Испытательный срок-зима.
Пока все жители Империи запирали свои двери и жались друг к другу лицом к снегу и пронизывающему холоду, приграничная сельская ферма кипела жизнью. С начала зимы каждое утро на рассвете было одно и то же. И вот, приближаясь к последнему месяцу этого горького сезона, это движение никогда не прекращалось.
— Старейшина Джим, нам нужно еще немного такого дерева. Пожалуйста, порежьте его на маленькие полоски, как в прошлый раз.»
— Хорошо, я попрошу кого-нибудь собрать для тебя узелок, Салли. Но вам придется подождать до полудня, сегодня мы не будем перевозить бревна.»
— ответил Джим, прежде чем кликнуть лошадей. Повозка, полная закутанных в плащи мужчин и мальчишек, начала пробираться по глубокому снегу к лесу. За ними следовал еще один фургон, которым управлял мужчина примерно одного возраста с пилами и топорами.
Салли подошла к другой группе, оживленно болтающей в тусклом свете рассвета.
— Джим говорит, что мой капкан работает слишком медленно, он достаточно силен, чтобы сломать ногу Яге, но капкан иногда заедает на полпути вдоль пружины.»
— пожаловался Дэрек. С тех пор как он построил первый прототип, Босс смотрел на него сверху вниз, как волк, чтобы улучшить его.
— Пусть Старина Ходж посмотрит, он, кажется, хорошо умеет все переделывать. Кстати, мне нужны еще гвозди, а завтра нам нужно, чтобы кто-нибудь установил заклепки.»
— ответил Клод.
— Старина Ходж не сможет помочь тебе до вечера. Мы только вчера поздно вечером закончили делать настоящее сито. Сегодня мы можем совершить прорыв. У меня есть разрешение от Сакуры, так как сегодня вечером мы пропустим занятия.»
— вмешалась Салли.
В исследовательском отделе было всего пять человек, но старина Ходж оказался в неловком положении-он был единственным взрослым в группе. Если и был когда-нибудь случай появления журавля среди кур, то это был он.
— Пожалуйста, Салли, помоги мне. Джим говорит, что через два дня все бревна будут вытащены из леса.»
— спросил Дэрек.
Как только эти люди поменялись местами, чтобы помочь группе Клода со строительством ветряной мельницы и мастерской, у Джима не будет времени, чтобы сложить ловушку для тестирования.
— Тогда пришлите кого-нибудь за нами. Белла и Старина Ходж проверят его, ожидая наших результатов, но вам нужно сделать еще одну пару ножниц для Шерри.»
— Хорошо, я попрошу старшего Бона сделать один.»
Салли повернулась к Клоду, решив ковать железо, пока горячо.
— Ком, мне нужен еще один молоток и большой пестик около трех футов в диаметре и около полуметра в глубину…»
***
Две повозки проехали мимо пары маленьких детей у входа в лес. Две фигуры в плащах помахали водителям, прежде чем направиться по тропе к ферме. У всех всадников на повозках были намеки на восхищение и уважение на лицах, когда они смотрели на эти две маленькие удаляющиеся спины.
По обеим сторонам дороги громоздились горы снега высотой около четырех футов. Постороннему человеку достаточно было одного взгляда, чтобы понять, насколько оживленной была эта тропа всю зиму. Каменные блоки и деревянные плиты свидетельствовали о точечном ремонте дорог.
Чу пробирался через дорогу, скользя и поскальзываясь на не тронутых частыми колесами участках льда. Люси шла сбоку, замедляя шаг, чтобы ориентироваться в более глубоких колеях повозки.
— Эти парни упадут в обморок, когда увидят десять волков, сложенных в кучу.»
Чу слегка усмехнулся.
Вчера Джим сообщил, что одна из его ловушек сработала примерно в миле от лагеря лесорубов. Поздним вечером охотничье трио вместе с Мики и Розой нашли преступников. Это был первый настоящий бой Чу с тех пор, как он выздоровел. Группа хорошо сражалась вместе, заманивая стаю в засаду с деревьев, прежде чем вступить в бой один на один, ближний бой в конце.
— Сомневаюсь. После того случая с Джагой у Старейшины было полно дел в получении бесчисленных запросов на обучение. Даже Толл жаловался, говоря, что его преследуют во время занятий стрельбой из лука.»
Чу кивнул.
Однажды ночью Яга решил перелезть через стену в поисках легкой еды. Вместо этого он столкнулся с Мин и Розой, терпеливо ожидая его. Под взглядами новобранцев, выглядывающих из окон общежития, двое быстро расправились с ним, обойдя большого зверя с флангов, используя хорошо скоординированные удары.
В сочетании с этим удивительным подвигом вскоре распространился слух о маленькой девочке, которая работала одна в мясном сарае. Почти каждые два-три дня она заставляла фургон привозить из леса военные трофеи. Весь ее улов состоял из хищников, которые в конечном итоге стали пищей для ее волков.
