«ТЫ МОЖЕШЬ забрать моего младшего сына, принцессу Неому».
Пффф.
Неома мысленно рассмеялась, но внешне сохранила вежливое выражение.
Каким бы нелепым ни было предложение короля мерфолков, она все равно имела дело с иностранным королем, который только что стал ее союзником. Поэтому она была осторожна.
«Мой сын всего на три года старше тебя, принцесса Неома», — весело сказал король Лагун. — Более того, когда дело доходит до внешности, мой сын тебе не проиграет.
Неома еще не видела младшего сына короля, но поверила королю.
[В конце концов, мерфолки, как известно, очень красивы.]
Но, конечно, она не поддалась искушению.
«Безопасный путь, преданность и Слёзы Русалки», — спокойно сказала Неома, указывая на плату, которую она получила от мерфолков в обмен на их спасение. «Я понимаю, что полученные мной вещи не являются достаточной компенсацией за спасение вашего народа и королевства. Даже если ты предложишь мне всех своих детей примерно моего возраста, этого все равно будет недостаточно».
Она намеренно вела себя высокомерно.
Неудивительно, что король выглядел оскорбленным.
Королева и Маан, с другой стороны, оставались с бесстрастными лицами, как будто они просто ждали, пока она продолжит.
Хорошо, что это была частная встреча в конференц-зале.
На стороне Маана были король Лагун и королева Корделия.
Конечно, на стороне Неомы были Мама Босс, Льюис, Далия и Тревор.
«Мой младший сын, возможно, не унаследует трон, но это не значит, что он не имеет никакой ценности», — настаивал король Лагун. «Единственная причина, по которой он не стал моим преемником, заключалась в том, что он родился поздно. Но на самом деле он умнее и талантливее наследного принца. Ты не пожалеешь об этом, принцесса Неома.
«Если младший сын Вашего Величества умнее и талантливее наследного принца, то вам следовало выбрать его преемником ради королевства», — вежливо сказал Неома. «Но, как иностранная принцесса, я думаю, это не мое дело». 𝑏𝘥𝘯𝑜𝑣𝘦𝘭.𝘦𝑡
В конце концов, в разных культурах были разные ценности и правила.
— Я не понимаю, почему ты выглядишь расстроенной, принцесса Неома, — осторожно сказал король. «Подобные разговоры о браке должны быть нормальными между монархами, не так ли?»
«Ваше Величество, я понимаю, что отношение к браку как к еще одному деловому контракту является для нас нормой», — сказал Неома, обращаясь к королю Лагуну в спокойной, но твердой манере. Королевский водяной может выглядеть устрашающе, но не настолько, чтобы она отступила. «Однако то, что это норма, не означает, что мы должны продолжать ее нормализовать. Я надеюсь, Ваше Величество перестанет относиться к своим детям как к товару, который вы можете выдать замуж ради своего удобства. Пожалуйста, давайте идти в ногу со временем».
«Ты невероятно груба, юная принцесса», — усмехнувшись, сказал король, повернувшись к маме Босс. «Леди Розовое Сердце, вы собираетесь просто смотреть, как ваша дочь разговаривает со мной подобным образом?»
«Поверьте мне, Ваше Величество. Это уже вежливость Неомы, — сказала Мама Босс, смиренно улыбаясь. «Более того, моя дочь не сказала ничего плохого и не перешла черту. Если бы это было так, я бы уже вмешался».
Ее мама-босс была права.
Большую часть времени Неома мог быть грубым куском дерьма. Но ее контракт с Мааном был официальным. Клан мерфолков только что стал союзником империи, поэтому она не могла позволить себе все испортить.
Но были вещи, которые нужно было сказать, поэтому она открыла рот.
[Хотя я был вежлив.]
Верно?
Король Лагун поднял бровь, глядя на маму Босс. — Леди Розовое Сердце, вы хотите сказать, что согласны с тем, что сказала ваша дочь?
— Да, Ваше Величество, — сказала Мама Босс, улыбаясь. «В конце концов, наши дети — это не наша собственность».
Это заявление лишило короля дара речи.
— Хватит болтовни, — строго сказала королева Корелия, а затем повернулась к Неоме. «Принцесса Неома, клан мерфолков еще раз в долгу перед вами».
— Между нами нет никаких долгов, Ваше Величество, — сказала Неома, покачивая головой. «Вы уже заплатили мне за мою службу. Вот почему у нас есть контракт».
