Прошло несколько дней с тех пор, как Мерил в последний раз встречалась с принцессой. Это было тогда, когда она вышла из своей крепости только для того, чтобы пригрозить трем купцам стать рабами короны. Хотя Мерил не могла принять это за чистую монету.
Ради короны? Не совсем, это было не для правителей. Именно это подсказывала интуиция Мерил о более глубоком смысле ее действий. Она упомянула, что напугала этих торговцев. Но, учитывая ее присутствие там, их символом страха не были ни король, ни королева их родины. Это была сама Эстелия.
Нет, не только страх, но и их спасение.
Если бы это не было ее намерением, ей не пришлось бы приходить лично. И все же она это сделала.
Эстелия хотела контролировать внешний вид, будучи венцом всего этого.
Ее сила растет, прячась в тени.
И теперь он снова был в ее присутствии после того, как его призвали. Она сидела на диване с мягким выражением лица, он чувствовал, что она, кажется, раздражена его присутствием. Мерил заметила это уже довольно давно, хотя, возможно, он какое-то время намеревался немного ее рассердить. Внутри нее что-то скрывалось, какая-то тьма. И ему хотелось взглянуть.
Но, возможно, он уже это сделал во время встречи с купцами. Может, она играла, а может, и нет.
Любопытство убивает, можно сказать. Но любопытство, получив ответ, приносит большое облегчение.
«Эстелия, какую работу ты могла бы сейчас добавить к своему переутомленному дяде?»
По какой-то причине ее милая улыбка лишь немного расширилась. Находили ли она его страдания в какой-то степени забавными?
«Дядя, ты много работаешь».
«Очень.»
«Я понимаю. Но я никому больше не доверяю этот указ для купцов, которые у нас на службе».
Эстелия жестом попросила свою горничную Меру передать Мерил конверт. Получив его, Мерил немедленно открыла его.
При этом он задал вопрос принцессе. — Совершенно секретный файл?
«Лучше всего держать это в тайне, насколько это возможно. Я не хочу, чтобы оно куда-то утекло.
— Разве мы уже не держим ситуацию в тайне? Он вытащил из конверта лист бумаги.
«Это чрезвычайно важно. Мы не можем допустить, чтобы наши враги почувствовали даже малейший запах этого».
— Твой отец знает об этом? Ты ведь сказал ему, что он король.
«Конечно, он знает. Какой смысл в этом плане, если глава нации о нем не знает?»
— …А как насчет твоих слуг?
«Они ничего не знают».
«Я понимаю.»
Мерил прочитала содержание газеты. Через некоторое время он вздохнул.
«Вот это, да. В такой небольшой срок. Но это может спасти нас в трудную минуту».
Мерил не могла не быть поражена ее дальновидностью. Как мог человек, который был по сути бесполезным ребенком среди членов королевской семьи, стать таким полезным и впечатляющим? Где она спрятала это превосходство? Конечно, она никогда не вела себя как идиотка.
Или, может быть, она была? Но почему?
Была ли она некомпетентной потому, что была слишком ленива брать на себя какую-либо ответственность? У какого человека вообще хватило бы решимости совершить такой нелепый поступок? В любом случае, судя по тому, что она показывала в последнее время, она была опасна.
Какова была ее правда?
Когда у него возникло желание узнать правду, его интуиция снова предупредила его. Не для того, чтобы подглядывать.
Это раздражало. Что в ней было такого опасного, что даже его собственные врожденные способности предупреждали его?
И поэтому, не выдержав, он задал вопрос. «Эстелия, кто тьфу…!» его вопрос был прерван, когда резкая боль зазвенела в его голове.
Он был потрясен и растерян. Ничего не произошло. Эстелия все еще лежала на диване и с недоумением смотрела на него. Эта боль исходила изнутри него самого. Его интуиция.
Моя способность вызывала боль?
Он никогда раньше не испытывал ничего подобного. Информация казалась настолько интенсивной и тяжелой, что он не мог обработать даже ее часть. И отсюда его боль.
— Дядя, ты в порядке?
Мерил глубоко вздохнула. — Д-да, просто внезапная головная боль. Должно быть, это признак переутомления.
— Тогда тебе следует пораньше поспать. Я начинаю чувствовать себя плохо».
Мерил усмехнулась. «Думаю, так и сделаю».
«Хороший. И о чем ты собирался меня спросить?
Ему хотелось спросить еще раз, но пульсация в голове заставила его остановиться. «Ничего. Я только сейчас пришел к выводу.
«Ой.»
«Когда мне следует начать с этого?»
«Прямо сейчас.»
«Мм. Хорошо.»
«Будьте осторожны. Проследите, чтобы торговцы ничего не говорили посторонним».
