Глава 84 – Под маской – Эрика Хенсон
Моя интуиция подсказывала мне, что я не получу ответов от куклы в логове Оккультного клуба, но это не помешало мне попытаться. С того незабываемого субботнего вечера я кричал в пустоту, пытаясь добиться ответа от этого человека. Они никогда не отвечали ни на что, что я говорил в ChatCat. В конце концов мои сообщения были полностью отклонены. Приложение выдало мне сообщение об ошибке, в котором говорилось, что пользователь удалил свою учетную запись. Это сигнализировало мне, что этот Убийственный Кот поджал хвост и побежал.
Я пошел один в коридор Оккультного клуба, чтобы встретиться с куклой Никс во время обеда. Сначала я зашел в ту же комнату, где впервые встретил куклу. Там никого не было. Не было ни растяжки, ни лампочки, ни освещения вообще, и, конечно же, никакой куклы. Теперь я знал, что весь этот фасад был построен исключительно для моей выгоды. Чувствуя разочарование, я побежал по коридору в главную комнату Оккультного клуба. Там тоже никого не было. В приступе ярости я сбил одно из их дурацких украшений в форме маски Тики со стены.
Я пошел в газетный клуб и немедленно выгнал Мишель, чтобы поговорить с Зои наедине. Зоя была готова поспорить по этому поводу, но я бросился к ней и объяснил всю дилемму. Ответы, которые она просила по телефону, наконец, были даны в многословном признании всего, что произошло на выходных. Она села в кресло и задумалась обо всем этом. Она подала мне идею присоединиться к этой новой секретной группе ChatCat, которая формировалась. Группа называлась «Правда о коте-убийце», но, по слухам, ею руководил Оккультный клуб. Судя по всему, после субботних новостей Зоя проводила собственное расследование в отношении Оккультного клуба.
Зоя рассматривала эту группу как естественное продолжение быстрого распространения истории Мэлори Ноэль среди студентов. Я рассматривал эту возможность как шанс выяснить личность Кота-убийцы. Я чувствовал, что убийца
быть среди них. Я не так уж хорошо знал Софи и Алиссу, но я знал Софи достаточно хорошо, чтобы понимать, что она была на стороне кукушки. Означало ли это, что у нее был аппетит убить другого человека? Может быть, а может и нет, мне действительно нужно
поговори с ней, прежде чем я приду к такому выводу. Всегда оставался шанс, что убийцей была не она сама, а в сговоре с кем-то, кто ею был. В любом случае, мне все еще нужен был способ сблизиться с ней. Мне нужен был вход.
Я пришел, когда два члена группы ChatCat «Правда об убийственном коте» объявили о встрече. Поначалу люди неоднозначно относились к реальной встрече, особенно когда они приложили все усилия, чтобы обеспечить анонимность в ChatCat. Во-первых, они не позволяли людям с узнаваемыми псевдонимами присоединяться к группе ChatCat. Я даже не смог присоединиться к нему на своем основном аккаунте. Нам пришлось использовать альтернативную учетную запись Зои. Во-вторых, каждый из этих аккаунтов не мог быть новым. Им должно было быть не менее 1 месяца.
Подобные меры заставили всех задуматься о том, почему эти два случайных участника говорили о живой встрече. Затем была опубликована единственная фотография с загадочным сообщением. На картинке был изображен дорогой на вид кинжал и соответствующие ножны, похожие на что-то из фантастического фильма. Сообщение, сопровождающее фотографию, дало некоторый контекст.
«Это один из ножей, используемых в Ритуале ножей. Приходите послушать, что говорит владелец этого ножа. Встреча начинается через два часа после школы. Вам скажут, где это происходит, через час. Наденьте маску и халат с Осеннего фестиваля. Это сообщение не будет повторяться».
Это звучало точно так же, как сказала бы кукла Никс! Может ли это быть другая установка? Действительно ли Кот-убийца попытается что-то предпринять, имея на виду столько свидетелей? И что было с изображением кинжала? Оружие, которое Кот-убийца использовал против Вивиан, было самодельным оружием. Кинжал, изображенный на этой фотографии, выглядел как дорогой реквизит из фильма. Возможно, это был еще один фасад, призванный привлечь людей. В таком случае я бы пошел на это, но остался бы под прикрытием.
