Из-за столиков в таверне раздавались крики и проклятия. Большие кружки эля плескались по бородам, пробираясь в ожидающие глотки. Снаружи солнце только что скрылось, чтобы уснуть, но здесь уже начинался день.
— Клянусь, этот синяк странно смотрится на тебе.»
-Тсс, ты все еще можешь говорить без своего зуба?»
— Перестань говорить дерьмовые глупости. В следующий раз, когда мы встретим этого отродья, мы убьем его.»
Вожак группы, говоривший последним, схватил полную кружку пива и залпом осушил ее-половина вошла внутрь, а оставшаяся потекла по нечесаной длинной белой бороде. Его распухшее иссиня-черное лицо выражало мстительность. Кто бы ни был мишенью, ему будет очень больно.
-Дрогг, ты должен прекратить суку*н. Ты же знаешь, что это не первая и не последняя твоя стычка в пабе. Джина, дай этим угрюмым парням кружку за счет заведения.»
— крикнул дородный хозяин таверны служанке, вмешиваясь в общий разговор. Остальные обитатели таверны немедленно высказали свое возражение, забыв о своем предыдущем разговоре. Бесплатная кружка эля могла согреть половину холодной осенней ночи, не говоря уже о том, чтобы напоить мужчину.
— Як, я не знаю, почему ты ушел из наемного бизнеса, но сегодня я согласен с твоим решением. Пейте, мальчики, бесплатный эль сегодня вечером, следующие два дня мы должны есть холодное, сопровождая торговый груз обратно в Морозный город.»
-О, уже? Когда вернешься, не забудь сказать старикам в Гильдии, что я все еще жду пенсии, ха-ха…»
Группа хохотала вместе с полной толпой в таверне. Большинство из этих людей были наемниками, нанятыми в качестве охранников торговцами. Город Карст был хорошо известен как остановка для пополнения запасов перед путешествием на север в Морозный город. Купцы, торгующие мехами и грузами, происходящими из леса, выбирают этот путь, когда идут с юга.
Сегодня эта пестрая группа мужчин состояла из опытных наемников и их новых стажеров. После этого бегства большинство из них найдет какую-нибудь работу в Городе, чтобы переждать зиму. Когда купцы вышли на дороги, чтобы сделать так, чтобы их сумки снова начали пополняться.
— Когда я вернусь в Ледяной Город, я обрушу проклятия на Гильдию. Проклятье, что за бесполезная кучка новобранцев-не может даже избить ребенка. — говорю я…»
Старик Дрогг остановился на полуслове.
Шумные звуки и крики прекратились, когда наступила тишина.
Это произошло потому, что в открытую дверь вошел вчерашний преступник.
— Дай мне кружку эля.»
Служанка за стойкой наполнила кружку, машинально налила кружку, прежде чем заметила вновь прибывшего. Она громко вдохнула и застыла в шоке. На ее веснушчатом лице промелькнуло выражение признательности. Подросток сунул на стол десять медяков, схватил деревянную кружку и нагло плюхнулся на скамью, плюхнувшись в середину группы Дрогга.
На лицах этих тридцати с лишним пьющих мужчин отразились шок, восхищение и мстительность. Половину этих людей, таких как Дрогг и два его товарища, можно было назвать ветеранами, в то время как остальные состояли из стажеров и новичков-авантюристов.
— Паршивец, у тебя точно есть орехи, раз ты показываешься передо мной.»
— Старик, только не говори мне, что ты все еще ворчишь из-за вчерашнего?»
Минг выпил половину содержимого кружки, запрокинул голову и облизал рот изнутри и снаружи. Продолжая действовать как истинный наемник, он грохнул кружкой по столу, расплескав оставшуюся половину содержимого.
Собравшиеся за столом увидели, как он в молчаливом раздумье уставился на разлитый алкоголь.
— Десять медяков … Если бы Чу увидел это, он бы меня живьем заколотил, прежде чем истечь кровью.
— Старик, ты прекрасно знаешь, что твои пьяные мальчишки пытались приставать к этой молодой женщине. Я просто сделал то же самое, что сделал бы и ты.»
— Сопляк, ты сломал им носы и зубы! Тебе даже хватило наглости напасть на меня!»
Дрогг хлопнул ладонями по столу и встал, обменявшись свирепым взглядом с Мингом.
— Ты лысый. Это потому, что ты пришел сюда в поисках мести.»
Минг последовал его примеру, но с половиной эффекта, учитывая его размеры. У Дрогга была мускулистая фигура, которая поддерживала его длинную бороду. Мин втайне отметил его эффект, вскоре он планировал резвиться с одним таким же и таким же диким. Они спокойно смотрели друг другу в глаза. Сегодня, в отличие от вчерашнего дня, Дрогг все еще оставался трезвым-прошлой ночью он был пьян как рыба.