Половина из тридцати оставшихся рекрутов состояла из мальчиков и мужей, остальные-из девочек и жен. Первоначально мистер Томас собрал около пятидесяти человек, но уже через месяц ленивых и коварных выгнали. Мистер Томас отнес их в деревню и высадил по серебряной монете.
Чу предпочитал, чтобы эти неблагодарные трепались в деревне, где у мистера Томаса была репутация наемника. Меньше всего ему хотелось, чтобы они болтали в Карсте возле бессовестных ушей. По крайней мере, в деревне фермер Томас и его ребятишки-головорезы были хорошо известны.
— Как там сейчас.»
Он спросил.
Люси остановилась, повернувшись к сугробам. Она проделала в снегу дыру и отошла на десять футов. Чу подошел к ней, когда Люси вытащила левую руку из-под плаща. Указательный палец вырвался из стиснутой руки. Шерри сшила и переделала свои кожаные перчатки в перчатки без пальцев.
То, что последовало дальше, не переставало его удивлять. Рука и палец, казалось, не двигались, но перед ними появилась почти невидимая дуга шириной около фута. В одну секунду он завис рядом с Люси, а в следующую уже вошел в сугробы. Он аккуратно разрезал проделанную ею дыру пополам.
-С такого расстояния я могу поразить медленно движущуюся мишень клинком ветра.»
— сказала она, тыча красным пальцем в снег.
Впечатляет, очень впечатляет. У Чу не было ничего, кроме похвалы после того, как он узнал, что Люси размышляла об этом навыке, став свидетелем особой атаки пещерных летучих мышей. Поскольку у летучих мышей была своя звуковая способность, она размышляла, пока не достигла своей. Чу возблагодарил небеса за то, что им никогда не приходилось сталкиваться с этим навыком волчьего демона.
Этот зверь, должно быть, обладал каким-то умением, как летучие мыши. Он помнил, как она пыталась приблизиться к ним ближе к самому концу.
«Одна атака в день, больше, и это делает меня слабым и также не легко прицелиться.»
— сказала Люси, выбивая его из мыслей. Ее лицо покраснело, когда она вспомнила, сколько всего она выбросила из гнева за то время, что провела в лесу. Оглядываясь назад, она высвободила эти клинки ветра, потому что чувствовала нечто большее, чем ярость. Что за чувство, она не знала.
«Достаточно хорошо, вы должны сосредоточиться на увеличении расстояния в настоящее время. Пойдем домой, ты выглядишь так, будто простудился.»
— сказал Чу, заметив, как она покраснела.
Они молча продолжили свой путь, направляясь к ферме.
На другой стороне фермы несколько мужчин и мальчиков занимались строительством. Среди них стояли старший кузнец и плотник.
— Бон, мне придется самому помогать тебе укладывать кирпичи для кузницы. Я понятия не имею, зачем Боссу понадобилась такая огромная огненная яма.»
— пожаловался седой тощий плотник. С тех пор как он пришел, этот Босс приказал ему построить две большие мастерские, огромную мастерскую-кузницу и чудовище, называемое ветряной мельницей. И все это в разгар зимы.
-Ха-ха… Холтер, месяц назад я научился никогда не задавать вопросов Боссу. Я должен сказать, что когда это будет сделано, это будет почти в пять раз больше, чем самая большая кузница, которую я видел.»
Бон рассмеялся. Его большой живот затрясся, когда он ответил с гордостью. Под этим лысым, пухлым человеком скрывалось мастерство старшего кузнеца. Он огляделся, прежде чем подойти поближе к расстроенному плотнику.
— Вчера вечером после ужина я разговаривал со стариной Ходжем. Знаете ли вы, что именно здесь они построили шестеренчатую машину, висящую над колодцем? Ходж сказал, что это место похоже на золотую жилу-для славы и денег. Он сказал, что не покинет это место, даже если ты убьешь его.»
— прошептал Бон.
Холтер удивленно посмотрел на него. Плотник, как и Бон, научился своему ремеслу в городе у мастера. Старый Ходж тоже был родом из города, бедный ремесленник, такой же, как они. Холтер перевел взгляд на большое восьмиугольное здание. Имел ли Бон в виду, что эта штука способна потрясти Империю?
Оба мужчины одновременно повернулись и уставились друг на друга. Новые изобретения означали, что их имена навсегда останутся в списке Гильдии Ремесленников. Такая слава могла бы стереть с его лица позор на всю жизнь. Печать рабства на обеих их левых руках исчезнет в мгновение ока.
Вечером группа участников, несмотря на холод, собралась на тренировочной площадке. За исключением Сакуры и миссис Томас, явились все основные члены семьи. Остальные состояли из тех, кто хотел вступить в охотничий отряд.
