Прелюдия к вступлению в империю Человек медленно двигался по лугам в безлунную летнюю ночь. Его черная одежда помогла ему раствориться в темноте. Даже если он побежит, наблюдателю будет трудно отличить его от окружающих. Вернувшись в Столицу, он добился величайшего комплимента от своей Гильдии.
— Одно с ночью.
Он сделал паузу, осматривая намеченную цель. Ферма расположена в непосредственной близости.
Электростанция, с которой он обычно имел дело через Гильдию, сделала простой запрос на крупную сумму. Расследовать и проникнуть в торговую семью и украсть обычные документы. Большинство крупных Домов, Кланов и Знати в Столице раздавали эти задания вместо тех, которые были прямыми убийствами.
Его расследование дела в конечном итоге привело его к этому месту. Когда богатые и могущественные смотрели на что-то, они проводили тройную атаку. Украсть предмет разговора, Запугать оппонента во время переговоров с улыбкой.
— Этих несчастных нищих ждет целый мир страданий.»
Получив контракт, он что-то пробормотал. Это мышление сохранилось у Карста до тех пор, пока он не увидел ферму впереди.
— Что это за чертовщина?
Строение перед ним походило не на ферму, а на небольшой форт. Он прошел через луга от маленькой деревушки и обнаружил два больших входа-по одному с востока и запада. Посмотрев на маленькую закрытую дверь, выходящую на север, он решил взобраться на стену, расположенную дальше всего.
Он пригнулся и крадучись двинулся к стене, чувствуя присутствие башни. На таком расстоянии часовым будет трудно его заметить.
Однако примерно в трехстах футах от стены случилась катастрофа.
Внезапный громкий крик пронзил ночь, вспугнув мелких животных и спящих птиц в кустах.
На верхнем этаже амбара, сидя и что-то записывая на столе, освещенном свечой, мальчик поднял голову.
— Значит, еще один?»
— Похоже на то, ты разберешься с ними завтра? Дина начала жаловаться, что хочет вернуть свой сарай.»
Старшая девочка, сидевшая рядом, положила счеты на стол и откинула в сторону свои золотистые кудри.
— Лучше бы поскорее покончить с этим, нам все равно не хватает информации.»
— ответил Чу, потягиваясь.
На открытой равнине взрослый мужчина плакал, пытаясь открыть зубастую челюсть закрытой ловушки. Боль в сочетании с тяжестью медвежьего капкана делала движение невыносимым. В конце концов он в изнеможении лег на спину, прерывисто постанывая.
Звук ровных шагов поставил его на защиту, моля о какой-то передышке. Его рука, однако, скользнула вниз по его талии, схватив скрытый кинжал из чистого рефлекса.
— Я сказал Старому Ходжу, что напряжение нужно отрегулировать. Видеть… на этот раз он ответил быстро, хотя и не достаточно сильно, чтобы сломать кость.»
Ругол заговорил над ним, ведя беседу с другим человеком, как два врача, обсуждающие недуги больного.
— Эта штука просто потрясающая, Эй, малыш, медленно раскрой руки, прежде чем мы тебе поможем. Этот кусок дерьма не поможет тебе против этого монстра.»
— пробормотал Бон, поднося масляную лампу к последней жертве.
Мужчина чуть не обмочился, когда проследил за взглядом говорившего и повернул голову.
Футах в четырех позади него стоял огромный волк и молча наблюдал за ним.
В столице была своя доля дворян, которые любили использовать экзотических животных в качестве домашних животных, чтобы выставить напоказ свой статус. Однако никто из них не мог сравниться с этим чудовищем. Забудь об исписанных штанах, он почти опорожнил кишечник. Бесполезный нож в его руках свободно упал на землю.
Руголу и Бону не потребовалось много времени, чтобы связать человека и обезвредить ловушку. Вернув его на место и спрятав, они надели на пленника мешок и повели ковыляющего человека к ферме. Возле южного входа пленника втолкнули в каюту и подвесили за руки на веревке.
