929 СМЕНА ПОКОЛЕНИЙ (5)
[Три дня назад…]
***
ДЖАСПЕР был наполовину удивлен, наполовину любопытен, когда увидел важных гостей, посетивших его особняк.
Он только что вернулся домой после боевых действий на передовой.
И не было дня, когда бы его неожиданно посетили люди, которых он меньше всего ожидал.
«Мы приносим извинения за то, что пришли без предупреждения, герцог Хоторн».
Джаспер тут же покачал головой. — Тебе не нужно извиняться, принцесса Ханна.
«Я больше не наследная принцесса, ваша светлость», — сказала Ханна Квинзель с вежливой улыбкой. «Император Нерон — первый император в истории, взошедший на престол неженатый».
Ой. .
Он не знал, что шокировало больше.
Тот факт, что Ханна Квинзель больше не была наследной принцессой, или тот факт, что наследный принц уже взошел на трон без ведома общественности?
Но что более важно…
— Вы можете объявить об этом здесь, леди Ханна? — осторожно спросил Джаспер, глядя на знакомые лица в гостиной. «Со всеми этими людьми здесь?»
Мелвин Луккези.
Сэнди Морисли.
И, наконец, Рубин Дрейтон.
Ух ты.
[Красивая внешность Рубина Дрейтона никуда не делась, да?]
Джаспер указал на самого красивого молодого человека в империи. — Извините, но я не могу доверять лорду Рубину.
[Я доверяю Ханне Квинзель, но…]
«Не волнуйтесь, Ваша Светлость. Мы здесь не для того, чтобы делать что-то опасное», — сказала Ханна Квинзель, улыбаясь. «Мы здесь только для того, чтобы создать клуб фанатов Неомы».
Что? 𝙗𝒅.
Если бы он услышал это от кого-то другого, он бы подумал, что это бессмысленно.
[Но мы говорим здесь о герцогине Ханне Квинзель – она не из тех, кто говорит то, чего не имеет в виду.]
Он не мог доверять Рубину Дрейтону, но и не сомневался в молодой герцогине.
[У Ее Светлости определенно есть план.]
— Я не знаком с термином, который использовала Ваша Светлость, но полагаю, что план как-то связан с принцессой Неомой, — осторожно сказал Джаспер. «И если это ради принцессы Неомы, ты знаешь, я не могу отклонить твою просьбу».
Ханна Квинзель улыбнулась. «У меня есть разрешение императора Нерона действовать, как мне заблагорассудится, относительно дела, которое он мне поручил».
Джаспер взглянул на Мелвина Луккези, секретаря нового императора, и кивнул. «Я вижу. Итак, с каким делом вы имеете дело и чем я могу помочь?»
Ханна Квинзель вежливо указала рукой на Рубина Дрейтона. «Герцог Готорн, я хотел бы сообщить вам, что лорд Рубин представил здесь неоспоримые доказательства того, что его отец, герцог Дрейтон, совершил измену, передав информацию о нынешнем состоянии императорской семьи вражеской нации».
Ага.
Было неприятно это слышать, но, честно говоря, он не был удивлен.
[Падение величайших империй в истории было вызвано не врагами, а жадными людьми, управлявшими ими.]
«В частности, казалось, что герцог Дрейтон пообещал руку Неомы, если вторжение удастся. Однако этот план был сорван, когда Неома «умерла», — добавила Ханна Квинзель. «Я не сказал этого Его Императорскому Величеству, потому что знаю, что он не позволил бы мне вести дело, если бы услышал это. Но я сообщаю тебе об этом, поскольку знаю, что ты заботишься о Неоме, как о своей младшей сестре, герцоге Хоторне.
Пффф.
Джаспер мог сказать, что Ханна Квинзель пыталась его разозлить, упомянув коварный план герцога Дрейтона, в котором участвовала принцесса Неома.
[И это сработало.]
«Неома вернулась, и Императорская Семья объявит об этом вместе со днем коронации Императора Нерона», — сказала Ханна Квинзель, улыбаясь, как будто она была удовлетворена, глядя на реакцию Джаспера. «Я уверен, что герцог Дрейтон воспользуется возрождением Неомы, чтобы заманить врагов в нападение на империю».
