Глава 91 – Знакомый улыбающийся кот – Эрика Хенсон
Уничтожение школьной группы «ЧатКэт Солидарности Мередит» привело к большому расколу в студенческом сообществе. До того, как Валентина создала эту группу, использование приложения ChatCat было ограничено лишь несколькими студентами. Теперь практически каждый установил его на свои телефоны, ноутбуки или компьютеры. Приглашение в один из них теперь было основной частью посвящения в любую школьную кружку или клуб. Разговоры о том, что происходит на разных серверах ChatCat, стали обычной частью нашей школьной жизни.
Крах ChatCat Валентины создал своего рода вакуум власти, позволяющий другим людям продвигать свою собственную группу ChatCat как следующее большое событие. Каждая группировка, независимо от того, кем была их группа и о чем она была, мечтала стать чрезвычайно популярной группой. С их стороны тоже не было ничего странного в такой мысли. Люди постоянно переходили из одной группы ChatCat в другую. Людям было трудно возместить то, что они потеряли.
С одной стороны, в старой группе ChatCat были почти все ученики нашей школы, и никогда не было недостатка в людях, с которыми можно было поговорить. С другой стороны, чат всегда двигался слишком быстро, чтобы можно было вести какой-либо интимный разговор, не теряя при этом того, что говорилось. Более того, студенческий совет применял невмешательство, когда дело касалось модерации и развития группы. В группе «Мередит Солидарность» не было отдельных чатов. У участников не было никаких привилегий в голосовом чате. Это практически гарантировало, что второе поколение школьных групп ChatCat значительно улучшит качество жизни интерфейса присоединяющихся к ним учащихся.
Звездной моделью групп ChatCat второго поколения была группа под названием «Megan’s Media». Неудивительно, что уже существовавшее ранее присутствие Меган в Интернете помогло ее группе ChatCat опередить другие, когда Мередит Солидарность упала. По сути, она могла бы использовать свой видеоблог в качестве личной рекламной платформы и оттуда развивать свою группу. Хотя ее группа сплетен была глупой по своей концепции, она точно продемонстрировала, какой должна быть группа ChatCat. У нее было несколько каналов чата на разные темы. У нее был дополнительный канал голосового чата для людей, которые хотели общаться таким образом. Она также назначила модераторов, чтобы помочь управлять дискуссией между участниками и гарантировать, что ее мнение является единственно верным.
Сама по себе эта методология не представляла большого труда для адаптации других групп. Однако беспокойство вызывала адаптация тех же атрибутов второй по популярности группой. Общество сестер значительно расширилось после удаления ChatCat студенческим советом. Общество сестер оказалось перед выбором: сохранить строгую анонимность или смягчить правила, чтобы обеспечить больший приток членов. Перед лицом конкуренции со стороны других групп ChatCat, борющихся за внимание, Общество сестер решило облегчить свои правила относительно того, кто может входить, а кто нет. Они больше не могли позволить себе обеспечивать соблюдение правил в отношении узнаваемых имен ChatCat, допрашивая каждого участника, присоединившегося по прибытии, и просматривая общедоступный профиль этого человека в поисках намеков на обман.
Вот так я и вошел.
Раньше они не разрешали учетные записи, созданные слишком недавно. Теперь у них было так много членов, что что-то подобное было бы невозможно контролировать. Я изменил свой псевдоним на такой, который, надеюсь, не узнает никто из тех, кто меня знал. Оказавшись внутри, я воспользовался возможностью осмотреться и был действительно впечатлен увиденным. Они четко подготовились к дизайну своего сервера ChatCat. У них были не только те же функции, что и у группы Меган, но и премиум-функции сервера ChatCat, такие как пользовательские аватары, смайлы и стиль интерфейса. Они попросили художника создать для них соответствующие рисунки вместе с темой интерфейса «Черная кошка».
Утром в пятницу по внутренней связи прозвучало специальное объявление. Холли объявила, что перед каникулами на День Благодарения у нас будет неделя духа. Чтобы учесть это, мы потратим следующую неделю на подготовку к мероприятию. Это означало, что студентам будет предоставлено время поработать над украшениями и дизайном, которые будут стоять в коридоре во время недели духов. Все в моем классе были рады услышать это объявление, подразумевая, что это даст им время бездельничать в классе без каких-либо последствий.