Боевые искусства в его старом мире совершенствовались веками тренировок, крови и пота. Поскольку в этом мире существовала медицина и исследования, которые были сосредоточены на меридианах и Ци, найденных в Серсенах, основы имели шанс улучшиться. Возможно, он знал не так уж много, но включение стандартных блоков, ударов и пинков в военную подготовку только усиливало его.
Мистер Томас очень хотел включить его, даже настаивая на том, чтобы мальчик стоял на холоде, делая стойку лошади. У Чу была идея, что это искусство боя будет сродни тому, чтобы бросить кого-то с навыками, показанными Джет Ли, в средневековье.
Если те шестеро, что ушли, решат вернуться, он превратит их в настоящий отряд коммандос.
***
Прошла зима, и наступила весна.
У Чу была установившаяся рутина, направленная на то, чтобы стать сильнее. Утром он тренировался, а вечером помогал Сакуре и Аманде обучать новичков. Все мероприятия были сосредоточены в большом здании общежития. Большая классная комната под спальным помещением служила кабинетом. Мастерская функционировала как большая столовая и кухня.
К концу весны на ферме собралась относительно сплоченная группа, в то время как навыки первоначального охотничьего отряда возросли в десять раз. Пятеро детей теперь могли спокойно стоять на земле лицом к лицу с волчьей стаей в таком же количестве, не попадая под удар.
Джим также сделал случайное открытие во время ловли и поиска пищи в лесу. Он выжал какую-то ягоду, растущую на лозе, пытаясь сломать падение при разведке. Его рука так и осталась покрытой коричневыми и желтыми пятнами. На пальцах и ладони вспухли шишки разных размеров.
Состояние его руки выглядело ужасно, когда он вышел из леса вечером, но он отказался от любого лечения, сказав, что рука никогда не болела. Только если опухоль не спадет на следующий день, он будет готов пройти курс лечения.
В то утро его рука не только пришла в норму, но и мозолистая и грубая кожа исчезла после мытья в теплой воде, оставив гладкую безупречную кожу. Учитывая последствия, Чу посадил виноград и ягоды рядом с садом трав и передал некоторые образцы в Исследовательский отдел с конкретными инструкциями.
***
А теперь наступило лето.
Чу выглянул из окна на вершине ветряной мельницы. По обеим сторонам тянулись поля овощей и кукурузы. Он перевел взгляд с колышущихся на ветру стеблей кукурузы на ферму, окруженную толстой бревенчатой стеной и защищенную четырьмя высокими сторожевыми башнями.
Если ему когда-нибудь и нужно было место, где можно расслабиться и успокоиться, то именно здесь.
Испытание ветряной мельницы оказалось успешным. Холтер плакал, когда они использовали некоторые из зерен урожая прошлых лет, чтобы продемонстрировать мельницу. Увидев гладкую мелкую муку, лишенную камней и комочков, собравшуюся снаружи под точильными кругами, мужчина опустился на колени и разрыдался.
«С этим позор, который я навлек на свою семью, исчез. — Спасибо, босс.»
Ни для кого не было секретом, что муку можно молоть только вручную, ступкой и пестиком, или используя животных и рабов для вращения шлифовального круга. Здесь мука не касалась земли, а собиралась на полированный деревянный поднос. Это изобретение сделало бы стоимость и трудозатраты на производство муки ничтожными.
«Удивительно»
— заметил Бон.
В прошлом месяце они сдали в эксплуатацию мастер-кузницу по превращению железной руды в жидкий металл. Босс заставил его сделать для Финна шестерни, валы и спиральные пружины поменьше. Дэрек и другие ученики переделали фургон, сделав нечто под названием подшипники, пружинный подъемник и переднее колесо, которое на самом деле вращалось с помощью маленькой ручки.
Чу и сам удивлялся, как эти маленькие хитрости могут облегчить жизнь. Лучше всего было то, что для их изготовления не требовался мозг ученого-ракетчика.
Одна поездка на этой простой повозке-и даже императорская карета будет посрамлена. Бон выругался, когда Клод отвез его в деревню на старом фургоне, чтобы он сделал заказ. На каждом ухабе дороги он стонал и бормотал.
На верхнем этаже Финн и остальные не могли не украдкой поглядывать на своего молодого Босса. Вся ферма оказалась свидетелем этого изобретения в действии. Можно сказать, что никто не вернется разочарованным. Дети, возможно, не понимают истинной ценности, но старые жители деревни, которые присоединились, конечно, поняли.
Чу повернулся к группе, стоявшей вместе с ним на верхнем этаже: мистер Томас, миссис Томас, Холтер, Бон, Дэрек, Ходж и Шерри. Большинство членов фермы все еще были на нижнем этаже с операторами; Толл и Ругол работали на мельнице, сопровождаемые визгами и криками зрителей, когда они проверяли мельницу.
Прежде чем заговорить, он взглянул на Финна и Шерри.
— И это только начало.»