***
Как только он выйдет из дворца, Мерил должен был придумать, как отдать приказы каждому из трех торговцев, чтобы не привлекать слишком много внимания. Империя не должна обнаружить, что Глициния раскрыла их планы и уже имела контроль над торговцами, которым они когда-то угрожали подчиниться. По крайней мере, пока.
Он не мог просто вызвать торговцев и заставить их совершить ошибку, которая раскрыла бы операцию, поскольку существовала вероятность, что за ними наблюдает агент Империи. Отправка агентов также не представлялась возможным. Их можно обучать, но если они каким-то образом попадут в плен к врагу, они рискуют начать говорить об указе принцессы. Если бы это произошло, все было бы напрасно. Кроме того, есть причина, по которой принцесса приказала Мерил сделать это лично, возможно, потому, что она доверяла ему, а не кому-либо еще под его опекой.
Похоже, принцесса осознала, что война неизбежна, и Глицинии будет трудно победить, когда Империя вторгнется. Империя имела огромную численность. Однако, если альянс будет работать вместе, они, возможно, смогут сравняться. Тем не менее, необработанные цифры не будут полностью полезны при рассмотрении пользователей магии.
Империю нельзя было недооценивать. Они тайком пробрались в Глицинию и медленно наносили ей вред, оставаясь незамеченными в течение многих лет. Если бы не принцесса, Глициния попала бы в ад. Она стала центральной частью всего этого. Незаменимое ядро.
В любом случае, Империя имела опыт завоеваний, а это, в свою очередь, может означать, что на их стороне подготовлена огромная сила. Они намеревались завоевать Глицинию и Миру. Это зависит только от тех двоих, которые упадут первыми.
Чтобы сохранить тайну, казалось бы, ему нужно было посетить их лично, одного за другим. Утомительное дело, но это нужно было сделать. Они могут заставить Империю гадать, но важно то, что они не узнают, какой план приготовила принцесса. Если Империя бросит торговцев, они, по крайней мере, не будут иметь полного представления о том, что делают.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Первым, через кого пробраться проще всего, будет глава транспортной компании Сина Индира. В основном она работает дома. Она была одинокой душой, можно представить себе радость, которую она почувствовала, когда нашла кого-то, кто мог бы стать ее романтическим партнером на всю жизнь. И тут пришла принцесса.
Радости жизни действительно внезапны.
Такая саркастическая мысль пришла ему в голову.
Теперь, когда у него был план, он поехал в своей карете к дому Сины Индиры. Карета была обычной на вид, поэтому не должна была привлекать особого внимания. Сначала ему нужно будет разведать дом Сины, убедиться, что там нет глаз, и найти место, куда он сможет незаметно проникнуть.
Это не должно быть так сложно. Для него это было не впервые. Даже у Мерила был еще какой-то небольшой набор навыков, которым он научился в ходе своей работы.
В конце концов они подошли к дому Сины, защищенному высокими стенами.
Немного подвигавшись, Мерил остановил свою карету на приличном расстоянии и накрылся плащом. Он направился к одинокой стороне стены, вокруг никого не было. Используя небольшое физическое усовершенствование, которое он знал, он прыгнул и повесил стену. Немного взглянув, он убедился, что на другой стороне никто его не поймает. Там была пара слуг, которые убирались, но они стояли спиной.
Он поднялся и перепрыгнул через стену, тихо приземлившись на травянистую почву. Довольно легко он пробрался и добрался до задней двери. Казалось бы, поскольку был день, их охрана была довольно слабой.
Внутри он избегал слуг, но, к счастью, ему не пришлось подниматься наверх. Сина Индира уже была в своей гостиной и пила сладкий напиток.
«РС. Индира.
Она вздрогнула, испуганная и удивленная его внезапным появлением. «ВОЗ?! Г-«
«У меня с собой приказ для вас по делу, произошедшему несколько дней назад».
Она замерла, на ее лице все еще читался ужас. «Э-это…?» Она повернулась к слугам. «Дайте нам немного конфиденциальности».
Мерил наблюдала, как слуги вылезают наружу, а затем высказала предложение. — Лучше всего поговорить в твоем офисе.
— Д-да, конечно. Пожалуйста, следуйте за м-мной.
Мерил последовал за ней в ее кабинет, а придя, небрежно сел на диван и опустил капюшон, закрывающий голову. Тем временем Сина просто стояла рядом и очень нервничала.
«Я маркиз Теристро».
Ее глаза расширились. «М-маркиз…? Я-приятно познакомиться с вами. Поняв, кем он был, она теперь выглядела только еще более напуганной и очень бледной.
Это зрелище заставило Мерил пожалеть женщину.
«Как твои дни после встречи, состоявшейся несколько дней назад?» — спросил он, намереваясь успокоить ее.
— Э-это здорово… здорово.
«Ты и твой друг становитесь ближе?»
