В последний месяц лета Гриз и Ким вернулись вместе.
Для фермеров и патрулей на дороге этот огромный конвой должен был быть потерян. Все эти груженые повозки ехали в сторону леса, а не в сторону города. Слухи еще не успели дойти до деревни, когда мастер Джон раздавил ее.
— Купеческая семья купила землю, чтобы открыть небольшую кузницу для обучения своих подмастерьев.»
— сказал он.
Это объяснение успокоило умы большинства людей, потому что некоторые охотники сообщили, что видели огромное сооружение, похожее на башню, вдалеке на юге. Это вполне соответствовало рассказу Мастера, поскольку охранники, поставленные там для наблюдения за происходящим, должны были иметь безопасное место. Охотники, рискнувшие отправиться на юг, вскоре сообщили, что в лесу бродят большие волки, поэтому высокое строение обеспечит достаточную безопасность…
Чу никогда не упустит ни одной возможности. Узнав о возвращении двух купцов от пойманных воров, он велел Иоанну послать срочное сообщение. Таким образом, вагоны были заполнены грузами железной руды и сырья. Все, что нелегко было собрать в лесу и найти в городе, с тех пор было куплено.
В данный момент трое акционеров стояли и разговаривали.
— Что это за штука на Северном перевале?»
— Это не может быть башня? Что это за огромная штука, похожая на флаг?»
Гриз и Ким, не теряя времени, принялись расспрашивать о соседнем строении. Они стояли в небольшом, вымощенном камнем открытом дворике с колодцем посередине. С одной стороны возвышалось это сооружение, а с другой рабочие выгружали железную руду возле огромной кузницы. Между этими двумя гигантами приютился каркас двух длинных строений.
— Пойдем, пойдем, я покажу тебе, как выглядит прогресс. Это называется ветряная мельница, и с ее помощью наша компания станет седьмой по величине силой в столице.»
— сказал Чу.
Войдя в дверь, Чу подозвал Толла, чтобы показать им, как это делается.
С самого начала испытаний Толл и два мальчика проводили проверки, делали мелкий ремонт и следили за тем, чтобы все шло гладко. Под изумленными взглядами двух торговцев Толл продемонстрировал работу мельницы, кратко рассказав о ее работе, производительности и эффективности. Двигаясь, как экскурсовод на перерабатывающем заводе, он продал свой сценарий.
Гриз просеял тонко измельченную муку между ладонями. Удивительно, но на ощупь она была мягче, чем самая качественная мука, продаваемая в городе. Он отряхнул руки, наблюдая, как она пыхтит на ветру. Большая часть муки подвергалась обработке вековым, ступчатым и пестовым методом. Эта мука грубого помола дешево продается на рынке.
Перемалывали муку, использовали рабов и животных для перемещения огромного шлифовального круга. Мельник собрал его с земли, просеял, чтобы удалить крупные камни и мусор, прежде чем продать. Эта цветная мука пользовалась большим спросом в сочетании с высокой ценой в высшем обществе. Этот чистый белый порошок, собранный из полированной деревянной подставки, делал его похожим…
— Мастер Чу, с самого первого дня я всегда верил в вас. Вот почему мы оба держим третью долю в этом предприятии, в то время как Гриз и Джон разделяют другую.»
Купец Ким скользнул в сторону и принялся заискивать перед Чу.
— Черт бы тебя побрал, Ким, ты же знаешь, что у нас троих равные доли, кроме ребенка. Однако когда он услышит о нашей сделке, то уйдет… погоди, сопляк, откуда ты знаешь, что в Столице шесть главных держав?»
В сарае Гриз и Ким сидели за длинным столом. Вместе с ними Чу позвонил мистеру Томасу, Аманде и Сакуре.
— Понятно, так вот почему наш обратный путь прошел так гладко. Я проговорился, что мы не несем планов наших изобретений. Из-за этого мы никогда не оказывались в опасности, однако, кто знал, что у других были большие планы на нас.»
— спросил Гриз.
Купец Ким внес свою лепту, продвигая изобретение и вызывая интерес. Когда Гриз прибыл, он почти не нуждался в письме от Башенного Мага Лимерока. Его совещание длилось один день и состояло не только из глав Купеческих гильдий, но и из Великого визиря и главы Военного ведомства.