Однако у другой группы были гораздо более коварные планы, чем просто бездельничать в классе. Общество сестер созвало экстренное собрание, чтобы обсудить предстоящее событие. Софи, как я предположил, исходя из того, что пользователь говорил авторитетно, сказала, что хочет, чтобы как можно больше людей встретились с ней после школы, чтобы обсудить ее идею недели духов. Судя по номеру комнаты, я понял, что это была комната, расположенная далеко от дороги, спрятанная в одном из самых отдаленных крыльев школы. Похоже, она продолжала избегать посещения обычного коридора оккультного клуба.
Во время обеда я пошел в комнату школьного совета, чтобы попытаться объяснить им, что происходит. Конечно, Валентина меня тут же выгнала. К счастью, Холли и Лилит согласились поговорить со мной в главном отделе библиотеки. Ни один из них не хотел тратить время на то, чтобы пойти на собрание Софи, поскольку после школы им предстояло посетить еще одно собрание школьного совета. Я взял на себя смелость добровольно выполнить эту обязанность.
— Ты уверен, что не хочешь взять с собой Зою? – спросила Холли. «Это действительно то, что тебе следует делать в одиночку?»
«Зоя все еще работает над рекламной статьей для всей недели духов. Я не хочу беспокоить ее этим прямо сейчас».
«Может быть, мне стоит просто пропустить собрание школьного совета…» — сказала Лилит тихим голосом, как будто спрашивала себя.
Холли укоризненно посмотрела на Лилит.
«Это мы планируем это предстоящее мероприятие, помнишь? Нам было достаточно сложно уговорить Сэма остаться с нами. Не убегай и ты тоже». Сказала Холли, а затем повернулась ко мне. «Мы будем слишком заняты, чтобы иметь дело с Софи какое-то время. Я просто надеюсь, что с Алиссой все в порядке… Мэйби, ты не мог бы взять ее с собой, Эрика?»
Я пожал плечами.
«Я не знаю об этом. Я имею в виду, я почти не знаю ее. Кроме того, в последний раз, когда Алисса пыталась противостоять ей, это закончилось не очень хорошо. Я не хочу присматривать за ней, пока я там. Мой план состоит в том, чтобы просто прокрасться и спрятаться где-нибудь сзади. Я должен входить и выходить так, чтобы никто не заметил».
«Обязательно расскажите нам все, что происходит, в деталях!» — сказала Лилит. «Я хочу знать все, слово в слово, строчку в строчку, как бы обыденно это ни казалось!»
Холли слегка рассмеялась.
«Дай ей передохнуть, Лилит. Она пойдет туда как наблюдатель, а не как записывающая машина».
«Все в порядке, я понимаю». Я сказал. «Прежде чем я уйду, мне нужно только одно».
«Что это такое?» – спросила Холли.
«Мне понадобится новая маска». Я сказал. «Они уже узнали маску, которую я носил на осеннем фестивале. У кого-нибудь из вас есть запасная маска, которую я мог бы одолжить?»
«Вы шутите?» — недоверчиво спросила Лилит.
— У тебя их нет? Я спросил.
«Скорее, нас слишком много». — сказала Холли. «Пока не началось все это Общество сестер, мы раздавали остатки масок здесь, в библиотеке. Где-то здесь должна быть их сумка…»
«Это здесь», — сказала Лилит.
Лилит подбежала к кассовому столику и потянулась за чем-то под ним. Это была серая холщовая сумка, казалось, наполовину полная.
«Во время осеннего фестиваля у нас были остатки масок». — сказала Холли. «Кроме того, многие девушки просто бросали свои маски на землю, когда фестиваль заканчивался. Мы складывали их все в мешок».
«Было очень тяжело убирать за ними». Лилит ворчала, принося сумку. «Честно говоря, некоторые люди думают только о себе. Я бы не помог, если бы не тот факт, что мисс Сэмпсон дала нам отгул от занятий, чтобы сделать это».
Я полез в сумку и вытащил первую маску, с которой столкнулся.
«Это подойдет». Я сказал.
«Овца…?» — одновременно спросили Холли и Лилит.
«Что…? Что-то не так с этим…? Овцы милые, не так ли?»
Лилит ухмыльнулась.
«Просто ты мне больше напоминаешь хитрую змею или лисицу-обманщика».