Зоя была только рада присоединиться ко мне в этом плане, учитывая, что я не включил ее в свой последний план. Организаторы так и не назвали нам место встречи, только картинку. Хуже того, это была фотография изнутри здания. Обстановка выглядела почти так, как будто она была внутри нашей школы, однако что-то было не так. Степень повреждений потолка этого здания от урагана была слишком велика даже для нашей школы. Потолок нашей школы был сделан из прочного облицовочного материала, который помог хотя бы в некоторой степени свести на нет ущерб от погодных условий. Однако это здание выглядело так, будто оно пережило бомбардировку во время воздушного налета.
Я не мог разобраться в этом изображении. Зоя смогла это узнать. Она сказала, что это был несуществующий развлекательный центр, куда раньше ходила ее сестра. Когда я понял, о каком здании она говорит, мне пришлось отдать должное организаторам за их выбор. Это было здание, о котором знало достаточное количество людей, и оно наверняка узнало его, и оно находилось недалеко от школы. Центр отдыха находился на границе торгового района Вестерн-Хайтс. Развлекательный центр когда-то был популярным заведением для детей и подростков.
На фоне новостроек и недавно реконструированных зданий развлекательный центр выделялся как больной палец. Бывший владелец был вынужден закрыть его из соображений гигиены после того, как выяснилось, что асбестовая изоляция зданий стала причиной заболеваний людей. Из учреждения были прекращены финансирование и поддержка, в результате чего оно быстро обанкротилось. Владелец не мог перепродать его из-за опасности для здоровья, а городские власти не хотели разрешать снос здания, опасаясь, что ядовитые сумерки окутают популярный торговый район Вестерн-Хайтс. Итак, теперь заброшенное здание находится в чистилище, и его невозможно перепрофилировать или уничтожить.
«Это место — дерьмовая дыра». — сказала Зои, когда мы вошли в здание.
В здании не было никакого освещения, кроме разбитых окон и дыр в крыше от швейцарского сыра. У нас были с собой собственные фонарики, и мы подозревали, что так оно и будет.
«Что, черт возьми, это за запах? Здесь что-то умерло? — спросила Зоя.
Я направил фонарик на стены коридора и осмотрел местность.
«Похоже, здесь жили еноты. А может, это царапины опоссума… — сказал я.
— Отвратительно, — сказала Зоя, прижав одну руку к носу. — Думаешь, они могли выбрать место похуже этого? Почему бы просто не провести эту небольшую вечеринку в школе? Зачем прыгать через все эти препятствия только ради театральности?»
«Думаю, вы сами ответили на свой вопрос. Вы знаете, что такое Оккультный клуб. Ты ведь видел их коридор, не так ли? Я сказал. «Кроме того, я предполагаю, что им пришлось дистанцироваться, чтобы заместитель директора не мог снова их вызвать. Если бы несколько девушек внезапно каждый день направлялись в коридор Оккультного клуба, то такая деятельность быстро привлекла бы внимание учителей».
«Это правда. Это просто боль, которая…»
Кусок потолка внезапно рухнул. Я оттащил Зою от падающего материала.
«Высматривать!» — крикнул я, испытывая чувство дежавю.
Зоя отшатнулась и едва сумела избежать удара ливнем пыли и асфальтовой черепицы.
«Фу!» Зоя сказала, все еще прижимая руку к носу: — Давай поторопимся и покончим с этим, прежде чем кого-нибудь из нас убьют.
«Согласен», — сказал я. «Мы до сих пор не знаем, в каком зале проводится встреча».
«Давайте просто прислушаемся к звуку интриг и заговора». — сказала Зоя.
— Достаточно справедливо, — сказал я.
Никто из нас не был в восторге от того, что прятался в этом темном неиспользуемом здании. Меня беспокоила не жуткая атмосфера, а очевидная проблема со здоровьем. Мы не могли оставаться в этом здании долго. Если много лет назад из-за этого люди болели, то теперь, когда это место разваливалось само по себе, со временем ситуация могла только ухудшиться. Частицы пыли в воздухе представляли опасность.