— Клянусь Северным перевалом, сопляк, ты умрешь молодым, если будешь и дальше вмешиваться в чужие дела.»
Дрогг вздохнул.
— Мой босс сказал мне, что лучше умереть молодым, спасая женщину, чем умереть старым, как собака.»
— ответила Мин.
Остальные ветераны одобрительно закивали, вспоминая, как хорошо быть молодым и свободным. Дрогг и трое его друзей за столом только вздохнули в ответ.
— Джина, принеси еще кружку на этот стол. Давайте все крепко выпьем сегодня.»
— крикнул Як. Из этого отродья получился настоящий мужчина. Вчера, прежде чем Як успел начать действовать, парень ударил и пнул тех трех новичков, вырубив их прежде, чем они успели даже вытащить оружие. Когда пьяный Дрогг и остальные попытались вмешаться, мальчик просто сделал то же самое.
Джина принесла кружку и поставила ее на стол. Минг взобрался на скамью, стукнув по кружке огромной деревянной ложкой, поднятой со стола.
— Раз уж мастер Дрогг готов простить меня, давайте сегодня выпьем и повеселимся. Если Джина поцелует меня, я куплю всем по кружке.»
— объявила Мин.
Его слова вызвали радостные возгласы за соседними столиками. Теперь все встали, умоляя молодую женщину совершить этот акт. Минг наклонился, присел на скамью и приблизил щеку к покрасневшей женщине. Похлопав себя по лицу, он попросил ее поцеловать его с обеих сторон.
Джина огляделась по сторонам, а затем схватила Минг за лицо и крепко поцеловала. Затем она поспешила прочь под радостные возгласы, чтобы наполнить ожидающие ее кружки. Минг приложил руку ко рту, прежде чем спрыгнуть вниз и схватить свою пустую кружку. Высоко подняв ее он закричал
— И вот так, мои старшие братья, вы заслужили поцелуй барменши.»
— Черт возьми, я только что поцеловал служанку. Неужели я только что стал мужчиной? Придется ли мне жениться на ней? ОМГ, Чу собирается убить меня.
Покрасневшее лицо Мина было ошибочно принято за пьяницу на веселой вечеринке. К тому времени, как таверна закрылась, этот подросток стал заклятым братом как для ветеранов, так и для новичков. Як лично отнес пьяного подростка в конюшню, чтобы сопровождать других пьяниц, дремлющих среди сена.
На следующий день мистер Томас уставился на красноглазое, усталое лицо на растрепанном теле, покрытом соломой.
— Это уже вторая неделя и вторая таверна. Ты планируешь убить всех четверых в этом городе?»
Он говорил, качая головой.
— Да, я собираюсь немного поспать. Завтра я хочу навестить Прыгающего Оленя на южной стороне. Один наемник сказал мне, что это притон торговцев, направляющихся на юг в Хейвен. Кстати, сегодня вечером мне тоже нужно около тридцати серебряных.»
Этот паршивец был занят в городе с тех пор, как они осели. Он не мог жаловаться, так как эти пьянки и встречи с наемниками и городскими торговцами приносили им ценную информацию. В настоящее время они получили первые чуры на плотника и шахтера, помещенных для торговли в качестве рабов. Однако стоимость получения информации заставляла его истекать кровью.
— Какого черта сейчас?»
— Последовал гневный ответ.
-Ха-ха… Это за тех трех новичков, которым я устроил взбучку во время моего первого визита в эту таверну. Вчера вечером я и еще несколько новичков отнесли их в таверну выпить. Достаточно сказать, что теперь я с ними побратимы, поэтому хочу вознаградить их за свои жестокие поступки.»
— Какого черта…»
— Кроме того, это заставит меня хорошо выглядеть перед Дроггом и другими ветеранами. Эти старики, как и предыдущие, все пытаются заманить меня в свою группу. Да, и скажи Сью-Кип, работорговец, готов ее принять.»
Минг отправился спать в гостиницу. Мистер Томас с удивлением смотрел на его удаляющуюся спину.
***
Шайн шла по извилистой тропинке, держа в руках небольшую сумку. Ее волосы развевались на ветру, и она совсем не походила на женщину, обреченную на жизнь в трущобах. Как и ее предыдущее жилище, эти грубые лачуги тоже состояли в основном из веток и сучьев.
Деревья были редким товаром, и хозяева обходились кустарниками с пастбищ. Штабеля мякины и сухих кукурузных стеблей заменяли дрова.
Из этих лачуг одни глаза смотрели с восхищением, другие-со страхом и уважением.
В первый раз, когда эта женщина и ее муж прибыли в трущобы, негодяи приготовили замечательный прием. Дождавшись, пока Толл совершит свой ежедневный визит в таверну, они подошли к женщине в лачуге. Пятеро молодых людей ворвались внутрь, чтобы совершить акт, но только двое выползли наружу, навсегда потеряв свое мужское достоинство.
