Глава 76 – Черное письмо – Эрика Хенсон
В группе Meredith Solidarity ChatCat произошел необычный всплеск активности. Информация о дневнике Мэлори и предполагаемой кончине распространилась среди членов группы ChatCat как лесной пожар. Человек, предоставивший ссылку на это огромное количество информации, сделал это под анонимным идентификатором, который представлял собой просто случайную строку чисел. Мой вопрос заключался в том, был ли это кто-то, кого я знал. Зоя анонимно слила эту информацию? Или это был кто-то связанный с мисс Логан?
Неожиданное происшествие было подарком небес. Это дало мне прекрасный повод подойти к Джеки с вопросами о Мэлори под видом ее информатора. Когда я подошел рассказать ей подробности происходящего в группе ChatCat, она, конечно, возмутилась. Она неоднократно проклинала мисс Логан, как будто каким-то образом перехитрила ее из могилы. Сразу после этого драматического зрелища она попыталась заверить меня, что все, что я читаю, — полная чепуха. По этому эмоциональному взрыву я понял, что это совсем не чепуха.
Поэтому я осторожно подошел к ней на эту тему, пока мы вместе сидели на диване. Это был ленивый субботний день, и до сих пор ее настроение было двойственным. Она все еще находилась под следствием полиции и, по понятным причинам, находилась в стрессе. Изначально она пообещала мне, что попыталась отдохнуть на этих выходных ради своего здоровья. Сейчас она выглядела более напряженной, чем когда-либо. В тот момент, когда я пришел к ней с этой информацией, она встала с дивана и начала расхаживать.
«Большой!» Она закричала, глядя в потолок: «Это все просто фантастика! Что еще может пойти не так? Это произошло как раз тогда, когда ситуация начала остывать!»
«Не похоже, что у кого-то есть что-то твердое, чтобы доказать эти теории. Это просто дикие предположения». Я заметил: «Есть ли причина так волноваться?»
Моей целью было заставить ее как-то доказать свою невиновность во всем этом. Если бы она могла хотя бы дать мне правдоподобное алиби и объяснения по поводу Мэлори, я бы забыл, что это вообще произошло. Когда она повернулась ко мне, у меня возникло тревожное ощущение, что мои надежды не оправдаются. Выражение паники на ее лице было ясно как день. Будто какой-то сплоченный клубок распадался на части.
«Неизвестно, чему поверит полиция, если узнает об этом. Одно дело быть обвиненным в убийстве Эбби, и совсем другое, если они начнут пытаться свалить Мэлори и на меня. Она издала мягкий безумный смех: «Я уверена, что это именно то, чего бы хотела Эбби. Насколько я знаю, она имела к этому какое-то отношение.
Она кусала свой большой палец, думая, будто меня там вообще не было.
— Ты не можешь просто доказать им, что Мэлори сбежала? Я спросил. — Я имею в виду, что все это время ее никто не видел. Разве это не самый разумный вывод? Вся эта история с «Ритуалом ножей» звучит как нечто из фильма ужасов».
Джеки посмотрел на меня с ошеломленным выражением лица. Как будто она даже не могла осознать то, что я говорил. Я хотел, чтобы она сказала мне, что моя теория верна и что это преувеличение, но она не могла даже этого сделать. Вместо этого мы просто молча смотрели друг на друга, пока на столе не зазвонил телефон Джеки. Джеки быстро поднял трубку и ответил.
«Ангел…?» Она быстро спросила: «У нас проблема! Подожди, ты уже знаешь…? Вы все время следили за этой группой в чате?»
Анжелика Морелли говорила на другом конце провода, но громкость была слишком низкой, чтобы я мог ее подслушать. Джеки на мгновение оглянулся на меня.
«Извини, Эрика, ты можешь закончить фильм, который мы смотрели одна. Я собираюсь поговорить по телефону некоторое время. Она сказала.
Затем она ушла в сторону своей спальни. Я услышал, как вдалеке закрылась дверь. Я подумывал подслушать через дверь, но в данном случае это казалось слишком рискованным. Кроме того, тот факт, что по поводу этой проблемы звонила Анжелика Морелли, был еще одним ударом по ней. Офицер Морелли тоже был в этом списке. Тот факт, что она следила за школьной группой ChatCat, был еще более компрометирующим. У нее не было веской причины находиться там, кроме как ради чего-то подобного.
В тот субботний вечер Джеки ушел и не возвращался всю ночь. Я не спал до двух часов ночи, прежде чем понял, что она не вернется в ближайшее время. Поскольку я не мог больше задавать ей вопросы, я решил выдвинуть другую идею. Я спросил людей в ChatCat о доказательствах, подтверждающих эту историю. Я сказал им, что это все лишь предположения, пока у них не появится что-то существенное. Конечно, надо мной посмеялись. Мифы о Котах-убийцах росли, и они не позволяли мне стоять на пути.