«Несмотря на это, мы всегда будем вам благодарны».
Хм.
Возможно, спасение клана мерфолков оказалось более важным делом, чем она думала изначально.
[Тогда, я думаю, быть жадным — это нормально.]
«Я надеюсь увидеть искренность клана мерфолков во время войны с воронами», — сказал Неома, улыбаясь. «В конце концов, вороны тоже охотятся за твоим кланом. Давайте позаботимся друг о друге, Ваши Величества».
***
«Ваше Величество, я получил сообщение о том, что маркиз Спенсер подошел к принцу Нерону, когда Его Королевское Высочество направлялся в академию».
Николай усмехнулся, выслушав доклад Джеффри Кинсли. «Расписание Нерона должно было быть конфиденциальным. Найдите крысу, которая слила расписание моего сына этому грязному маркизу.
Джеффри вежливо склонил голову. — Как прикажет Ваше Величество.
После увольнения Джеффри пришел еще один Паладин.
Именно Жанна Одли привела Ханну Квинзель в его офис.
Ах да.
[Ханна взяла отпуск из школы, чтобы подготовиться к церемонии помолвки.]
Помогал ли Нерон своей невесте с приготовлениями?
[После того, как мой сын получил от меня разрешение получить Кольца Лунного Света, он больше никогда ничего не упоминал о помолвке.]
Неужели люди де Мунастериона были настолько бесполезны без своего партнера?
«Я прошу прощения за то, что пришла без предупреждения, Ваше Величество», — сказала Ханна, извиняясь. «Мне нужно доложить отчет и сделать просьбу».
«Не нужно извиняться», — сказал Николай. — Подними голову, Ханна.
Ханна сделала, как ей сказали. «Могу ли я использовать здесь Теневую Завесу, Ваше Величество?»
Ах.
Теневая завеса — это техника, которую Квинзели использовали, чтобы сделать помещение звуконепроницаемым и невидимым снаружи. Это был барьер с намерением спрятать вещи внутри.
[Это лишь означает, что отчет Ханны строго конфиденциальен.]
Это также означало, что он был связан с Неомой.
«Хорошо. Вы можете это сделать, — сказал Николай, затем повернулся к Джеффри и Жанне. — Вы двое можете уйти прямо сейчас.
Джеффри и Жанна поклонились и тихо покинули офис.
Затем Ханна всего за несколько секунд покрыла весь офис своей Теневой Вуалью.
[Ее способности резко улучшились.]
Теневая завеса, возможно, была самой простой техникой для Квинзелей. Однако то, что это была базовая техника, не делало ее менее важной. В конце концов, вы не сможете назвать себя мастером, если не сможете в совершенстве выполнять основы.
[И именно поэтому Ханна талантлива – она хорошо освоила основы.]
«Ваше Величество, леди Мона и Неома должны вернуться в империю завтра утром».
Для него это было новостью.
[Мона еще не отправила мне сообщение.]
«Я связалась с Далией, потому что мне нужно было сообщить Неоме кое-что важное, но во время разговора с ними я узнала кое-что важное», — сказала Ханна, и это объяснило, почему Ханна первой узнала о возвращении Моны и Неомы. «Неома разрешила мне сообщить подробности Вашему Величеству, поэтому сейчас я делюсь ими с Вашим Величеством: Неоме удалось спасти клан мерфолков. Взамен Неома получила три драгоценных подарка от своей сделки с принцессой Маан — одной из принцесс-русалок».
Ах, он слышал эту часть из последнего сообщения Моны.
Но он не успел спросить, какова была компенсация.
«Во-первых, мерфолки пообещали безопасный путь в море исключительно для Императорской семьи и их народа».
Это был впечатляющий подвиг.
[В конце концов, мерфолки известны своей территориальностью. Но они добровольно открыли путь для Царской Семьи? Тогда Неома, должно быть, проделала отличную работу.]
«Тогда принцесса Маан также подарила Неоме нить Слез Русалки — точнее, жемчужное ожерелье».
Ой.
Николая не интересовали украшения, но даже он знал, что жемчужное ожерелье из слез принцессы-русалки не купишь за деньги.
[Материалистические представители высшего общества наверняка умерли бы от зависти.]
Эта мысль заставила его ухмыльнуться.
«Наконец, принцесса Маан клянётся в союзе с Неомой», — сказала Ханна взволнованным голосом. «И Принцесса-Русалка готова обнародовать это».
