить, как ее красота будет медленно развращать сердца и разум тех, кто влюбился в нее.
Она подошла к другому концу стола, в ту сторону, куда смотрел Эгид.
«Стула нет». Она посмотрела прямо на него. «Мистер. Эгид Гренель…»
У Эгида перехватило дыхание, не потому, что это олицетворение красоты назвало его по имени, а потому, что она знала его имя. Тот, кто казался ничтожным перед ней. Он не гордился, а скорее тревожил. Она произнесла его имя не с теплотой, но что-то было в ее голосе.
Она продолжила. «Позади тебя стоит стул. Не будете ли вы так любезны принести его мне?
Он осмотрелся. Все смотрели на него. Чувствуя напряжение и не имея другого выбора, кроме как подчиниться, он поднялся со своего места и схватил для нее стул, как бы осторожно он ни делал. Правильно поставив стул, он медленно отступил назад, затем дама улыбнулась ему.
«Спасибо.»
Он не знал, как правильно ответить, поэтому все, что он мог сделать, это склонить голову и вернуться на свое место.
Женщина элегантно села и некоторое время молча смотрела на каждого из них, прежде чем спросить: «Вы знаете, кто я?»
Все трое посмотрели друг на друга, не решаясь даже заговорить.
«Да ладно, величайшие торговцы Глицинии, не можете ответить даже на такой простой вопрос?»
» — Принцесса.» Ответила Бронвен. «Принцесса Эстелия…»
Улыбка принцессы стала шире, как будто она была довольна. «О, я должен выразить, насколько это большая честь — быть известным таким великим кузнецом, как вы, мистер Лобран Бронвен».
«Я имею в виду… кто бы не знал о тебе как о единственной принцессе… Хотя я вижу тебя всего лишь во второй раз».
Она хихикнула. «Приятно познакомиться. Полагаю, дела идут хорошо?
— Д-да, Ваше Высочество, спасибо, что спросили.
«Я полагаю, что в настоящее время спрос должен стремительно расти».
«…» Его глаза на мгновение моргнули, как будто задумавшись. Затем он неловко улыбнулся. «…Я не могу точно сказать, но можно было бы сказать и так».
«Не хотите рассказать мне подробности? Ничего страшного, бизнес должен хранить свои секреты.
после всего.» Ее глаза и улыбка были такими добрыми, чистыми. — Скажите, мистер Лобран, как дети?
Когда он услышал этот вопрос, улыбка исчезла с лица Лобрана. «…Они… у них все в порядке, спасибо, что спросили…»
«Я слышал, что ваш старший сын уже некоторое время путешествует, примерно… сколько времени прошло с тех пор, как он покинул город?»
«…… Около двух недель назад…»
«О да, две недели назад. Можно было только гадать, как далеко он зашел. Должно быть, его ждет захватывающее приключение, вам не кажется?
«Я так себе представляю».
«Надеюсь, вы научили его мерам предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств».
Опасность.»
«…Я научила его всему, что знаю, с ним все будет в порядке».
«Это хорошо. Что касается вашей восьмилетней дочери, я слышал, что она получила высший балл на ежемесячном экзамене у своего репетитора. Сообразительный ребенок.»
«… Как ты…? Принцесса… Ч-что…?
«Что? Я просто пытаюсь узнать тебя побольше. Почему? Тебе это не нравится? Тебе не нравится со мной разговаривать?»
— Н-нет… это не…
Она вздохнула. «Какое разочарование… Я с нетерпением ждала возможности поговорить с другими людьми для разнообразия, но, похоже, я никому не нравлюсь…» — ее взгляд перешел на другого торговца, женщину, и с любопытством наклонила голову. — Сина, ты хорошо себя чувствуешь? Ты болеешь?»
Она вздрогнула. — Н-не совсем, ваше высочество. Просто небольшая головная боль.
«Это так?» она приложила палец к щеке, размышляя. «Сможешь ли ты потерпеть это еще немного? Через минуту у нас будет серьезный разговор.
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
— М-меня это совершенно устраивает, ваше высочество.
«Очень хороший. Как только мы закончим, мы сможем договориться, еще раз, как его звали?.. Ах, Гарнел.
При этом имени глаза Сины расширились, ее рот открылся, когда она уставилась на принцессу.
Принцесса продолжила, повернувшись к рыцарю. «Может быть, когда мы закончим, мы сможем пригласить Гарнел и забрать ее…»
«НЕТ!»
Сина закричала, все, кроме трех направленных враждебных взглядов, направленных на нее. Сина замерла от страха.
— Что это было, Сина? Нет?» — спросила принцесса нежным голосом, махнув рукой вверх и вниз в сторону рыцарей, жестом приглашая их успокоиться.