Я также не стал скрывать свой идентификатор ChatCat, когда задавал эти вопросы. Я надеялся, что кто-нибудь захочет поговорить со мной об этом в школе без секретности ChatCat. Я хотел, чтобы идея доказательств распространилась по всему этому недавно сформированному сообществу, в надежде, что они действительно принесут мне что-то полезное. Слово «доказательства» было для сторонников теории заговора как криптонит. Каким бы сильным ни было мое беспокойство по поводу Джеки, этот факт продолжал укреплять мою надежду на то, что она невиновна в убийстве.
Поэтому, когда наступил понедельник, я не ожидал многого в плане обратной связи. Хотя люди все еще говорили об этом в школе, все еще было полно необоснованных предположений. За выходные мифология стала еще больше. Люди выдвигали свои собственные теории, и внезапно люди начали изображать школьный персонал демонопоклонниками и людьми-каннибалами. Это была не та атмосфера, которую я хотел создать. Из-за этого докопаться до истины будет намного сложнее.
Когда я уже начал смиряться с тем, что в ближайшее время не узнаю ничего нового, мне дали записку. В своем шкафчике я собирался убрать несколько тяжелых книг, которые мне больше не нужно было таскать с собой. Когда я открыл шкафчик, с верхней полки упал черный конверт и упал на землю. Я подозрительно поднял его и огляделся, чтобы оценить людей, окружавших меня. Было похоже, что никто не обратил на меня внимания. Тот, кто отправил этот конверт, должно быть, давно ушел.
Письмо в конверте тоже было на сравнительно дорогой черной бумаге. Надпись внутри была белыми чернилами. В тот момент я понял, что тот, кто написал это письмо, обладает склонностью к драматургии. Мало того, что письмо было окаймлено причудливым художественным оформлением, но и внутри было написано таким чрезмерным курсивом, что я почти ожидал, что буду читать его на старом английском языке. Однако это было не так. Письмо было прямым и прямо по делу.
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
«Привет, Эрика. Я слышал ваш призыв о помощи по поводу исчезновения Мэлори Ноэль. Оказывается, мне тоже нужна ваша помощь. Я верю, что мы можем помочь друг другу. Я бы хотел, чтобы после школы вы пришли в класс, указанный ниже, чтобы поговорить об этом дальше».
Я узнал номер класса, указанный под основным текстом. Это было в том же коридоре, что и Оккультный клуб. Они стояли за всем этим? Это объясняло архаичный вид письма и тот факт, что они просили меня поговорить наедине после школы, а не просто подойти ко мне. Джеки сказала, что Холли уже имела с ними дело раньше. Похоже, это было не так. Единственное, что меня смутило, это подпись внизу.
«Подписано, Никс».
Никс…? Был ли это чей-то псевдоним, о котором я должен был знать? Если я правильно помню, в оригинальной истории так же звали Кота-убийцу. О, отлично, как раз то, что мне нужно, больше городских легенд. Когда я увидел, что письмо выпало из моего шкафчика, я действительно надеялся на что-то более конкретное. Тем не менее, я был готов пойти и противостоять им после школы. По крайней мере, мне хотелось спросить их, почему они продолжают бить мертвую лошадь. Они якобы пообещали Холли, что прекратят все это.
После школы меня задержал один из пожилых учителей, который хотел поговорить о том, как Джеки держалась во время всего этого полицейского вмешательства после смерти мисс Логан. Учитель, о котором идет речь, знал, что я достаточно близок к Джеки, чтобы ответить на этот вопрос. Это избавило бы ее от необходимости самой обращаться к Джеки с такой деликатной темой. Ответ, который я дал, был вежливым, уклончивым и не рисковал нанести ущерб репутации Джеки. Если бы люди действительно знали, насколько она сломалась, тогда в воде была бы кровь. Мне все еще нужно было помочь ей сохранить иллюзию контроля.
Когда все это было сделано, я бросился в комнату, указанную в письме. Оккультный коридор очень подходил. С тех пор, как я в последний раз посещал это место, они добавили еще больше безвкусных хэллоуинских украшений. Как бы мне ни хотелось посмеяться над их ярким дизайном, я не мог не попасться в ловушку жуткой мрачности этого темного коридора. Я знал, что этот запутанный клуб посвящен оптике и психике, но, честно говоря, на меня это действовало негативно. Мой последний подход к двери места встречи был практически в замедленной съемке.
Когда я открыл дверь, в комнате не было ни одного человека. Я ожидал встречи с одним или двумя членами Оккультного клуба, но там вообще никого не было. Я вошел внутрь и из любопытства осмотрелся. В комнате было темно, как и в остальном коридоре Оккультного клуба. С середины потолка свисала единственная лампочка, которая выглядела так, будто доживала до последнего. Этого дрянного потолочного светильника было недостаточно, чтобы осветить всю комнату. Это значительно усложнило мне осмотр этой комнаты. Похоже, внутри еще никого не было, и я повернулся, чтобы уйти. Затем послышался звук с другого конца комнаты.
«Кхм
…!» Кто-то сказал очистить свой голос.