Ага.
Теперь он понял, почему Ханна выглядела взволнованной.
— Ваше Величество, давайте поприветствуем Неому как героя, — сказала Ханна, ее зеленые глаза сверкали. «Я уже обсуждал это с Неомой, но мне все еще нужно разрешение Вашего Величества».
Николай усмехнулся, внезапно вспомнив о Руфусе.
[У Ханны цвет глаз ее матери, но блеск ей определенно достался от Руфуса.]
— Хорошо, давай сделаем это, — сказал Николай, кивая. — Я попрошу Джеффри помочь тебе с приготовлениями, поскольку Неро очень… занят.
Ханна улыбнулась и кивнула. «Спасибо, Ваше Величество».
[Я рада, что моя будущая невестка умная и компетентная.]
Он думал, что Ханна попрощается с ним после того, как изложит свои дела, но его будущая невестка осталась стоять.
Раньше радость на ее лице сменилась серьезным выражением.
«Ваше Величество, я решил пригласить лорда Рубина на церемонию помолвки».
«Рубин Дрейтон?» — спросил Николай, нахмурившись. «Я думал, что Дрейтоны и их вассальные семьи исключены из списка гостей?»
Ханна отвечала за подготовку, но для списка гостей все еще требовалось одобрение Николая.
В конце концов, церемония помолвки пройдет в его дворце.
Следовательно, было правильно, что Ханна сообщила ему о дополнительном госте в списке.
[Однако я удивлен, что она пригласила Рубина Дрейтона.]
Он знал о продолжающейся «холодной войне» между Домом Квинзел и Домом Дрейтон.
[Дюк Дрейтон несколько раз жаловался мне на то, что Руфус «переходит черту», но я просто проигнорировал его. Естественно.]
— Я пригласил только лорда Рубина, Ваше Величество.
«Есть ли для этого причина?»
Ханна была холодна и жестока к людям, которые оказывались на ее стороне.
[В конце концов, это молодая леди, которая храбро проигнорировала Дом Дрейтон. Дворяне не сражаются открыто, чтобы защитить свой имидж. Но Ханну это не волновало. Она безжалостно атаковала бизнес Дома Дрейтон.]
— Ваше Величество, кажется, лорд Рубин помнит свою первую жизнь, — нервно сказала Ханна. — Тот самый, где он был помолвлен с Неомой.
Николай сжал виски, напрягся. — А, так вот почему Дом Дрейтон продолжает посылать Неоме предложения руки и сердца.
***
«Принц Нерон, тебе не обязательно бросать учебу. Споры уже утихли, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь о негативной реакции. Ваше Королевское Высочество — будущий император, поэтому вы должны получить степень здесь, в Королевской Лунной Академии!»
Ах, так вот почему директор Сальваторе – директор Королевской Лунной Академии – отказался принять заявление Нерона об отчислении.
[Они просто хотят похвастаться.]
Неро неторопливо потягивал чай, не обращая внимания на тот факт, что директор Сальваторе уже покрылся холодным потом, ожидая его ответа.
Прямо сейчас они вдвоем пили чай в кабинете школьного учителя.
[Теперь я понимаю, почему этот старик такой упрямый.]
В конце концов, с тех пор, как была основана Королевская Лунная Академия, каждый император, восседавший на троне, был ее выпускником.
Даже его отец был выпускником Королевской Лунной Академии.
[Поскольку я скоро взойду на трон, они цепляются за меня ради престижа академии.]
— Я понимаю, откуда вы, но было бы нехорошо, если бы будущий император бездумно взял свои слова обратно, — сказал Нерон, тихо ставя чашку на блюдце. И да, он неофициально разговаривал с учителем. Он приехал туда как наследный принц, а не как студент. «Поэтому давайте идти на компромисс».
Директор Сальваторе вытер носовым платком капли пота на лбу. — Н-как нам пойти на компромисс, Ваше Королевское Высочество?
«Я больше не буду посещать занятия до конца семестра», — твердо сказал Нерон, вставая и глядя на учителя. «Я хочу, чтобы вы и весь факультет сдали самый трудный экзамен века. Если я сдам этот экзамен, то дайте мне диплом».
Это была не просьба.
Это был приказ.
И директор Сальваторе, который тяжело сглотнул, знал это.
Неро лишь ухмыльнулся, прежде чем повернуться спиной к учителю, а затем вышел из кабинета.