Мы надеваем маски Осеннего фестиваля заранее, надеясь свести на нет хотя бы некоторые из этих вредных частиц. На мне была та же розовая маска кролика, которую я носил в ночь Осеннего фестиваля. Зоя была одета в веселую маску панды, которая выглядела комично, учитывая характер ее личности. Мы продолжали осматривать местность фонариками в поисках следов присутствия кого-либо еще. Внезапно я начал опасаться, что мы одни в здании и что это будет еще одна смертельная установка.
Несанкционированное копирование: эта история была взята без согласия. Сообщите о наблюдениях.
— Ух, посмотри на это, — сказала Зоя, вырывая меня из созерцания, — в какой-то момент сюда пришли маленькие головорезы Наоми, чтобы сделать свои дурацкие граффити.
Я осветил фонариком то место, где горел свет Зои. На этой стене был изображен розовый кот, едущий на единороге сквозь облака.
«Это один из их символов?» Я спросил.
«Это. Я тоже видел эту штуку в задней части школы.
«Что вообще представляет собой это искусство?»
«Не знаю, возможно, это просто означает, что они были под кайфом, когда придумали это». — сказала Зоя.
Пока она говорила, я услышал вдалеке скрип. Это могла быть моя паранойя, но я был почти уверен, что в соседнем коридоре кто-то был.
«Ты это слышал?» Я спросил.
— Что слышишь?..
Я взял Зою за руку и повел ее в то место, откуда доносился шум. Теперь, когда мы подошли ближе, я мог ясно слышать. Из комнаты посреди коридора доносились голоса. Мы с Зои прислонились головами к двери, чтобы прислушаться. Все голоса внутри были всего лишь шепотом, как будто никто не хотел рисковать, что их обычный голос будет обнаружен.
Я взглянул на Зою, но с маской на лице было трудно сказать, о чем она думает. Она открыла дверь, представляя других девушек в мантиях с капюшонами и масках. Вида такого количества людей, одетых вот так в жутко темной комнате, было достаточно, чтобы у меня по спине пробежал холодок. Несколько девушек в масках обернулись, чтобы увидеть, как мы входим, но по большей части они нас проигнорировали. Здесь должно было быть человек 15-20. Этого было почти достаточно, чтобы заполнить парты в обычном классе.
Мы с Зоей осторожно вошли, пытаясь услышать, о чем говорят люди. Насколько я понял, в основном они спрашивали о деталях события. Судя по всему, оно еще не началось, и никто не знал, что должно было произойти. Они выжидали, теоретизируя о том, что происходит и о чем будет упомянуто, но все это были всего лишь предположения. Мы с Зоей присоединились к ближайшему кругу девушек и попытались слиться с ним.
«Добро пожаловать, сестры». — прошептала одна из девушек в маске.
«Спасибо… сестра…» — прошептала в ответ Зоя.
Казалось, она пыталась сдержать смех после того, как этот случайный человек назвал ее сестрой.
«За вами должно прийти еще несколько человек. Вы сделали это как раз вовремя. Мне сказали, что речь скоро начнется.
— Кто сказал? — спросил я самым тихим шепотом.
«Мы здесь не обсуждаем имена!» Другая девочка сказала тихим, но отчитывающим голосом: «Нас зовут только сестры!»
— Мои извинения… Сестра… — неловко прошептала я.
«Пока ты понимаешь, с нами все в порядке», — сказала первая девушка. — «Попробуй развлечься, пока ты здесь, сестра. Скоро все начнется.
Вот моя попытка получить от этих людей хоть какую-то полезную информацию. И что она имела в виду, говоря о том, чтобы развлечься, пока я здесь? Это не было похоже на спа-отель или ресторан! Тем не менее, мы мало что могли сделать, пока не началось «мероприятие». Эта едва организованная встреча начинала казаться гораздо более организованной, чем я ожидал. Было удивительно, что на школьный вечер пришло так много учеников. Может быть, высокая явка была отражением положения дел в нашей школе?
Нам с Зоей больше нечего было делать, кроме как слушать предположения этих культистов. Тот факт, что здесь была важна анонимность, сыграл в нашу пользу. Эти присутствующие люди никогда бы
обратитесь ко мне или Зои с этими сумасшедшими теориями в обычной повседневной жизни. Я не мог видеть лица Зои под маской, но мог сказать, что она наслаждалась тем, как водила меня. Мы вращались между кругами людей в масках, улавливая отрывки из каждого разговора.