Едва держа его на ногах, они сняли сумку, прежде чем уйти и запереть дверь. Под тускло освещенной свечой, оставшейся в комнате, мужчина вскоре понял, что у него появилась компания.
-Боб?!»
— сказал он, узнав одного из пленников и окликнув его в шоке.
-Талл.»
— ответил спокойный человек, чья нога была обернута и расщеплена для поддержки.
Талл огляделся, чуть не подпрыгнув от удивления, увидев еще два знакомых лица.
-Уоррен? Что за… Джилл, ты тоже?»
Второе, что привлекло внимание Талла, — у всех была сломана нога.
Чу сел на табурет в сарае рядом с мясницкой станцией. Он посмотрел на группу, развешанную, как одежда, на веревке у стены. Люси и мистер Томас стояли по бокам, то и дело поглядывая на сломанные ноги. Они воочию убедились в эффективности этих ловушек во время испытаний в лесу.
— Итак, кто будет говорить первым. Я не стану вам угрожать, потому что слишком уважаю вас, ребята. Когда я досчитаю до пяти, этот здоровяк войдет и отгрызет мне ногу по своему выбору.
Не волнуйтесь, у меня достаточно целебных зелий, чтобы сохранить вам жизнь. Вас четверо, и это дает вам восемь шансов поговорить. Если нет, то перейдем к оружию.»
Говоря это, Чу улыбнулся. Глядя каждому прямо в лицо он начал
-Один… Два… Три…»
— Паршивец, я тебе не верю…»
-Четыре… Пять.»
Чу остановился и холодно посмотрел на парня, который помешал ему.
-Ликос.»
— спросил он, не отрывая взгляда от Боба.
Большая тень вошла в сарай, быстро направляясь прямо к парню, который парировал. Прежде чем голодный человек смог защитить свое тело, волк уже засунул здоровую ногу в пасть, крепко зажав ее между челюстями. Один щелчок-и человек станет калекой на всю жизнь.
Зверь шевелил челюстями, словно хотел медленно отгрызть ногу человека, его лицо было довольным, словно он наслаждался вкусом. Тонкая струйка крови медленно стекала по жемчужно-белому зубу, а все четверо пленников с ужасом смотрели на него. Зверь, кажется, пристально смотрит на них своими мстительными глазами.
— Стой, стой, клянусь небом, стой! Я буду говорить, я буду говорить.»
Крик раздался сначала от Боба, потом от остальных. Все они были членами Гильдии Воров, не связанными клятвой верности своему подрядчику.
— Почему они должны были умереть таким ужасным образом, посреди ничейной земли, да еще за хозяина, которому было на это наплевать?
— Отличный выбор. Тогда давайте начнем. Люси, будь добра, поделись с нами целебными зельями…»
Чу хлопнул в ладоши, когда волк отпустил его лапу и с отвращением выплюнул кровь.
Вскоре четверо членов Воровской гильдии сидели за длинным столом, стоявшим снаружи сарая. Под летним утренним небом они сдерживали свой голод, когда подносы с необычной едой украшали стол. Чу положил немного еды на тарелку, кратко объяснив ее источник.
Увидев, как мальчик ест со стола, пленники принялись угощаться. Некоторые из них, как и Боб, находились в плену уже почти неделю. Эта роскошная еда была на вкус как рай, запах опьяняющий, сильно отличающийся от предыдущего холодного каменного хлеба и воды. Потакая себе в пиршестве, Чу затеял типичную встречу за завтраком.
— Так откуда вы, ребята?..»
Вечером Чу собрал своих основных членов, включая Бона, Холтера, Ходжа, Финна и Шерри. Остальные жильцы продолжали свои вечерние занятия в общежитии под присмотром Сакуры и Шайн. Четверо членов Воровской Гильдии, сидевшие в дальних рядах, изумленно наблюдали за происходящим.