Я еще раз осмотрел комнату, чтобы проверить, не пропустил ли я кого-нибудь. В комнате никого не было. То есть никого, кроме черной кошки, сидящей на столе в другом конце комнаты. Это был даже не настоящий черный кот, а просто кукла. Его глаза светились холодным голубоватым цветом. Огоньки за глазами искусственного кота мерцали, создавая впечатление, что он моргает без каких-либо движущихся частей. Я ведь не мог быть здесь ради этого, не так ли? Неужели Оккультный клуб действительно устроил надо мной такую глупую шутку?
«Это не смешно». Я сказал. «Я думал, что Оккультный клуб мог бы придумать шутку получше этой. Спасибо, что потратили мое время».
Внезапно на морде кота зажегся неосвещенный свет, придав ему на короткое время вид улыбки.
«Я привел тебя сюда не для шутки!» Кот сказал с детской радостью: «Я привел тебя сюда, чтобы отгадать загадку».
Голос кота был странным. Это звучало как голос маленького мальчика, но голос каким-то образом искажался, как будто он проходил через фильтр или через туннель.
«Загадка…?» — спросил я, пытаясь не обращать внимания на тот факт, что я разговариваю с детской игрушкой.
«У кого хорошие глаза, но прямо перед собой не видно намека? У которой острый язык, но она отказывается использовать его, чтобы получить то, что ищет?» – спросила кукла.
Я посмеялся над этим.
«В письме говорилось, что кто-то здесь может мне помочь».
«Правильно. На самом деле там говорилось, что мы можем помочь друг другу. Это то, что я хочу подчеркнуть».
— И зачем мне тратить время на разговоры с тобой, куколка? Я спросил. «Если бы ты не был трусом, ты бы вышел и показал свое лицо, а не прятался за детской игрушкой».
Чувствуя разочарование, я начал делать шаг к кукле. Моя нога тут же была захвачена стальной проволокой, которая впилась в кожу, прежде чем я рефлекторно отстранился.
«Ах… ах… ах… На твоем месте я бы этого не делал». Кот предупредил. — Хорошо, что ты не выдернул растяжку из корпуса разъема. Я уже прибрал это место до того, как ты сюда приехал. Я не хочу снова это убирать. Следи за своим шагом.
Я отодвинулся на несколько футов и с вновь обретенной осторожностью посмотрел на эту загадочную черную кошку.
«Кто ты?» Я спросил.
«Вы не читали подпись внизу письма?» Кот игриво спросил: «Вы не слышали слухов о загадочной интриге? Ты не слышал легендарную историю о моей смерти и возрождении?»
Я посмотрел на дурацкую куклу.
«Ты серьезно ожидаешь, что я поверю, что ты Кот-убийца?» — спросил я недоверчиво.
«Нет.» Кот честно сказал. «Я рассчитываю показать вам
что я Кот-убийца».
«Что это значит?»
— Это значит, что я готов помочь тебе. — сказал кот, периодически моргая глазами. «Я видела ваши призывы о помощи в школьной группе ChatCat».
«Вы следили за этим?»
«Я слежу за этим достаточно долго, чтобы понять вашу дилемму».
«И что это за дилемма?»
Улыбка кота осветилась, вызвав у меня холодок беспокойства.
«Вы умоляли кого-нибудь доказать, что эти ужасные истории не соответствуют действительности. Вы молились о том, чтобы произошедшие мрачные события были скорее мифом, чем реальностью. Вам отчаянно хочется верить, что этот мир не так плох, как кажется. Цк, цк, цк… Ты оптимистичная молодая девушка, не так ли?
То, как эта кукла разговаривала со мной, было отвратительным. Голос у него был детский, но он говорил со мной свысока, как с идиотом.
«Я не знаю, кто дергает тебя за ниточки, марионетка, но я не верю в твою оккультную чушь. Если я расскажу об этом заместителю директора, на этот раз она расправится с Оккультным клубом более жестко.
«Ой? Что-то мне подсказывает, что в ближайшем будущем она будет слишком занята.
«Что заставляет вас так говорить?»
«Вы это чувствуете, не так ли? Меняющийся ветер… Ощущение невозможности вернуться в то время, когда была убита Эбигейл Логан. Вы, должно быть, чувствуете, что теперь, когда студенты говорят обо мне открыто, дело даже не близко к завершению.
«Избавьте меня от театральности. Единственное, что стоит за твоей куклой, — это трус, который боится прийти и поговорить со мной самостоятельно. Я подумал, что вы могли бы дать мне некоторую полезную информацию.
«Более того, — сказал Кот, — я собираюсь дать вам полезную информацию из первых рук. Я собираюсь дать тебе свидетеля Ритуала Ножей.
— Чушь собачья, — быстро сказал я, — Как бы ты был способен на что-то подобное, если предположить, что ритуал был реальным?
«Просто ищите мой сигнал. Скоро вы увидите его в своем почтовом ящике ChatCat. Я дам вам информацию, которую вы ищете».
Я скрестил руки на груди, не зная, что об этом думать. Тем не менее, я бы поддержал эту идею, просто чтобы посмотреть, к чему это приведет.
— И что ты со всего этого получишь? Я спросил.
Ухмыляющаяся улыбка кота снова вспыхнула.
«Катализатор».