Не то чтобы у директора была власть помешать ему уйти.
«Принц Нерон, ты крут, хотя и груб со старшими~ Несмотря на то, что это ты и принцесса Неома обманули школу, тебе всё равно удалось наказать школьного учителя, дав ему очень сложное задание~»
Неро только закатил глаза на игривые поддразнивания Сэнфорда Девона. «Это была идея Мелвина».
Да, приказ, который он отдал школьному учителю, был идеей Мелвина Лукчези.
Именно его секретарь придумала, как ему получить диплом, не беря обратно своих слов о том, что он перестанет ходить в школу. Поскольку на этот раз он собирался сдать честный экзамен, публика не вызвала бы слишком большой реакции.
[Как и ожидалось, нанять Мелвина в качестве моего секретаря было лучшим решением, которое я когда-либо принимал как наследный принц. Сейчас я ни за что не позволю ему уйти в отставку.]
Говоря о которых…
Нерон нахмурил брови. «Где Мелвин?»
Раку, молча открывавший перед ним дверь королевской кареты, остановился и повернулся к Сэнфорду.
«Мелвин на свидании~», игриво сказал Сэнфорд. «Леди Сэнди позвала его раньше~»
Сэнди Моррисли.
[Ближайшая подруга Ханны в академии, а также дочь виконта Моррисли.]
Хм.
[Если подумать, Северные Лорды еще не предстали перед публикой после того, как не явились на суд. Отец подтвердил, что Северные Лорды в безопасности, но почему у меня такое чувство, что мне нужно избавиться от этой фракции?]
Однако отец Мелвина тоже был лордом Севера.
[Несмотря на это, мне нужно избавиться от кого-либо или чего-либо, что может стать головной болью в будущем…]
«Принц Нерон, ты разозлишь Мелвина, если прикоснешься к Северным Лордам~»
Цк.
Сэнфорд действительно был сообразительным ублюдком.
— Как ты смеешь меня предупреждать? Нерон отругал Сэнфорда. «Не забудь свое место, Сэнфорд Девон».
Сэнфорд внезапно посерьезнел, а затем склонил голову. «Прошу прощения за невежливость, Ваше Королевское Высочество».
— Пока ты понимаешь.
Сказав это, Нерон наконец вошел в царскую карету и сел напротив гостя, ожидавшего его все это время.
«Похоже, я заставил вас ждать, маркиз Спенсер».
Да, это был грязный маркиз.
— Я не ждал так долго, Ваше Королевское Высочество, — вежливо сказал маркиз Спенсер. «Я просто благодарен, что вы уделили мне немного своего драгоценного времени». Он даже поклонился ему. «Моя величайшая благодарность, Ваше Королевское Высочество».
Ха!
[Этот отвратительный дворянин уговаривает меня.]
— Давай послушаем это сейчас, — сказал Нерон, переходя прямо к делу. — Что ты собираешься предложить мне в обмен на руку Неомы?
«Я слышал, что Вашему Королевскому Высочеству приглянулась Черная Ведьма», — сказал маркиз Рассел Спенсер. «У Дома Спенсеров есть устройство, позволяющее управлять Черными Ведьмами, устройство, которое может сделать их вашими слугами, принц Нерон».
Что…?
***
УХ ТЫ.
[Я знаменит.]
Это была первая мысль Неомы, когда она смотрела на толпу, собравшуюся на площади, чтобы приветствовать ее возвращение.
Ханна уже предупредила ее заранее, но это все равно было сюрпризом.
К счастью, Неома и ее группа прибыли хладнокровно. В конце концов, они ехали на спине Токбокки. Да, ее Зверь Души был в своей полной взрослой форме.
[Наверное, сейчас я выгляжу чертовски круто.]
Ведь она стояла, а ее красивые длинные волосы развевались на ветру.
Хех.
«Принцесса Неома!»
«Ее Королевское Высочество здесь!»
«Так красиво!»
[Да, я красивая. Спасибо.]
«Это НАША единственная императорская принцесса!»
Неома задавалась вопросом, почему люди вдруг оказали ей теплый прием, и это заставило ее немного нервничать.
[Ханна, ты промыла мозги этим людям, чтобы они любили меня…?]
***
Пожалуйста, ДОБАВЬТЕ мою историю в свою БИБЛИОТЕКУ, чтобы получать уведомления о публикации обновлений. Спасибо! :>