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
«Теперь ты просто грубишь». Готовясь уйти, я сказал: «Я напишу вам обоим в ChatCat сегодня вечером. Вы можете рассказать Вэлу и остальным все, что я найду».
«Удачи.» — сказала Холли.
«Не подведи нас, девочка-лисица!» Сказала Лилит с самодовольной ухмылкой на лице.
Я отложил глупый комментарий Лилит в сторону, чтобы сосредоточиться на своей цели. Теперь, когда у меня был костюм, мне просто нужно было занять позицию к моменту окончания школы. Когда все закончилось, я вытащил из шкафчика осенний фестивальный халат. Я зашел в одну из кабинок в ванной, чтобы продемонстрировать свою маленькую фигурку превращения в супергероя. В тот момент в ванной больше никого не было, поэтому никто не мог увидеть, что это я под маской. Сделав это, я направился в комнату, указанную в сообщении ChatCat. Люди странно смотрели на меня, когда я шел по коридору в своем осеннем праздничном халате и маске овцы, но в остальном ничего не сказал. В конце концов я встретил других девушек, одетых в такую же одежду, как я.
Самое интересное в месте встречи было то, что оно не было таким изолированным, как я подозревал. Судя по всему, в этом коридоре было несколько комнат, где проводились послешкольные мероприятия. Фактически, он был настолько населен, что множество девушек переходили из комнаты в комнату, беседуя со своими друзьями или работая над плакатами в коридорах недавно объявленной недели духов. Это был один из тех случаев, когда мне серьезно приходилось оказывать поддержку студенческому совету. Эта новая клубная система работала хорошо. Видеть живую школу после официального окончания занятий было в каком-то смысле воодушевляющим. Раньше этот унылый на вид коридор был бы пуст и лишен жизни.
Однако здесь Общество сестер злоупотребляло всем, что было построено. За дверью стояли две девушки в масках и халатах, приветствовавшие вошедших людей. Я коротко сказала: «Привет, сестра», прежде чем зайти за группой других девушек в масках. Я думал, что две девушки, стоящие снаружи, должны были помешать войти кому-либо без маски. Я был неправ. Видимо, девушек пускали вообще без каких-либо костюмов.
На самом деле я оказался в меньшинстве, придя в маске и халате. Я узнал черную кошачью маску Софи в передней части комнаты, которая двигалась среди толпы и приветствовала людей без масок. Я подозревал, что эти участницы без масок были здесь просто для ознакомления, а девушки в масках были преданными членами основной группы. Это поставило меня в опасное положение: я потенциально мог привлечь к себе больше внимания, чем мне хотелось. Если предположить, что Софи знала, кем были ее друзья в масках, этот небольшой факт мог бы выделить меня, несмотря на мою маску и халат.
«Добро пожаловать! Добро пожаловать всем!» — сказала Софи, пытаясь привлечь все внимание болтающей группы девушек. «Я хотел поговорить с вами о причине, по которой я пригласил вас всех сюда сегодня, и почерпнуть идеи для предстоящей недели духов!»
Она не пыталась каким-либо образом скрыть свой голос. Когда она сказала «Добро пожаловать», стало ясно, кто именно говорит. У Софи был очень отчетливый, воздушный голос, из-за которого она казалась моложе, чем была на самом деле.
«Мы будем создавать собственные проекты Недели духов, но единственный дух, о котором мы будем говорить, — это дух Убивающего Кота». — сказала Софи. «Когда я увидела, как несколько девушек работают над мотивационными плакатами, у меня возникла идея подняться в коридоре. Мы можем сделать то же самое, но использовать это для распространения правды о Коте-убийце».
Это звучало как попытка пропаганды. Несколько девушек начали аплодировать, прежде чем их быстро прервала девушка в маске птицы.
«Но как нам избежать наказания за такое?» — спросила девушка. «Как только учитель увидит, что мы тащим по коридору, он нас остановит, несмотря ни на что».
«Ах, но вот в чем прелесть, мы спрячем рисунки под чем-нибудь более приземленным!» — сказала Софи.
Она повернулась к листу бумаги, лежавшему на столе в передней части комнаты. Она подняла газету над головой, чтобы все могли ее увидеть. На одной стороне листа был логотип школы Мередит. Софи перевернула изображение в руке, показав гораздо более зловещее изображение. На изображении был черный кот, вглядывающийся в темноту ярко-красными глазами. Пока все восхищались ярким артистическим зрелищем, я немного вздрогнул, вспомнив светящиеся голубые глаза маски Убивающего Кота.
