[Эллен, конечно, не сказала бы ему, что Ари был застрелен из снайперской винтовки. Очевидно, кто-то пытался его убить. Но в этот момент, кроме Адель, у которой было снайперское снаряжение, личность другого человека уже была на грани раскрытия. Кроме Диего, который также был из Федерации Земли, Алан не мог припомнить никого, кто обладал бы снайперским снаряжением. Он прошептал: «Ариэль должен был послать старший принц. К сожалению, Ариэль мертв, поэтому нет никаких доказательств его смерти».
Гао Ху расширил глаза и сказал: «Я знал, что это был он!»
«Это бесполезно знать. По крайней мере, у нас нет никаких доказательств, чтобы сообщить о нем его величеству.» Алан похлопал его по плечу и сказал: «Похорони тело».
На этот раз он прислушался к предложению Лауры и просто устроил ловушку для убийц, посланных Али и Хосоном, чтобы проникнуть в нее. Хотя молчание Ари было немного неудовлетворительным, по крайней мере, Эллен не нужно было беспокоиться о том, что ее прервут завтра. Он не верил, что Хосон мог устроить засаду другой группе убийц. Возможность отправить этих людей в Королевские Охотничьи угодья уже была пределом возможностей этого принца. Если бы там было больше людей, Алан усомнился бы в способностях Танжерио.
Он смотрел на Серебристый Зимний горный хребет ночью. Хоусон, должно быть, где-то в горах, о чем свидетельствует внешний вид Диего. Аллен верил, что, когда он сразится с Абсолютной Тенью, он также снова встретится с Первым Принцем.
«Мы не можем убить его. Лучше не позволять ему слишком сильно пострадать. Это действительно не очень хорошая работа, — вздохнул Алан.
На следующий день, когда снова взошло солнце, лагерь у входа в охотничьи угодья был уже не таким оживленным, как вчера. Каждая палатка была пуста, и только один или два слуги оставались, чтобы позаботиться о ней. Съев большую миску перца, смешанного с бараниной, Танжелио положил десять толстых костяшек в таз, который дала ему служанка, и смыл масло с пальцев водой. В это время статистик весенней охоты, мужчина размером с ведро вина, подошел, затаив дыхание.
Он хотел опуститься на колени, но его живот, которым он обычно гордился, в это время очень беспокоил. Танглио взглянул на него и махнул рукой: «Забудь об этом, Рой. Встаньте и поговорите. Ради всех богов, тебе действительно следует похудеть. В противном случае, я задаюсь вопросом, выдержит ли тебя какая-нибудь женщина».
Статистик вытер пот и сказал: «Спасибо вам за вашу доброту, ваше величество. Мне действительно нужно похудеть. Этим летом я потеряю этот чертов живот».
Танжелио рассмеялся: «Я думаю, что было бы быстрее резать ножом. Скажи мне, как вчера поживали маленькие ребята?»
«Да, ваше величество». Статистик достал из кармана маленькую записную книжку и открыл ее. «До вчерашнего вечера все сертификаты о добыче, отправленные командами, были тщательно проверены. До сих пор Его высочество принц Джулиан занимал первое место. Его высочеству принцу Северусу исполнилось девятнадцать. Что касается Его высочества принца Хосона …»
Рой знал, от кого хотел услышать Великий Император, поэтому выбрал самых важных.
«Что случилось с Хоусоном?»
Статистик сухо улыбнулся: «Никто из команды старшего принца не прислал никаких доказательств добычи прошлой ночью … Но я не думаю, что его высочеству Хоусону стоит беспокоиться о нем. Его высочество определенно сможет наверстать упущенное».
«О?» Танжелио посмотрел на статистика и сказал: «Так ты на стороне Хосона?»
Статистик тут же сказал: «Нет, нет, ваше величество. Я не на той и не на другой стороне. Я просто размышляю».