Затем пара перенесла свои скудные пожитки в теперь уже большую пустую хижину. Что же касается двух оставшихся в живых, то они оба отказались разговаривать, потеряв больше, чем свою хижину, но слух распространился как лесной пожар, что женщина использовала кинжал, как обученный наемник. Она также казалась опытной в отделке личного оружия мужчины.
Шайн вошла в хижину, небрежно оглядев окрестности. Эти необученные головорезы никогда не могли соответствовать высоким стандартам обучения, которые она испытывала. Ее стройное тело было закалено и закалено в полях, ее навыки владения ножом отточены, чтобы атаковать смертельные точки-нанося максимальный урон.
Для того, кто буквально живет среди волков и должен разделывать страшных хищников, пойманных охотничьими группами, эти несогласованные нападения слабых недоедающих людей стали смехотворными.
Толл отправился на другой конец трущоб, чтобы попытаться убедить молодую пару присоединиться к ним. Эта семья только сейчас переехала в трущобы из-за налоговых проблем. Она была уверена, что Толл скоро убедит их вступить в их ряды. Она возлагала большие надежды на их успех, в то время как ее взгляд был обращен внутрь.
Улыбнувшись пятерым обитателям, она достала из мешка свежий каменный хлеб.
— Кто хочет есть…»
***
С Руголем и Ставией обращались гораздо лучше. Оба они нашли приют в местной таверне, работая низкооплачиваемыми помощниками. Однажды ночью Ругол продемонстрировал свое мастерство в усмирении группы местных пьяниц, чем заслужил уважение небольшого контингента гвардейцев.
Эта деревня, расположенная на северо-востоке Карста, не имела большого гарнизона, поэтому Ругол быстро нашел дополнительную работу, объезжая повозку. Этот фургон перевозил двух пожилых охранников по местным фермам для еженедельного патрулирования. Он использовал это время, чтобы поболтать с помощниками фермы и охранниками, добывая информацию и соблазняя тех персонажей, у которых была хорошая репутация.
Таким образом, и он, и Ставия узнали о происхождении и характере местных жителей деревни. Они делили хижину работников таверны с детьми, оказывая некоторую помощь желающим парам в трущобах.
В течение двух недель мистер Томас и Минг должны были вернуться, чтобы перевезти их всех обратно в Карст. Новоприбывшие поселятся в арендованных комнатах гостиницы под присмотром Сью, а сами продолжат этот процесс в другой деревне.
Пока стражники беседовали с фермером, Ругол направился к мужчине, сгребавшему в кучу высохшие стебли кукурузы. Этот человек и его жена переехали в деревню летом. Очевидно, его магазин загорелся, и он потерял все. Столкнувшись со стоимостью налогов, кредиторами и клиентами, которые платили задаток, у него не было другого выбора, кроме как продать оставшиеся активы и покинуть город.
Вся информация от жителей деревни, торговцев и охранников, которые часто посещали таверну, показывала, что у молодого человека были навыки, но также и неудача.
У Ругола было такое чувство, что он наткнулся на золото. Он мог только представить себе лицо своего Босса, если тот вернет этого человека.
Опытный столяр и искусная портниха. Муж и жена, едва сводящие концы с концами.
— Финн, не волнуйся, Шерри в безопасности в рабочей хижине со Ставией. Там гораздо лучше, чем в трущобах.»
— Спасибо Небесам, спасибо Руголю. Я не знаю, что делать. У нас нет денег, и мы все еще должны кредитору, что мне нужно заплатить, иначе я закончу. У меня даже нет денег, чтобы бежать из этой деревни.»
— воскликнул Финн.
— Успокойся, парень. Тебе повезло, что ты еще молод. Помнишь, о чем мы говорили? Вы уже приняли решение…»
***
Люси проснулась еще до рассвета и выскользнула из постели, чтобы не разбудить остальных. Она умылась в тазике с теплой водой, стоявшем возле огня, прежде чем облачиться в доспехи. Накинув плащ, она вышла из сарая на холодный воздух. На восточном горизонте появилась тонкая полоска света-рассвет нового дня.
Она направилась к западному входу, собираясь выйти в лес. У Люси оставалось несколько часов до начала ее обычной работы по патрулированию фермы. Она остановилась, почувствовав знакомый запах возле ворот, которого там не должно было быть. Ее мягкие кожаные сапоги не издавали ни звука, когда она продолжила свой путь.
Возле входа на бревне сидел человек и терпеливо ждал. Она нахмурилась, увидев деревянные костыли сбоку.
Чу поднял глаза, снимая плащ. Он улыбнулся, когда она подошла.
— Как долго ты собираешься держать это в секрете? Ты не собираешься рассказать мне об этом?»