— Этого не произойдет, — сказал Джаспер, его глаза сияли. «Мы арестуем герцога Дрейтона как можно скорее».
***
«СЭР Мелвин, Сэнди, спасибо, что сопровождали меня здесь. Мне нужно поговорить с герцогом Хоторном наедине, так что могу идти.
Что?
Мелвин был сбит с толку, когда герцогиня Ханна Квинзель уволила его и Сэнди, не дав им никаких заданий.
План по аресту герцога Дрейтона и его соратников уже был высечен в камне.
Но в этот план входили только герцогиня, герцог Готорн и лорд Рубин Дрейтон.
И теперь молодая герцогиня прогоняла Мелвина и Сэнди после того, как молодой лорд покинул особняк герцога Хоторна.
«Ханна, почему ты позвала нас сюда, если ты не планируешь привлечь нас к аресту герцога Дрейтона?» — спросила Сэнди, нахмурив брови. «Я думал, ты попросил нас сопровождать тебя сюда, потому что у тебя есть для нас работа».
Мелвин кивнул, соглашаясь с тем, что сказал его друг детства. — Ваше Величество, вообще-то, Его Императорское Величество послал меня сюда, чтобы помочь вам…
«Вы видели и слышали план, не так ли?» — спросила герцогиня Ханна, улыбаясь им. «Сэнди, я первая женщина в империи, унаследовавшая дворянский титул своего отца. Видишь, сколько силы сейчас в моей руке? Мне даже не нужно спрашивать разрешения у отца, чтобы арестовать коллегу-герцога. Если мне нужно что-то сделать для империи и моего народа, я могу сделать это, используя свою собственную силу, а не заимствуя авторитет своего отца». Молодая герцогиня стиснула руки. «Это очень воодушевляет, Сэнди. Как твой друг, я желаю тебе испытать ту же свободу, которой наслаждаюсь я сейчас».
Ой.
Казалось, Мелвин начал понимать намерения герцогини Ханны Квинзель.
И это явно работало.
Сэнди не была ни ленивой, ни амбициозной.
Но в этот самый момент Мелвин увидел, как что-то вспыхнуло в глазах его друга детства.
[Впервые я увидел Сэнди такой вдохновленной.]
«Сэр Мелвин».
— Да, Ваша Светлость?
«Ваш отец — фактический лидер Нейтральной фракции, а вы — единственный преемник графа Луккези», — сказала герцогиня Ханна Квинзель, улыбаясь ему. «Сэр Мелвин, я знаю, что вы любите и уважаете Его Императорское Величество больше, чем показываете».
Мелвин изо всех сил старался сохранять бесстрастное лицо, пока Сэнди хихикала.
Он злобно покосился на своего друга детства.
[Заткнись, предатель.]
Сэнди только пожала плечами, прежде чем отвести от него взгляд.
«Основы Его Императорского Величества как императора слабы, потому что он был коронован в то время, когда империя находилась в смятении», — заявила герцогиня Ханна Квинзель. «Как вы можете видеть на примере герцога Дрейтона, некоторые старые дворянские семьи используют эту возможность, чтобы ослабить Императорскую семью. Следовательно, Его Императорскому Величеству нужна столько поддержки, сколько ему нужно».
«Действительно ли Дом Квинзель покинет свое место в качестве члена Двенадцати Золотых Семейств?» — с любопытством спросил Мелвин. — Ваша власть и влияние очень помогут Его Императорскому Величеству, Ваша Светлость.
«Мне жаль говорить это перед верным вассалом Его Императорского Величества, но я уже решила занять место только после того, как Неома унаследует трон», — честно сказала молодая герцогиня. — Но не волнуйтесь, сэр Мелвин. Я поддержу правление Его Императорского Величества иным образом».
— Я никогда не сомневался в вас, ваша светлость, — сказал Мелвин. «Я вполне понимаю, почему сейчас нельзя открыто поддержать Его Императорское Величество. Я просто рад и благодарен, что Ваша Светлость по-прежнему является союзником Императорской Семьи. Этого более чем достаточно».
Герцогиня Ханна Квинзель улыбнулась ему. «Спасибо, что сказали это, сэр Мелвин».