«Посмотри, как ты нервничаешь. Я ни в чем не буду тебя винить. Для тебя нормально стоять на стороне Хосона. В конце концов, разве вы все не высокого мнения о нем?» «Но иногда большинство людей не думают, что это правда. Ты так думаешь, Рой?» Танжелио улыбнулся.
Статистик не хотел отвечать на этот вопрос, даже если бы его забили до смерти. Он просто стоял и глупо смеялся.
«Хорошо, ты можешь вернуться к работе. Похоже, тебе неудобно здесь оставаться. Танжелио махнул рукой, и Рой почувствовал облегчение и поспешно поклонился. Великий император взял гроздь винограда с серебряной тарелки рядом с собой и небрежно сказал: «Боевая мощь Хосона необычна, но до сих пор он не достиг ни одного результата. Что ты думаешь, Эрин?»
У капитана, которого назвали, было задумчивое выражение лица. Внезапно выражение его лица слегка изменилось. Он поколебался и сказал: «Этот подчиненный предположил такую возможность, но я не знаю, было ли это правильно или нет».
«Просто скажи это», — улыбнулся Танжелио.
Капитан Эрин прямо сказала: «Его высочество Хоусон позавчера поклялся, что займет первое место, но теперь он не получит ни одного очка. С характером его высочества он должен уметь делать то, что говорит, поэтому этот подчиненный должен подумать об этом. То есть его высочество не интересуется никакой другой добычей в охотничьих угодьях. Он отправился в Абсолютную Тень Серебряного Зимнего Горного хребта!»
Танжелио положил виноград и посмотрел на него. Эрин быстро сказала: «Конечно, это только мое личное предположение. Что касается плана его Высочества, то этот подчиненный определенно не сможет догадаться».
Великий Император улыбнулся и указал на Эрин: «Абсолютная тень … Эрин, наши мысли совпадают.» Я также думаю, что Хоусон охотится за Абсолютной Тенью. У него всегда был большой аппетит, и он гордится собой. Он просто презирает охоту на других диких зверей, чтобы накапливать очки, как и все остальные. «Этот сопляк хочет абсолютного первого места, поэтому у него нет другого выбора, кроме как убить Тень».
Глаза Эрин расширились: «Но это Абсолютная Тень».
«И он Хоусон». Танжелио прищурил глаза и сказал: «Знаешь что? На самом деле Толстяк Рой тоже об этом догадывался, но не хотел этого говорить. Он умный человек».
Эрин смущенно рассмеялась, когда он услышал это. Танглио посмотрел на него и сказал: «Ты идиот. Но вокруг меня слишком много умных людей, и ты единственный, у кого нет правильных слов.»
Великий император вытер руки чистым квадратным шелком. «Джулиан временно занимает первое место, но он использует традиционный метод. Не нежелательно стремиться к стабильности, но если это все …»
Танжерио не стал продолжать, но любой мог услышать, что он собирался сказать. Эрин снова решила быть «умной». В конце концов, Великий император не всегда ценил идиотов.
На рассвете Аллен и его спутники уже отправились в путь. Первоначально в обязанности Эли входил поиск Абсолютной Тени, но теперь, когда Эли была мертва, Алан был единственным в команде, кто подходил для этой работы. Можно сказать, что поиск следов, оставленных дикими зверями, был старой профессией Эллен. Бай Фанг научил его многим навыкам за те годы, что он жил со Снежным Волком. Следы когтей диких зверей, поедание останков их добычи и даже экскрементов — все это было важными уликами.
Например, в этот момент Алан стоял перед огромной скалой. На камне было несколько длинных царапин, а издалека виднелся след когтя. Пальцы Эллен поскребли неровные края царапин и сказали: «Это след, оставленный Абсолютной Тенью. Это означает, что вы войдете на его территорию, если пойдете дальше».
Гао Ху поднял голову и безмолвно посмотрел на длинную горную тропу впереди. Он снял шлем и сказал: «Но горный хребет Серебряной Зимы такой большой, как мы узнаем, где прячется проклятый волк?»
«У меня есть способ. Вы, ребята, идите поймайте несколько кроликов.» — сказал Алан с улыбкой.