«Это хитрый трюк». Одна из девушек сказала: «Но что же должно быть в сообщениях? Я имею в виду, что еще можно сказать, чтобы что-то изменить?»
У Софи явно не было продуманного ответа на этот вопрос. Я был рад видеть, что одна из присутствующих девушек смогла поставить ее в тупик.
«Ну, я подумал, что мы могли бы разместить несколько сообщений о Коте-убийце и сказать, что ритуал заместителя директора помог разжечь гнев духа».
«Так не пойдет». Девушка в маске немедленно отреагировала.
Несколько девушек перешептывались между собой, пока Софи снова не знала ответа. Эта девушка, бросившая ей вызов, имела смелость вызвать Софи вот так. Я был рад видеть, что люди не просто принимают идеи Софи за чистую монету.
«Студенчество никогда полностью не примет правдивую историю Убийственного Кота. Вместо этого мы должны модерировать сообщение по их вкусам». Девушка в маске сказала: «Мы должны быть более прямыми и конкретными. Нам просто нужно сказать людям, что мисс Сэмпсон убила Мэлори Ноэль, и сказать им, что она наняла убийцу, чтобы разобраться с мисс Логан и Вивиан Хейл».
У меня отвисла челюсть. Эта девушка говорила это с такой уверенностью, что я был совершенно ошеломлен услышанным. Остальная толпа зааплодировала, и даже Софи начала медленно кивать головой, обдумывая эту идею.
«Матриарх сказала, что причиной проблемы была мисс Сэмпсон». – заметила другая девушка в маске. «Нам просто нужно сосредоточиться на том, чтобы разобраться с ней любым возможным способом. Для этого нам просто нужно убедить людей, что мисс Сэмпсон по какой-то причине жаждет отомстить своим бывшим друзьям. Мы могли бы сказать им, что у них было какое-то падение. вне.»
«Как нам это сформулировать…?» – спросила Софи толпу.
Несколько членов толпы начали выкрикивать идеи, а другие начали разговаривать между собой. Это было совершенно ошеломляюще. Я представляла всех этих паранормальных девушек идиотками с пеной изо рта, но это была явно ошибка. Они серьезно говорили о том, как обвинить Джеки, не прибегая к паранормальному фактору. План Матриарха, каким бы он ни был, мог бы сработать, если бы это было так. Учитывая, что все эти девушки предлагали идеи, чтобы помочь обвинить Джеки, а не подвергать сомнению, вся эта затея была доказательством того, что Матриарх был пастухом, ведущим стадо овец.
Я восприняла это общее отвлечение как возможность переместиться среди присутствующих девушек. Возможно, я узнал бы или, по крайней мере, смог бы позже опознать некоторых из присутствующих девушек без масок. Это позволило бы мне понять, насколько широко распространилось влияние Матриарха по всей школе. Было бы одно дело, если бы там были все такие девушки, как Софи, и совсем другое, если бы в этом участвовали, казалось бы, нормальные студентки. К сожалению, мне не удалось найти имена ни одной девушки в группе. Было несколько человек, в которых я мог узнать учеников некоторых из моих классов, но я не был достаточно знаком ни с одним из них, чтобы вспомнить их имена.
Там, пробираясь сквозь ряды девушек, пытаясь опознать кого-нибудь из них, я нашел кого-то, что заставило меня остановиться как вкопанный. Позади группы кричащих девушек, в нескольких футах от ближайшего человека, в укромном уголке задней комнаты, стояла девушка в маске, наводящей кошмар. Это была маска Убийственного Кота. Я замер, увидев это. Очевидно, человек под маской еще не заметил меня, потому что он, казалось, был намерен продолжать смотреть, как Софи пишет идеи на доске в передней части комнаты. Мои мысли заполонили образы умирающей мисс Логан и ужасающие звуки последних криков Вивиан Хейл. Сбивающая с толку смесь гнева и страха захлестнула мой разум, когда я бездумно двинулся, чтобы перехватить эту фигуру в маске.