Сина заставила себя говорить. — …Н-не надо ему звонить.
«Почему? Я думал, у вас двоих происходит что-то особенное. Я уверен, он был бы не против забрать тебя.
С небольшими слезами, выступившими из уголков ее глаз, она плотно поджала губы, прежде чем выдавить несколько слов. «…Я буду в порядке через несколько минут…»
— Хм, если ты так говоришь. Тогда, поскольку госпожа Сина чувствует себя нехорошо, я думаю, нам следует сразу перейти к делу. Ее высокая и дружелюбная улыбка исчезла, губы вытянулись в прямую линию. «Мы обнаружили подозрительную деятельность, связанную с крупнейшими отраслями промышленности нашего Королевства. И эта деятельность наверняка нанесет необратимый ущерб. Вы случайно не имеете об этом никакого представления?
«…Я не понимаю, как мое оружие может нанести необратимый ущерб нашей нации». Лобран ответил уверенно.
«Ты так думаешь?» Ее улыбка появилась снова.
«Да, ваше высочество… Однако здесь есть один, чей бизнес важен для всей Глицинии».
Взгляд Лобрана переместился на одного мужчину.
«Мистер. Эгид Гренель, — окликнула его принцесса, глядя ему прямо в глаза. «Ты вел себя ужасно тихо. Не хочешь поделиться всеми знаниями, которыми обладаешь?»
Эгид едва заметно сглотнул, прежде чем ответить и впервые заговорить с принцессой. «Ваше Высочество, я вижу и сталкиваюсь с самыми разными проблемами каждый день. Не могли бы вы уточнить, о ком вы говорите?»
«…Я думаю, вы точно понимаете, о чем я говорю. Ту часть, где наши запасы продовольствия постоянно сокращаются, и где через год мы столкнемся с высокой вероятностью голода».
Эгид схватился за ткань своих брюк, пытаясь сохранить самообладание и не выглядеть подозрительно. Он заметил испуганный взгляд Сины, направленный на него.
Сделав глубокий вдох, он ответил принцессе. «Прошу прощения, но мне о таком не известно».
«Вы руководитель своей организации и не знаете чего-то столь важного? Мне трудно в это поверить», — сказал Лобран с насмешкой.
— Он прав, мистер Гренель. Ваше имя фигурировало во всех газетах, которые мы просмотрели.
Эгид вспомнила о записях, которые повелела корона. Он не хотел им ничего давать, но это был королевский приказ, и отказ сотрудничать только погубит его. Но если подумать, что они смогут пройти через все это, им пришлось бы просмотреть тысячи страниц, чтобы получить всю статистику ситуации с Глицинией. Просто абсурдно.
— Принцесса, я…
«Клянусь, если ты еще раз солжешь мне в лицо, я позабочусь о том, чтобы тебе некуда было вернуться».
Пот выступил у него на спине, его охватило ощущение холода, когда взгляд принцессы сменился чем-то иным, чем теплота и доброта, которыми они обладали всего секунду назад. «…»
«Мы предположили, что вы были не одиноки в диверсии. Бандитская деятельность возросла примерно три года назад: они грабят грузы, в основном грузы, которыми управляла ваша компания, г-жа Сина. Властям почти не сообщили об этом. Что случилось, госпожа Сина? Сомневаюсь, что группа бандитов сможет победить ваших нанятых охранников.
— Я н-не…
«Тщательно выбирайте следующие слова, мисс Сина. Наши слова могут иметь ужасные последствия».
Сина опустила голову. «Мне очень жаль, принцесса. Они заставили меня сделать это.» Она закрыла глаза, и слезы потекли по ее щеке.
— Что они заставили тебя сделать?
«Понизить безопасность товаров, принадлежащих компании Гренеля, и не сообщать об инцидентах. Чтобы позволить грабежу состояться».
«Почему ты участвовал?»
«Они сказали, что мы будем вознаграждены, когда прибудет новый приказ в обмен на то, что мы позволим Глицинии страдать».
«Это измена!» — взревел Лобран, указывая на нее пальцем. «Как ты мог?!»
«Я не хотел! Они убьют меня, если я откажусь! Пожалуйста пойми! У меня не было выбора!»
«Как глупо!»
«— Мистер Бронвен, я разговаривал с ней. Не смей больше нас прерывать.
Лобран застыл с напряженным выражением лица, пристально глядя на Сину, прежде чем кивнуть головой. «Понял.»
«Итак, госпожа Сина. Вы виноваты.»
— Н-но…
— А ваш сообщник, мистер Гренель, похоже, стремился скрыть правду. Она перевела на него взгляд. — Но не волнуйся, я знаю, что ты сделал. По крайней мере, достаточно, чтобы уличить вас в измене. Но если ты хочешь признаться, я позволю это».