Она вздрогнула и начала дрожать. «…Мы… мы еще не встречались…»
Мерил поняла, что вместо того, чтобы сделать ситуацию немного лучше, он только ухудшает ее положение. Как будто она собиралась упасть в обморок.
Он подавил желание вздохнуть. «РС. Индира, тебе не нужно так бояться».
«…»
«Вы и ваш друг не пострадаете без необходимости. Вам не обязательно проживать свои дни в страхе».
Она опустила голову.
Мерил продолжила. «Корона не жестока. Если вы докажете, что являетесь верным слугой нашей нации, вы будете вознаграждены за свои усилия».
«Я… я совершил великий грех против Родины».
«И принцесса поняла обстоятельства. Разве ты не видишь, что именно поэтому тебя пощадили и дали еще один шанс?
Она подняла взгляд и посмотрела на Мерил. В ее глазах мелькнуло понимание, лишь слегка.
«Ее милость спасла тебя, и теперь я прошу тебя отплатить за нее». Он вытащил газету из кармана пальто и положил на стол. «Возможно, вам придется координировать свои действия с остальными. Но вот, прочитай свою часть.
Он коснулся той части страницы, где было ее задание, и подтолкнул ее к ней. Сина медленно подошла и взяла газету, читая содержание. Она сглотнула и медленно вернула его на стол.
— Ты понимаешь, что тебе нужно делать? — спросила Мерил.
Сина кивнула. «Да. Если это поможет Глицинии, я обязательно закончу его раньше, чем через год».
Мерил улыбнулась. «Хороший. Я буду приходить время от времени, чтобы все проверить».
Сина склонила голову.
Мерил поднялась с дивана. «Искупи свою вину, Сина Индира».
«Да мой Лорд.»
***
Покинув дом Индиры, пришло время нанести визит в оружейную компанию. Место работы было оживленным местом, постоянно приходило и уходило много посетителей, чтобы заключить сделки с руководителем компании. Пока Мерил не делал ничего слишком громкого и не раскрывал свою личность простым людям, все было в порядке.
Лобрану Бронвену нравилось тесно сотрудничать с настоящими кузнецами, и у него был офис рядом с кузнечными палатами. Там он время от времени встречался с посетителями, чтобы обсудить деловые сделки, и именно там Мерил намеревалась встретиться с этим человеком.
Хотя это не означало, что он будет ждать, пока другие закончат. Сделки обычно занимают час или больше, было бы абсурдно заставлять дворянина ждать так долго. Таким образом, прежде чем пара гражданских лиц смогла войти в офис, Мерил первой вошла в дверь.
— Простите, но у меня назначена встреча.
«Что?..»
Мерил закрыла дверь, не дожидаясь ответа. Внутри находился Лобран Бронвен, сидящий за столом вместе с ассистентом. Его брови нахмурились при внезапном появлении Мерил.
«Мистер. Бронвен, нам нужно поговорить. Пришло время отдать тебе свое».
Бронвен внимательно посмотрела на лицо Мерил под капюшоном, прежде чем его глаза расширились от удивления. Он жестом пригласил своего помощника выйти из комнаты. Когда они остались вдвоем и дверь заперлась, Мерил опустил капюшон.
Бронвен встала со своего места. — Могу я узнать, кто вас послал?
«Принцесса.»
Он на мгновение закрыл глаза. «Я понимаю. Тогда, пожалуйста, садитесь».
«Я маркиз Теристро, и я здесь, чтобы передать вам инструкции от короны».
«М-маркиз? Я не ожидал, что дворянин твоего положения лично посетит меня. он склонил голову.
«Садиться.»
«Да мой Лорд.»
Мерил вытащила лист бумаги и указала на ту часть, которая принадлежала Бронвен. Последний прочитал это.
«Я определенно смогу это сделать».
«Хороший.»
Он вернул эту бумагу Мерил.
Затем Мерил спросила о другом. «Поскольку я здесь, у меня будет информация о том, куда вы доставили оружие, купленное анонимным покупателем».
«Ой! Да. Оно у меня есть. Он подошел к шкафу и вытащил из кармана связку ключей. Он отпер один из ящиков, достал сложенный листок бумаги и протянул его Мерил.
Мерил пробежала глазами список. «Хм. Я доставлю это». Он направился к двери, но прежде чем выйти, сказал Бронвен: «Выполняйте свою работу должным образом. Ваши роли важны».
Он быстро ушел и вернулся в свою карету. Затем они направились к офисному зданию Гренеля. Эгид Гренель был твердым человеком, твердым в поставленной перед ним цели, вот что чувствовала в нем Мерил.
Во время встречи с принцессой Гренель больше всех стремилась хранить молчание о своих преступлениях. Даже сейчас Мерил все еще сомневалась в истинной преданности Гренеля. Он может бояться, что у него отберут всю его собственность, и он может нести любовь к своей родной нации, но Мерил была обеспокоена тем, что Гренель меняет свою преданность в зависимости от ситуации, в которой он оказался.