После демонстрации двух изобретений, которые могли бы помочь как обществу, так и армии, Гриз изложил свои планы. Ему не потребовалось много времени, чтобы договориться с заинтересованными сторонами. К сожалению, другие, казалось, поняли, что группа все еще может многое предложить. Все, что им нужно было сделать, — это сжать эту маленькую торговую компанию.
Гриз бросил на стол маленький клеймящий утюг с выгравированной на нем печатью.
«Любой продукт, который имеет механизм, будет иметь этот бренд. Если кто-нибудь найдет изобретение без этого клейма, и Купеческая гильдия, и Империя проведут расследование и накажут. Маг Башни также распорядился, чтобы любое изобретение, состоящее из нашего снаряжения, проходило через них. Они будут действовать как посредники, пока мы не примем это.»
— спросил Гриз. Гильдия торговцев проследит за распределением марок. Контракт включал в себя право Гриза также нарушить его, если он обнаружит или определит какие-либо признаки кражи.
Чу погладил марку, помеченную китайской буквой «Бай». В этот век он мог найти множество лазеек и способов для Гильдии торговцев ограбить его. Впрочем, это не имело большого значения, потому что у него были другие, более серьезные планы. Как только он вырвется и станет настоящей свободной компанией, никто не сможет прикоснуться к нему.
— Сколько стоит поделиться этим с Империей?»
— тихо сказал он.
-Мы получаем десять процентов. За все, что продается с шестеренкой, мы получаем десять процентов. Если мы согласимся на новые изобретения, построим с редуктором, то получим десять процентов. Если мы продаем через нашу компанию, мы делаем сто процентов. Нет накладных расходов, нет необходимости что-либо ремонтировать. Как только кто-то другой решает создать наш продукт, мы получаем десять процентов.»
Гриз просиял. Узнав об этом процентном расчете, он взволновался до глубины души. Ему даже пришлось провести целый лишний день и с главами Купеческой гильдии, и с самим великим визирем, просто чтобы объяснить эту новую форму расчета.
Для скромного торговца на экономической лестнице быть серьезно допрошенным такими великими фигурами почти заставило его упасть в обморок от ликования. В его нагрудном кармане лежал жетон Великого визиря-с ним даже правитель города должен был показать ему свое лицо.
Вскоре его настроение испортилось.
-Всего десять процентов? Дай угадаю, Купеческая гильдия тоже обманула десять процентов, воспользовавшись предлогом обнаружения и применения изобретения. Империя ухватила пять процентов, так как они должны были иметь дело только с любыми делами, выдвинутыми вперед. Таким образом, остаются торговые компании, которые заработают семьдесят пять процентов, я прав?»
— усмехнулся Чу.
— Правильно, ничего не делать и уже столько зарабатывать? Разве этого недостаточно?»
— Эти старые болваны действительно знают, как перешагнуть через неопытный кусок дерева. Если бы вы нажали на Гильдию, сказав, что любой, кто заинтересован в изобретении, должен пройти через вас, и далее, что вы будете иметь дело со всеми заинтересованными сторонами, то еще пять процентов были бы вашими. Они также будут заискивать перед вами, так как вы будете сохранять полный контроль.»
— ответил Чу. Он посмотрел на своих бухгалтеров и повернулся к Гризу только тогда, когда они понимающе кивнули. Гриз покраснел, как свекла, но не потому, что его избили, а потому, что он упустил эту возможность.
— Что сделано, то сделано. Я все равно этого ожидал, так что ты отлично справился.»
— добавил Чу. Размышляя об этом факте, купцы вроде Гриза и Кима плакали бы каждую ночь, думая об этих потерянных монетах.
— Тогда какой у нас теперь план? Будем ли мы продолжать делиться своими изобретениями?»
— спросил купец Ким.
— Нет, на этот раз мы захватим больший процент. Мы поймаем этих акул и убьем их ради максимальной прибыли. Этот человек проинструктирует нас всех о тех, с кем нам придется бороться.»
— сказал Чу.
Он отошел в сторону, а Джилл пошла вперед.
«В настоящее время мои спутники ушли с планами…»
Чу медленно покачивался на качелях, держа на руках спящего ребенка. Инь и Гриз сидели за соседним столом и жевали сладкие пирожные.
— Отродье, ты же знаешь, что если ты потерпишь неудачу, мы откроем перед тобой врата ада.»