Была уже поздняя весна, и на горе водилось довольно много диких кроликов. После зимы кролики растолстели и не боялись жизни. Только что по пути они видели довольно много гор. Реджис и другие никогда не сомневались в приказах Аллена. Даже Гао Ху, который видел методы Аллена прошлой ночью, восхищался молодым графом от всего сердца. В этот момент, хотя он и не знал, чего Алан хотел, чтобы кролик сделал, он тоже рассредоточился вместе с остальными и пошел ловить кролика поблизости.
Лаура подошла к Эллен с Ша Сюэ на спине и прошептала: «Ветер приносит запах незнакомцев».
Лора прожила в горах много лет, и ее восприятие было даже острее, чем у Аллена в аналогичных условиях. Алан не усомнился в том, что она сказала, и кивнул. «Я уверен, что Хоусон и другие наблюдают за нами».
«Они собираются этим воспользоваться?» Лора нахмурилась. Это был очевидный вопрос.
Эллен кивнула. «Это, должно быть, идея Диего. Этот парень никогда не участвовал в настоящей битве. Он знал только, как строить планы за кулисами. Но вы должны признать, что этот метод вполне осуществим много раз. Если бы мы поменялись личностями, Эдвард наверняка посоветовал бы мне сделать то же самое».
«Каков твой план?»
«Да». — прошептал Алан ей на ухо.
Эта сцена появилась в оптическом прицеле. Диего в отчаянии опустил волшебную снайперскую винтовку, которую держал в руке, и с ненавистью сказал: «Этот сопляк, должно быть, снова что-то замышляет! Черт возьми, это все из-за этого идиота. Если бы Алан так быстро не обнаружил его, я бы знал, в чем сейчас заключается их план».
Из-за угла Диего мог видеть только спину Аллена и не мог читать слова Аллена по губам. Ему пришлось носить на спине снайперскую винтовку и тщательно стирать следы, которые он оставил после себя. Через некоторое время он вернулся во временный лагерь. Хоусон сидел на большом камне и колотил по нему своими перчатками с железными шипами, отчего пыль летела повсюду. Увидев, что Диего вернулся, Первый принц нетерпеливо крикнул: «Как долго мы собираемся здесь оставаться? Диего, мы будем сидеть здесь, а Джу Ин выбежит одна?»
Диего выругался в душе, но внешне улыбнулся и сказал: «Ваше высочество, не о чем беспокоиться. Хотя Цзю Ин не доставит его нам, кто-нибудь найдет его для нас. Если нам повезет, нам даже не нужно будет делать это самим».
«Ты имеешь в виду этого эрла Аллена?» Хосон фыркнул и сказал: «Этот парень не прост. Прошлой ночью он убил одного из моих повстанцев и с большим трудом очистил людей, которых я привел в охотничьи угодья.»
«Конечно, он не прост. Не волнуйтесь, ваше высочество. Я не буду недооценивать ни его, ни себя». Диего улыбнулся. «Все под контролем».
«Я надеюсь на это!»
Несколько минут спустя Регис и остальные вернулись по крайней мере с двумя кроликами в руках. Гао Ху также поймал двух кроликов, но они были мертвы. Он бросился вперед без каких-либо колебаний, но он не был таким проворным, как Регис и другие. После нескольких попыток поймать кролика, здоровяк бросил топор и убил двоих из них. Алан не сказал, что он все равно умрет или будет жить.
Эллен посмотрела на бородатого мужчину и не знала, смеяться ей или плакать. «Ты можешь оставить этого кролика на ужин». Затем он сказал остальным: «Принесите своих кроликов. Эти маленькие человечки помогут нам найти Абсолютную Тень».
Гао Ху подул на бороду и пробормотал себе под нос: «Они не гончие. Могут ли они учуять запах вымирания?»
«Да ладно, не стоит их недооценивать. Иногда кролики более полезны, чем собаки». Алан махнул рукой, и команда снова тронулась в путь.