Люси стояла рядом с этими несвободными членами, так что Чу не беспокоился о том, что они планируют какие-то тайные нападения. Кроме того, после утреннего разговора между ними установились теплые отношения. С тех пор они жили в обществе Мин и Люси. С этим признанным другом группа выложила все.
— Кучка бастардов, принявших нас за каких-то простых ничтожеств.»
Чу выругался, медленно расхаживая взад и вперед. Он держался спокойно, как менеджер, сообщающий своим коллегам о готовящемся поглощении. Остальные, сидевшие за длинным столом, кивнули, услышав эту новость.
«Три зубца атакуют мою а**. Хочешь меня сожрать-жди.»
После утренних переговоров у Чу появилось хорошее представление о том, что произошло в столице.
Гриз и Ким, по-видимому, добились успеха и забили несколько голов. Однако природа этого изобретения вкупе с его безграничной реализацией заставила более крупные знатные дома и кланы поднять свои жадные головы. По горячим следам возвращения Гриза и Кима следовал отряд, представлявший шесть крупнейших фракций Столицы.
Их личная цель-проверенная и верная, тройная атака. Сначала они будут использовать элементы, такие как Гильдия Воров, чтобы украсть чертежи и любые другие планы на будущее. Если это не сработает, то они прибегнут ко всем издевательствам. За исключением такого обращения, последнее повлечет за собой переговоры.
Поскольку эти действия, очевидно, вызвали бы гнев Императора и Гильдии Торговцев, эти группы отправили своих представителей под видом обучения в мир. По чистой случайности они прибудут в Карст, соберут информацию у наемного вора и отправятся дальше.
— Боб, а почему вас только четверо, неужели мы должны ожидать, что оставшиеся два дома пришлют сюда воров?»
— спросил Чу.
Боб напрягся, оказавшись в центре внимания. Эта кучка совсем не походила на ваших обычных простых фермеров.
-Ам… Босс, следующие две группы, вероятно, из Союза Церкви и Великого визиря. Один представляет собой собрание религиозных сект, а другой-собственный Дом Великого визиря. Оба они обычно работают над бортом.»
— ответил Боб.
Джилл сбоку вмешалась с полезным объяснением
— Босс, очень немногие знают, что Церковный Союз на самом деле тайно финансируется Магами Башни. Точно так же мало кто знает, что Дом Великого визиря опирается на самого императора. Только наш Хозяин знает эту информацию, так как он поддерживает сердечные отношения с ними обоими.»
— добавила Джилл. Ее лицо выражало самодовольство, зная, что она только что предоставила какую-то действительно первоклассную информацию.
Чу сел за главный стол, барабаня пальцами.
— Скажи мне вот что, эти парни заплатят тебе за какие-нибудь планы, которые тебе удастся украсть?»
— Босс, не могу быть серьезным, я скорее умру, чем откажусь от вашей работы.»
Первым вскочил старый Ходж. Остальные Ремесленники последовали за ним, но Чу жестом велел им вернуться на свои места.
— Талл, чертеж механизма может быть просто одним-единственным с несколькими каракулями. Но что, если вам удастся украсть что-то более важное, что-то, что может изменить мир?»
Талл задумался, прежде чем ответить.
— Я думаю, что все мы в Гильдии Воров запросили бы больше денег, это стандартная практика, а что будет дальше, это не наша проблема.»
Он ответил. Внезапно его осенила мысль
-Ты…»
— Да…»
Чу ухмыльнулся.
Поскольку эти ребята решили начать атаку, он сделает то же самое. Что же касается того, кто кого использует в своих интересах, то это еще предстоит выяснить.
Как обычный человек на улице, он мог бы создать множество неудачных проектов для изобретений, даже во сне.
Он посмотрел на группу воров, сидящих в углу, его рот скривился.
— Расскажи мне все об этой большой шестерке из Столицы, я хочу знать, чем занимается каждый из них…»