— прозвучал голос Гриза.
Саймон ушел, болтая с Томасом, а купец Ким, не теряя времени, собрал груз на обратный путь.
— Не волнуйся, я справлюсь. Ваша главная роль сейчас заключается в сотрудничестве с Гильдией Воров, что ваш изобретатель находится здесь. Остальное предоставь мне.»
— сказал Чу.
Он нахмурился, когда Дайна и шестеро ее вернувшихся лакеев шумно прошли мимо, оживленно болтая. Он закрыл уши ребенка.
— Джилл останется здесь, скрытая, чтобы поделиться любой необходимой информацией. Все, что я разделяю, будет вещами, которые должны быть массово произведены. Только тогда деньги могут поступать в нашу казну. Помните, как только вы получите первый платеж от Купеческой гильдии, переезжайте. Мне нужно место достаточно большое в столице, чтобы охватить четыре дома, плюс наш бизнес.»
— спросил Чу.
— Предоставь это мне. Купец Ким согласился сделать то же самое. Теперь мы оба будем действовать исключительно под именем компании, передавая наши позиции заслуживающим доверия родственникам. Джон останется на Фактории до тех пор, пока вы не перестанете нуждаться в нем. Я оставлю нам выход в Лимерке, так как у меня будет слуга, который будет держать небольшой особняк, подаренный нам Башенным Магом.»
— твердо ответил Гриз.
Столкнувшись с этим опытом, он с тех пор понял, что аппетит этого сопляка охватил всю Империю. Если он осуществит эту идею с ветряной мельницей в одиночку, компания войдет в Столицу штурмом. Теперь все зависело от того, как мальчик справится с наступающей оппозицией.
Эта группа представляла собой воплощение правящего класса, подчиненного только императору. Один неверный шаг-и они свалятся с этого маленького кусочка рая в недра ада.
— Не волнуйся. Помните, я оставляю свою семью в ваших руках. Я ни за что не стану пытаться бросить тебя или разорвать с тобой связь. Кроме того, мне всегда нравилось торговать с тобой.»
Чу усмехнулся.
— Глупое отродье, не забывай, что я владею здешними землями. И вообще, что это за название-корпорация «Бай»? И что, черт возьми, такое акула?»
— проворчал Гриз, топая прочь.
Чу улыбнулся, рискуя жизнью, чтобы попасть в высшую лигу, он бы сгорел на земле. Здесь, в этом мире, его знания, хотя и ограниченные, давали ему преимущество. Он помахал Джилл, когда она проходила мимо.
Он планировал просто выглядеть как мальчик, который случайно наткнулся на это изобретение, но беседа с Бобом и другими открыла целый новый мир понимания. Воистину, когда человек живет в горах, он никогда не сможет оценить красоту моря.
— Джилл, расскажи мне еще о церквях и об этом Даре Небес…»
После собрания Джилл убежала в конференц-зал под общежитием. Классы переместились обратно в здание мастерской, оставив это место центром изобретений. Она не стала совать нос в главную комнату, где работал Финн, а постучала в дверь другой, поменьше. Она вошла только тогда, когда услышала ответ.
Боб и остальные покинули ферму, направляясь в Карст с долгожданной украденной информацией. После встречи со своими работодателями они отправятся в столицу. Чу дал им документ для передачи Мастеру, который, если он согласится, принесет огромную пользу.
Талл передаст свою долю информации своему работодателю, заявив, что она умерла от травмы во время сбора оплаты.
В комнате Шерри и еще несколько женщин суетились, шили и резали. Эта веселая и легкая атмосфера привлекла Джилл с самого начала. Эти женщины вели жизнь, похожую на жизнь обитательниц городских трущоб, но теперь каждая из них получила образование, превосходящее образование самых утонченных дам из этих благородных домов.
На этой маленькой ферме девочки-сироты и женщины жили наравне с мужчинами.
— Эй, Джилл, что ты там стоишь? Если я должен это сделать, то и ты тоже. Начинай раздеваться.»
Шайн рассмеялась, схватила Джилл за руку и притянула к себе…
В других местах некоторые люди были не слишком рады этому рывку прогресса. Дуг и остальные беспомощно стояли возле своей хижины, после того как Белла передала им кое-какую информацию.
— Так где же, черт возьми, мы будем спать?»