После того как молодая герцогиня отослала их, Мелвин вошел в карету и сел напротив Сэнди.
Как только карета тронулась, молчание нарушил его друг детства.
«Я возвращаюсь домой».
«Внезапно?» — удивленно спросил Мелвин. «Почему?»
«Разве это не очевидно? Я собираюсь убедить отца передать мне свой дворянский титул, — решительно сказала Сэнди. «Я хочу быть кем-то удивительным, как Ханна».
Ой.
[План Ее Светлости действительно сработал на Сэнди.]
«Как только я унаследую титул своего отца, я больше не буду выбирать нейтральную фракцию», — заявила Сэнди, многозначительно взглянув на Мелвина. «Мелвин, я хочу поддержать Императорскую семью. Но не для нового императора. Я просто верю, что та сторона, которую выберет Ханна, — это правильный путь, по которому я должна идти для себя и своей семьи».
«Сможете ли вы убедить своего отца встать на сторону Императорской семьи после того, как ваша семья уже несколько десятилетий состоит в нейтральной фракции?»
«Они уже наполовину убеждены присоединиться к Императорской семье из-за сделки, которую они все равно заключили с принцессой Неомой».
О верно.
Эта сделка.
[Принцесса Неома и герцогиня Ханна — ужасающая комбинация.]
Мелвин разочарованно вздохнул. «Самая большая потеря Его Императорского Величества – это герцогиня Ханна».
«Верно?» Сэнди согласилась с ним. «Но я рада, что Ханна не вышла замуж за Его Императорского Величества. Как подруга Ханны, я хочу, чтобы она нашла мужчину, который будет искренне любить ее как женщину, а не только как императрицу».
Он не мог этого опровергнуть.
[Пока Ее Светлость остается нашим союзником, все в порядке.]
— Давай вернемся домой вместе, Сэнди, — сказал Мелвин, крепко закрыв глаза, принимая трудное решение. — Я тоже собираюсь поговорить с отцом.
***
ХАННА поставила чашку и задала герцогу Джасперу Хоторну, который сидел напротив нее и гладил черного кота-демона на коленях, вопрос, который она собиралась ему задать. «Ваша светлость, у меня есть к вам личная просьба».
— Мне интересно, когда вы спросите, герцогиня Квинзель, — сказал герцог Джаспер Хоторн. «Но, во-первых, можешь ли ты изменить то, как обращаешься ко мне? Раз уж ты теперь герцогиня, почему бы тебе просто не обращаться ко мне по имени? В любом случае мы деловые партнеры, а ты ближайший друг принцессы Неомы. Мне неловко слышать, как ты ведешь себя со мной официально.
— Могу ли я действительно это сделать, Ваша Светлость?
«Конечно.»
— Тогда, пожалуйста, обращайся и ко мне по имени, Джаспер.
— Хорошо, Ханна.
Если бы она была старой Ханной, она бы даже не осмелилась обращаться по имени к кому-то со статусом молодого герцога.
Но теперь у нее появилась уверенность в том, что она сможет стоять на равных со своими сверстниками, даже если они мужчины.
[Конечно, это всё благодаря Неоме.]
— Итак, о какой личной услуге ты хочешь меня попросить, Ханна?
«Пожалуйста, поддержите императора Нерона открыто».
«Мне не нравится Его Императорское Величество».
Пффф.
Ханна усмехнулась, забавляясь тем, как Джаспер мог сказать что-то кощунственное в адрес нового императора, даже не упустив ни секунды. — Но тебе нравится Неома, не так ли?
— Только как младшая сестра.
«Конечно, давайте согласимся с этим».
Лицо Джаспера покраснело. — Ханна, это не то, что ты думаешь.
Ханна просто улыбнулась и сменила тему. «Мой отец освободил свое место в Двенадцати Золотых Семействах, когда вручил мне дворянский титул нашей семьи. Однако я не собираюсь его заменять. Но это не потому, что я расстроен из-за неудачной помолвки с императором. Я просто думаю, что это подходящая возможность для меня взять под свой контроль экономику империи. Торговцы получают слишком много власти, потому что знают, что война скоро станет более масштабной».
Это был один из способов помочь императорской семье.