«Чувак, я всегда знал, что людям не нравится мисс Сэмпсон, но это действительно бросается в глаза». — прошептала мне Зои. «Они, кажется, верят, что она — центр всего этого».
«Некоторые из этих слухов просто дикие». — прошептал я в ответ. «Они даже не похожи на слухи. Это похоже на преднамеренные попытки каким-то образом очернить Джеки».
«Вы должны это признать… История о том, что она каннибал, вызывающая демонов, намного круче реальности». — прошептала Зоя.
«Видите, я именно об этом и говорю». Я прошептал. «Почему ни одна из этих теорий не является даже отдаленно правдоподобной?»
Кто-то внезапно схватил меня за запястье и развернул! Черт, этот человек меня подслушал?!
«Пойдем со мной!» Этот человек прошептал и начал оттаскивать меня от Зои.
«Привет!» — настойчиво сказала Зоя, пытаясь контролировать громкость голоса.
— Ты тоже, пойдём со мной! — прошептала эта девушка в маске белой кошки.
Эта девушка вытащила меня из комнаты, и Зоя последовала за ней. Сначала я думал, что мы остановимся в коридоре снаружи, но этого было явно недостаточно. Эта девушка потащила меня через весь зал в другую комнату. Еще более подозрительно то, что за нами следовали еще два человека в масках. Это была какая-то встряска?
Девушка перестала меня тянуть, когда двое ее спутников оказались внутри и дверь за нами закрылась. Зоя заняла передо мной оборонительную позицию. Поскольку мы не были уверены, чего хотят эти незнакомцы, было вполне естественно проявлять осторожность. Однако не мы одни были в замешательстве. Один из друзей этой девушки обошел ее сбоку и оттащил назад. Как будто она пыталась удержать ее от чего-либо еще.
— Что с этими двумя? Девушка прошептала странно знакомым голосом: «Зачем ты их сюда притащил?»
— Я не думаю, что нам нужно здесь шептаться. Девушка в маске белой кошки сказала прямо.
— Подожди… Холли…? — спросил я своим обычным голосом.
Холли сняла маску белой кошки.
«Эрика! Я знал, что это ты!» — сказала Холли.
Я тоже снял маску.
«Эрика…?» Ее подруга в маске лисы спросила: «Какого черта?
ты делаешь это в таком месте?
Валентина сняла свою маску, и я на мгновение был ошеломлен, увидев их двоих здесь.
Зоя тоже сняла маску.
«Мы могли бы спросить вас двоих об одном и том же!» Зоя ответила за меня. «Мы пытались понять, что же задумал Оккультный клуб со всей этой закулисной чепухой!»
«Я попросил их прийти сюда и помочь мне». Сказала девушка в маске совы.
Она сняла маску, оказавшись Алисой из Оккультного клуба.
«Ждем Вас…?» Я в замешательстве спросил: «Разве вы не один из организаторов этого дела?»
— Нет, — тихо сказала Алисса. «В этом мне помогут Холли и Вэл. Теперь, когда она внезапно стала популярной, Софи действует самостоятельно. Они помогут мне поговорить с ней.
«Важнее, как ты
ввязываться во все это?» Вэл обвиняюще сказал: «Ой, подожди, не говори мне… Ты шпионишь в пользу заместителя директора, не так ли?»
«Это совсем не то!» Я сказал.
«Значит, вы последовали за нами сюда!» — сказал Вэл.
«Что…? Нет… я…
«Она говорит правду». – сказала Холли Вэлу, а затем повернулась ко мне. «Я думаю, ты здесь по той же причине, что и те девушки в другой комнате. Тебе нужна информация, верно?»
Я вздохнул с облегчением.
— Да, именно… Не то чтобы я рассчитывал найти реальные ответы на то, что там происходит. Это просто казалось отправной точкой». Я сказал.
— Я понимаю твои доводы, — сказала Холли, — но я не думаю, что тебе следовало приходить. Ты неважно себя чувствовал, когда я навещал тебя в воскресенье. Когда мы разговаривали, я сказал, что тебе нужно отвлечься от всего, что тебя напрягает. Такая среда не может быть полезной для тебя».