Эгид опустил голову. «Мне было приказано постепенно сокращать запасы продовольствия для Глицинии, будь то саботаж ферм, грабежи или гниение необработанного урожая».
Выражение лица принцессы стало пустым, когда она задала вопрос. — Знаешь, какое наказание за измену?
«… Смерть.»
«Действительно. Но ваши преступления направлены на полное падение нашей нации. По моей просьбе, и я это сделаю, ты не умрешь в петле. Смерть была бы для тебя слишком легкой.
Эгид почувствовал холодок по спине.
«Вас троих ждет судьба хуже смерти, ад в жизни».
«Подожди, три? Принцесса, я в этом не замешан! Я не имею ни к чему никакого отношения». он резко поднялся со своего места, глядя вниз на принцессу. «Почему я должен быть наказан за свои преступления?! Это абсурд!»
Именно в этот момент взгляд принцессы изменился. Откуда ни возьмись порыв ветра, толкнул Лобрана до такой степени, что он едва не потерял равновесие. Это было ошеломляюще. Ни в стенах, ни в крыше не было достаточно большой дыры, в которую мог бы проникнуть столь сильный ветер, и этот ветер, казалось, нацелился именно на него. Но этого было достаточно, чтобы дезориентировать его. Этот ветер казался почти рассчитанным.
«Гх!»
По необъяснимой причине Лобран начал задыхаться, положив руку на грудь, как будто ему было трудно дышать. И Эгид, и Сина не могли понять, что происходит.
Не в силах этого вынести, Лобран снова упал на свое место с красным лицом. Сильный страх был написан на его лице, когда он поднял глаза на другой конец стола, на того, кто спокойно смотрел на него. Он это знал — все знали, кто за этим стоит. А те, кому посчастливилось не вкусить ее гнева, почувствовали озноб по спине.
«Дурак, ты считаешь себя невиновным? Как ты вообще думаешь, по какой причине ты здесь, а?
Это дворянская магия?
Она ничего не делала, ни жеста, ни чего-то еще. Эгид видел множество магических заклинаний, но не таких. Он никогда даже не слышал магического заклинания, которое душит человека одним лишь взглядом.
Насколько силен член королевской семьи?
Нет, возможно, настоящий вопрос заключался в следующем: насколько она сильна?
«Возможно, тебе нужно какое-нибудь напоминание», — продолжила принцесса. «Было оружие, которому в протоколах не было указано предназначение. Куда они пошли, кто знает? Возможно, вы расскажете нам, мистер Бронвен. Куда делось это оружие?»
Как будто давление было снято, Лобран громко кашлял и тяжело дышал. «Ха, ха… Оружие… Ах…» Его осенило, но это осознание только усилило его страх после близкого соприкосновения со смертью. «Я… Это… оружие привезли в леса».
— Хотите уточнить?
«Там были анонимные заказы на арсеналы, и предлагали довольно кругленькую сумму». Он глубоко вздохнул. «Их нужно было доставить в разные места».
«Что за места?»
«…Где-то внутри леса. Уединенные места.»
«Кто их принимает? Наверняка вы встречали хотя бы представителя».
«Нам сказали просто оставить их в указанном месте и уйти».
«Хм. Вы видите здесь связь, вы трое предателей?
Все трое с горечью посмотрели друг на друга. Они знали ответ, но высказать его было трудно. Это было одно преступление высшей степени, все они были связаны с заговором с целью уничтожения Глицинии.
Из-за их молчаливой вины за них ответила принцесса. «Бандиты использовали это оружие, одной из целей которого, я думаю, является нападение на грузы, перевозящие наши и без того сокращающиеся запасы продовольствия. Еще хуже из-за слабой безопасности и отсутствия отчетов властям. Целых три года диверсии. Нам посчастливилось обнаружить заговор, пока не стало слишком поздно».
Она замолчала, глядя на каждого из них бесстрастными глазами. Цвет, который когда-то был наполнен теплом, теперь стал тусклым и холодным. Разочарование, обида — нет, их вообще не было. Это было просто безразличие. Безразличие к ним троим, какой бы ни была их судьба, ее не волнует, и ничто не тронет ее сердца.
Даже если бы с ними случилось что-то ужасное, ее сердце ничуть не тронулось бы.
Эгид почувствовал в тот момент, что они заслужили гнев гораздо больший, чем люди из империи, с которыми он встретился.
«Все, что у вас есть, будет потеряно. Ваше предприятие, дома, ваше богатство — все будет считаться вашим наказанием. Для тебя и твоей семьи ничего не останется. Представляете, как бы это было для вас? Даже это тяжело для меня, я должен признать.