Гренель не была похожа на Индиру, которой не хватало уверенности в сопротивлении, которая боялась больше всего на свете. Он был непохож на Бронвен, которая питала определенную лояльность и патриотизм к своему родному королевству, каким бы маленьким оно ни было, и каким бы хитрым он ни был, когда дело доходило до бизнеса. Гренель казался более оппортунистическим человеком, который мог встать на сторону того, кто принесет ему наибольшую пользу или наибольший вред.
Вот почему у него было несколько глаз, наблюдающих за Гренелем. Осознала ли принцесса то же самое, что и Мерил? Он вообще не знал. Она почти не делится своими мыслями с людьми.
Они прибыли в пункт назначения. Выйдя из кареты, он приказал своему вознице передать Гренелю, что кто-то хотел бы поговорить с ним наедине по поводу этого дела, произошедшего несколько дней назад.
Когда водитель уехал, Гренель огляделась. Вокруг не было никого подозрительного, кто мог бы наблюдать. Может быть, они просто предоставили торговцев самим себе? Во всяком случае, если бы он вел себя нормально, любые наблюдатели только пересекали бы эту встречу, как и любые другие деловые встречи.
Через некоторое время водитель вернулся. Гренель ждала.
Они вдвоем вошли в здание, а затем в офис вошла одна Мерил.
Гренель был там, и он склонил голову. «Маркиз Теристро».
«Ой? Ты меня знаешь?»
— Я узнаю тебя, да.
«Я понимаю.»
«Чему я обязан этим удовольствием?»
Мерил оглядел комнату и не почувствовал ничего странного. Он не мог не чувствовать некоторой настороженности по отношению к этому человеку. Его интуиция подсказывала, что ему следует держать этого торговца на более жестком поводке. И что он должен это сделать. Принцесса была слишком скована обстоятельствами и занята всем остальным. Было бы неразумно заставлять ее думать и об этом.
Сев на стул, он спросил торговца. «Люди из Империи навещали вас?»
«Нет, не сейчас. Полагаю, поскольку мы, похоже, все еще выполняем свою работу, они не будут пытаться общаться.
Он не лгал.
«Я понимаю. Но будьте готовы, скоро ситуация кардинально изменится».
«Я понимаю… Но что именно произойдет?»
Мерил подняла бровь. «Не для тебя сейчас учиться. Здесь.» Он вытащил планы и положил их на стол, постукивая пальцем по стороне торговца. «Ваши инструкции».
Гренель прочитал содержание и через некоторое время слегка почесал нос. «Это осуществимо. Но мне может понадобиться помощь, чтобы легко получить склады. Моя была бы слишком очевидной целью.
Мерил кивнула. «Я передам ваше беспокойство начальству».
«Спасибо.»
«Убедись, что делаешь все, что в твоих силах, торговец. Если мы обнаружим, что вы намеренно сдерживаетесь, последствия вам известны.
«Конечно, я сделаю все, что смогу, если это поможет Глицинии».
«Хороший. Не тратьте зря доброту принцессы. Мерил поднялся со своего места, собираясь сделать шаг, чтобы уйти, но тут спросил Гренель.
«Она действительно добрая?»
«Что?»
«Принцесса.»
Должно быть, у него противоречивые мнения о принцессе, особенно после его первой личной встречи с ней. Впечатляет, что он набрался смелости задать такой вопрос маркизу, работавшему в тесном контакте с ней. Неужели этот вопрос беспокоил его все это время?
— Я вижу, она произвела на тебя сильное впечатление.
«…»
«Ну, ты не оставил ей другого выбора, кроме как вести себя так, как она не есть».
«Что ты имеешь в виду?»
«В нашем аристократическом кругу для нее есть титул — Чистая принцесса. Таинственная дама во дворце. Сокровище, которого никто никогда не видел, но только если вам посчастливится увидеть ее мельком.
— Ты имеешь в виду, что даже у дворян не так уж много шансов увидеть ее?
«Конечно. Она не для обычного глаза. При ее доброте и наивности ей следует избегать контактов с такими озорными и оппортунистическими людьми, как вы».
«…»
«Мир — темное место. Кто-то столь невинный, как она, должен быть защищен».
«Я понимаю…»
— Я удовлетворил ваше любопытство?
«Да.»
«Отплати за ее доброту, Эгид Гренель. В противном случае ты разобьешь ей сердце».
И она не из тех, кого следует обманывать. Она может проявлять доброту, но я был свидетелем того, что она способна на полную противоположность.
Предай ее, и ты так или иначе погибнешь. Как и как долго, это не имело значения, потому что смерть идет рядом с ней.
«Осторожнее на пути, по которому идешь, купец».