Зоя положила руку мне на плечо.
«Честно говоря, эта среда никому из нас не подходит». — сказала Зоя. «Может быть, у вас троих есть какие-то планы, но мы с Эрикой здесь, чтобы узнать, что происходит в тени нашей школы. У нас есть журналистский долг быть здесь, а не просто удовлетворять собственное любопытство».
«Правда… журналистская честность…?» Вэл спросил со смехом: «Последнее, что я слышал, очень немногие люди читают то, что вы публикуете на школьном сайте».
Зоя вытащила телефон и указала на камеру.
«К счастью, я думаю, что скоро это изменится. Как только я получу видео этой встречи, люди перевернутся».
Я даже не собирался с этим спорить.
«Пожалуйста, не делайте из Софи злодейку». — сказала Алисса. «Она сейчас не в своем уме, и ей нужна небольшая помощь. Меня не волнует, если вы захотите разгромить всю эту встречу в статье, но, пожалуйста, не называйте Софи виновницей. Я умоляю тебя.»
Зоя задумчиво посмотрела на свой телефон.
«Посмотрим на этот счет. Это зависит от того, что скажет Софи. — сказала Зоя.
Вдалеке неоднократно раздавался звон колокола. Мы все одновременно обернулись, как только услышали это.
«Начинается!» — сказала Алисса. «Нам нужно вернуться на позицию!»
Мы впятером надели маски и выскочили из комнаты. Мы украдкой вернулись в главную комнату, стараясь не привлекать к себе внимания. Все были слишком сосредоточены на том, что происходило в передней части комнаты, чтобы обратить на нас какое-либо внимание. К толпе обращалась девушка в маске черной кошки. Я мог сказать, что это была не та маска Убивающего Кота, которую я видел, когда была убита Вивиан, но она выглядела до боли похожей. Не хватало только жуткого шва на рту.
«Спасибо всем, что пришли!» Человек впереди сказал: «Мне жаль, что все должно было быть так секретно и в таком ужасном месте! Уверяю вас, результат того стоит!»
— Это явно Софи, — прошептала Алисса. «Мне нужен способ приблизиться к ней».
Вэл успокоил ее.
— Тсс, пока не раскрывай наше прикрытие. — прошептал Вэл в ответ. «Давай посмотрим, что она скажет, прежде чем мы подойдем к ней».
«Все это потребовало огромных усилий для создания». — сказала Софи. «Так же, как и я, многие из вас были специально выбраны и приглашены присоединиться к этой группе. Наш матриарх присматривает за сестрами-единомышленницами и добавляет их в нашу группу».
«Матриарх…?» – прошептала Холли Алиссе.
Алисса пожала плечами.
«Я тоже впервые об этом слышу». — прошептала Алисса.
«Мы задавали друг другу вопросы о ритуале ножей! Сегодня мы наконец-то получим ответы! Сестры, разрешите представить вам нашего лидера! Матриарх!» — сказала Софи.
Дверь позади Софи открылась, и мы увидели нечто похожее на соединенный офис. В комнату вошла высокая, хорошо одетая женщина в вызывающем черном платье. У этой женщины были длинные вьющиеся черные волосы. Ее расшитое блестками платье казалось излишне гламурным для той обстановки, в которой она находилась. Ее маска не была полнолицевой. Это была простая черная обложка, которую кто-то мог бы надеть на настоящий маскарад. Она нагло сняла маску, подходя к Софи, вызвав волну шепота.
«Приветствую вас, мои маленькие любимые, — сказала эта загадочная взрослая женщина шелковистым гладким голосом. — Приятно наконец-то встретиться с моими возлюбленными лично. Я так много хочу тебе сказать. Пришло время кому-то сказать вам правду. Я считаю, что вы все этого заслуживаете.
Все аплодировали представлению этой женщины группе. Единственными, кто не аплодировал, были мы пятеро сзади. Мы были слишком удивлены тем, что Софи работала со взрослым.
— Э-э… Кто это, черт возьми? Вэл прошептал никому конкретно.
«Не имею представления.» — прошептала Холли в ответ.