Она усмехнулась. «Нет мягкой кровати, на которой можно спать, искать еду в мусоре, нет красивого двора с фонтаном, который можно увидеть каждый день. Какой ужасный опыт. Но я отвлекся, вы останетесь ни с чем, с тем, что вы намереваетесь унаследовать своим детям, — принцесса посмотрела прямо в глаза Эгиду. «Ушел. Ад в жизни».
Эгид опустил голову, руки и ноги дрожали при мысли о том, что можно потерять все. Это было немыслимо. Поколения истории и тяжелая работа будут сведены на нет, забыты. То, что должен был унаследовать его сын, на что должна была жить его семья… как они могли надеяться на жизнь?
Как они могли надеяться выжить без дома, без богатства, без чего-либо? Как они могли жить, как нищие на улице, с болью в желудке от голода большую часть дней? Его семье предстояла адская жизнь.
Эгид услышал приглушенный плач Сины, а Лобран остался замороженным.
«Это слишком страшно? Извините, возможно, вы хотели бы успокоить свои нервы.
Эгид медленно поднял глаза и увидел принцессу, махающую рыцарю. Она получила бутылку вина.
«Один из лучших в коллекции дворца. Я слышала, что это очень дорого, — улыбнулась она, прежде чем подвинуть его по столу к троим. — Я уверен, что тебе понравится.
Все трое посмотрели друг на друга, не зная, как реагировать.
«Ой, я забыл про бокалы. Думаю, тебе придется поделиться.
Напиток, как будто то, что можно выпить перед официальной казнью.
Эгид медленно потянулся к стоявшей перед ним бутылке, его рука вспотела и дрожала. Грудь у него была тяжелая, дышать было трудно. Ощущение холодной стеклянной бутылки было таким отчетливым на кончиках его пальцев.
— Но перед этим у меня есть кое-что предложить.
Все, озадаченные и расстроенные, медленно перевели глаза на принцессу. Она мягко улыбалась.
«Это был всего лишь один из вариантов наказания».
«…Один из вариантов…?» — спросил Лобран.
«Другой вариант, помимо первого, ну, в этом вы можете сохранить все, что у вас есть».
«…»
«Вы будете следовать приказам короны, абсолютное повиновение. Вы будете непосредственно служить короне, даже своим потомкам, до конца времен. Вы защитите свою Родину».
При этом глаза у всех слегка загорелись.
«Однако при первых признаках предательства и неповиновения корона может сделать все, что пожелает, чтобы наказать вас. Либо отнять у тебя все, либо казнить».
Все трое посмотрели друг на друга.
Затем принцесса продолжила. «Так? Что вы выберете?»
Сина поднялась со своего места и глубоко склонила голову. «Я буду служить!»
Затем Лобран последовал за ним, поднявшись и глубоко склонив голову. «Я и мои потомки будем служить короне».
Эгид медленно поднялся. Он на мгновение задумался, действительно ли он привяжет себя, своих детей и детей их детей к короне? Быть слугами или, может быть, быть рабами? Действительно ли это был лучший вариант? Либо страдать, либо выжить, что будет лучше?
Эти мысли мучили его. Но он должен сделать выбор здесь и сейчас. Если бы у его семьи была лучшая жизнь, то у него не было бы другого выбора, кроме как выбрать последний вариант. Возможно, им придется следовать указаниям короны, но, по крайней мере, по большей части с ними все будет в порядке.
«Моя родословная и все наше предприятие… будут преданы народу Глицинии и короне».
Он глубоко склонил голову.
«Я рад получить эту резолюцию». Принцесса встала, широко улыбаясь. «По крайней мере, никто не должен страдать, и это меня радует. А пока наслаждайся этим днем, делай то, что любишь, или наслаждайся супом из моллюсков, или чем-то еще».
Эгид сжал брюки.
Она помахала одному из рыцарей, чтобы тот принес ей плащ. «Скоро я пришлю представителя, чтобы передать вам ваши распоряжения».
Прежде чем выбрать плащ, она продолжила. «Поднимите головы и посмотрите на меня».
И все так и сделали, и когда она говорила, они перестали дышать.
«Не разочаровывайте».
Она взяла плащ и обернула его вокруг себя.
«До новых встреч, леди и джентльмены. Пусть Глициния восторжествует. Да, и оставь себе вино. Спрячьте это или выпейте, решать вам».
С этими словами принцесса ушла, а окружавшие их рыцари последовали за ней.
Мгновение спустя наступила тишина, поскольку никого, кроме этих троих, не осталось.
Они посмотрели друг на друга, прежде чем Эгид взяла бутылку вина.