В любом случае дом Квинзелей был богаче монархии.
«Я твой деловой партнер, Ханна. Почему ты думаешь, что я не воспользуюсь этой возможностью, чтобы увеличить свое богатство?»
— Ты заботишься о Неоме больше, чем о своем богатстве, Джаспер.
— А ты нет?
— Ты знаешь, что это неправда, — сказала Ханна, улыбаясь молодому герцогу. «Джаспер, я не прошу тебя искренне поддерживать императора Нерона. Мне просто нужно, чтобы ты показал империи, что вместо меня вернулся новый император.
— А, так вы хотите, чтобы дом Хоторн заменил дом Квинзел?
«Только ты можешь занять наше место, потому что ты единственный здесь благородный дом, который может сравниться с нашим богатством, Джаспер. Во время войны единственное, что нужно Императорской семье, кроме власти, — это деньги. И это у тебя есть».
«Но почему я должен это делать?»
«Потому что мы не можем позволить империи рухнуть до того, как Неома унаследует трон», твердо сказала Ханна. «Неома — моя императрица, поэтому я хочу заложить ее фундамент уже сейчас. Мы должны укрепить власть императора Нерона, чтобы ценность трона возросла до того, как его займет Неома».
«Как я могу отклонить вашу просьбу, если вы так выразились?» Джаспер слегка «жаловался», улыбаясь и качая головой. «Хорошо, Ханна. Скажите мне, что именно вы хотите, чтобы я сделал, чтобы выразить свою поддержку Его Императорскому Величеству».
Джин, все еще в форме черной кошки-демона, лениво лежавшей на коленях у Джаспера, цокнула языком. «Вы двое так слабы для принцессы Неомы».
***
РУТО понял, что бывший император Николай действительно хотел, чтобы он находился как можно дальше от Неомы, когда Его Лорд Величество послал его подавлять захватчиков, пытающихся проникнуть в империю на кораблях.
«Приведите их в военно-морской штаб», — приказал подвластным ему рыцарям Руто, исполняющий обязанности временного командира Рыцарей Белого Льва. «Здесь мы завершим дела и перейдем на вторую локацию».
— Да, командир!
Отослав рыцарей, он смотрел на темное море перед собой, стоя на палубе линкора.
Было темно, потому что уже была поздняя ночь.
Но его светящиеся темно-фиолетовые глаза могли видеть кровь и трупы врагов, плавающие в воде.
[Давненько я не убивал своими руками столько людей.]
Сколько бы раз он ни переживал войну, он никогда не чувствовал себя от нее хорошо.
— Вот ты где, проклятый командир.
Только у одного человека был такой грязный рот, как у Неомы, когда дело доходило до ругательств.
Руто обернулся и нашел Тревора, у которого на руках был спящий младенец-бог. «Мне было интересно, где все это время была Смерть Бога».
«Заберите у меня эту штуку», — пожаловался Тревор. «Эта штука продолжает меня проклинать».
Ему было любопытно, почему Бог Смерти прилип к Тревору, как клей.
Но больше его внимание привлекло другое.
«Ты стал сильнее, Тревор Кессер».
«Черт возьми, да».
«Хороший. Теперь ты будешь более полезен Неоме.
Он ожидал, что Тревор закатит глаза или даже выругается на него.
Но демон – нет, новый Дьявол – просто тупо смотрел на него.
— Эй, проклятый командир.
«Да?»
«Я люблю принцессу Неому. Правда, — признался Тревор тихим голосом, показывая свою уязвимость. «Я убью тебя, если ты снова выберешь мир вместо моей Лунной принцессы Руто Солфрида».
[Наконец-то он правильно назвал мое имя.]
Руто на мгновение посмотрел на тусклую луну, прежде чем его взгляд остановился на лице Тревора. «Во всех вселенных всегда только я и Неома, кроме одной», — признался он. — Насколько я знаю, есть одна параллельная вселенная, где Неома предпочла тебя мне, Тревор.
***
Пожалуйста, ДОБАВЬТЕ мою историю в свою БИБЛИОТЕКУ, чтобы получать уведомления о публикации обновлений. Спасибо! :>
Привет!
𝑖𝘣.𝘤ℴ𝘮