Тот факт, что она могла носить оружие под своей одеждой, я даже не осознавал, пока не стало слишком поздно, и я уже не был занят этой задачей. Она очень медленно реагировала, когда увидела, что я направляюсь прямо к ней. Она начала пятиться назад, забившись в угол, а я бросился к ней. Я практически сквозь себя вошел в нее, яростно схватил ее за воротник и толкнул поглубже в угол. Вблизи я был абсолютно уверен, что это та самая маска, которую я видел в ночь смерти Вивиан Хейл. К моему удивлению, мне удалось довольно легко одолеть ее. Она была никем без своих ножей!
«Наконец-то ты у меня есть!» Я закричал: «Как ты смеешь так использовать меня! Как ты смеешь носить здесь эту маску! Ты думаешь, я какой-то идиот, которого можно просто использовать и игнорировать?!»
«Что…?» Девушка крикнула.
Я тряс ее взад и вперед в приступе ярости.
«Не пытайся притворяться, будто ничего не произошло! Я был там! Я был там оба раза! Ты слишком наглел, придя сюда! А теперь…!»
Я бесцеремонно сорвал с нее маску, одержимый желанием узнать истинную личность убийцы. Вот только девушка под маской выглядела искренне напуганной. Конечно, это могло быть притворством, но слезы, катящиеся по ее щеке, было трудно подделать. К тому времени, как я снял с нее маску, все заметили, что я стою перед этим человеком. Две ближайшие девушки оттащили меня от девушки в углу. Я попытался утащить с собой ее маску, но третий человек оттолкнул меня от руки.
«Что, черт возьми, не так с вами?» — спросила одна из девушек, когда меня оттащили.
«Это она!» Я крикнул: «Это она! Я знаю, что это!»
Я боролся, чтобы вырваться из их хватки, но они боролись со мной так же сильно, пока я не упал на землю.
«Что там происходит?» — спросила Софи, прибегая к нам.
«Эта девушка только что напала на Эмили без причины!» Одна из девушек сказала.
«Что…?» — спросила Софи, когда пришла в себя.
Девушка в маске Убийственной Кошки, Эмили, как назвала ее подруга, подошла вперед и кивнула.
«Я ничего ей не делал, клянусь!» Сказала она, плача.
«Она – кошка-убийца!» — крикнул я, все еще пытаясь вырваться из рук похитителей. «Это маску, которую я видел в ту ночь, когда была убита мисс Логан!»
Это привлекло их внимание, но больше всего заставило Софи опуститься на колени рядом с тем местом, где меня удерживали на полу.
«Подожди минутку… Кто ты?» – спросила Софи.
Прежде чем я успел сказать еще слово в свою защиту, Софи успела поднять мою маску настолько, чтобы увидеть мое лицо.
«Эрика
…!» Она прошипела: «Я должна была знать, что ты придешь и снова суешь свой нос во все дела!»
«Софи, послушай меня!» Я кричал, надеясь, что она прислушается к разуму: «Вы знаете, что я был с мисс Логан в ту ночь, когда она умерла! Все знают, что это я пришёл и рассказал мисс Сэмпсон! Это…! Это это маска, которую я видел той ночью! У нее точно такие же светящиеся глаза и швы на рту, которые я помню».
Софи посмотрела на Эмили.
«Этот…?» — спросила Эмили, снимая маску, чтобы показать всем упрощенную систему освещения, подключенную к одной батарее. «Это то, что дала мне моя подруга. Она сказала, что однажды нашла это в школьной столовой».
«Ты врешь!» Я закричал и посмотрел на Софи: «Софи, я знаю, что ты тоже в этом замешана! Не думай, что это значит, что ты сошла с крючка!»
Софи пристально посмотрела на меня.
«Я думаю, мы услышали от вас достаточно!» — сказала Софи и посмотрела на девушек, удерживающих меня. «Выведите ее отсюда. Заприте за собой дверь».
Как и просила Софи, три девушки вышвырнули меня в коридор на виду у всех. Они вернулись и захлопнули дверь передо мной. Несколько случайных людей, проходивших мимо, попытались помочь мне подняться, но я оттолкнул их руки. Мне нужно было самому вернуть себе достоинство. Я встал и вытерся, прежде чем сердито потопать прочь. Я понятия не имел, кем была эта девушка Эмили, но здесь происходило что-то странное. Мой сбор информации об Обществе сестер не собирался останавливаться на достигнутом.
