Умозаключения ниоткуда искали признаки следов, сломанных веток и других признаков безрезультатно. Помимо очевидного беспокойства на лесной подстилке, вызванного предыдущим любопытством Сингха, земля оставалась нетронутой. Если бы не убедительные доказательства в руках Джима, он мог бы усомниться в молодом человеке.
— А как насчет вас, ребята?»
Джим и мистер Томас покачали головами. Эти два следопыта прочесали участок вместе с ним. Сингх и остальные стояли под деревом на опушке леса, чтобы не потревожить землю.
Чу смотрел из-за деревьев на опушку леса на простирающиеся за ней луга. Примерно в миле отсюда, на небольшой кочке, Клод построил сторожевую башню для своего плана мести Иньони. Оттуда, сверху, прерывистый блеск и отражение металла в солнечном свете привлекли внимание Сингха.
Из опыта, полученного в дороге, и из разговоров с наемниками и стражниками во время ночевок в трактирах и тавернах, они многое узнали. Охранник конвоя, который не мог распознать предзнаменование бога солнца, предвещавшее нападение скрытых бандитов, заслуживал смерти.
— Я видел это и вспомнил сказку бога солнца о разбойниках, но потом она вышла…»
Сингх указал на маленькую фигурку, двигавшуюся из тени деревьев к небольшой изгороди.
— Он выскользнул, а потом спрятался здесь. Через некоторое время он двинулся под деревьями, направляясь в ту сторону. Я заметил движение тени только потому, что искал ее. Сначала я подумал о маленькой Боссе, но потом она так себя не вела. Только когда я увидел, как он вышел из тени, крадучись пробираясь к кусту, я вспомнил историю, которую однажды рассказал нам Старейшина.»
Он указал место и пошел вдоль деревьев на юг, указывая на действия существа.
— Я обыскал весь район, так как чувствовал, что мой разум играет со мной злую шутку, но потом я нашел эту штуку. У меня до сих пор вспотели руки, когда я поняла, как глупо и опасно поступила.»
Все проследили за его взглядом, устремленным на нож.
Получив это отрезвляющее послание от Сингха, Чу выехал с фермы вместе с еще одиннадцатью всадниками на шести лошадях. Когда настроение партии испортилось, миссис Томас переместила большинство в мастерскую в целях безопасности, в то время как Мики взяла на себя ответственность за команду защиты. Это никак не отразилось на торжествах младших детей, которых они не хотели волновать.
Когда они прибыли на место происшествия, Чу приказал трем членам команды Дуга оставаться в башне, осматривая окрестности, одновременно охраняя лошадей в небольшом загоне, построенном рядом с ним. Остальные последовали за ними, вооруженные арбалетами. Расследование привело к этому моменту.
Чу присел на огромный корень дерева, который посрамил бы зрелую секвойю.
— Я считаю, что мы должны пересмотреть расу гоблинов. Информации из книг и слухов катастрофически не хватает и она устарела.»
Его брови нахмурились, когда он почесал лицо, его разум щелкнул.
— Давай подождем на заставе, а когда Люси и Минг вернутся, проведем совещание на ферме. Дуг, не забудь сказать своей команде, чтобы они собрали и вернули оружие, которое мы хранили ранее на аванпосте. Пока мы не получим больше информации, я не хочу, чтобы вы оставались здесь одни.»
— сказал Чу, отряхивая штаны. Группа направилась к невысокой башне на холме.
***
— Люси, я устала. Разве мы не можем остановиться и отдохнуть?»
— Перестань шуметь и продолжай идти. Который хотел покрасоваться перед мужчинами, попивая эль. Так тебе и надо.»
— Старик, клянусь, вы с Чу действительно плохо со мной обращаетесь, и в этом лесу вы разговариваете громче меня.»
— пробормотала Мин.
В настоящее время его промокшее тело тащилось за девушкой, которая, казалось, вышла на вечернюю прогулку в душный летний лес. Его бормотание только заставило его заработать удар по голове. Они оба остановились, доставая и выпивая воду из больших кожаных мешков. Все это они несли в небольших рюкзаках, набитых необходимыми припасами.
Люси достала громоздкий компас и проверила его. Тропа продолжалась на юг, огибая опушку леса, но не углубляясь. Они следовали за ним почти два часа, иногда огибая его, чтобы избежать хищников, но она все еще не обнаружила никаких признаков своей добычи.
Пробираясь через небольшие холмы и сухие каменистые русла рек, тропа проходила через редкий подлесок, который рос в лесу кучками, используя редкий солнечный свет, просачивающийся сквозь полог. Люси задумалась, что-то было не так, хотя ее чувства подтверждали отсутствие хищников.
— Это здесь, Люси, не так ли? Ха-ха-ха, неужели ты думаешь, что только ты и Чу могли бы выследить его?»
Минг ухмыльнулся и двинулся вперед. Он успел сделать около двух шагов между кустами, прежде чем тонкие пальцы схватили его сзади за плащ и отшвырнули назад. Через долю секунды гибкая ветка ударила по земле там, куда он только что дотянулся.
Минг растянулся на земле, глядя на него глазами, которые в любой момент могли выскочить из орбит. Саженец был украшен несколькими грубыми деревянными шипами, прикрепленными с помощью полосок коры и виноградной лозы. Большинство из них пробили твердую землю, по которой он когда-то ступал, всего несколько мгновений назад. У него отвисла челюсть после того, как Люси провела быстрое сканирование и исследование.
— Грубая, но эффективная ловушка, подходящая для троп, по которым ходят бессловесные животные.»
Она крепко держала ветку в руках, хмурясь, когда подошла ближе и сморщила нос.
— Яд какой-то, и не такой, чтобы ловить диких зверей на обед.»
Люси повернулась с кривой улыбкой к Мингу, все еще приподнимавшемуся над землей.
Она осторожно поставила ловушку на место, прежде чем они рискнули двинуться вперед. Вскоре тропа углубилась в лес, но никаких признаков того, что чужой запах усиливается, не было. Час спустя она остановилась и села. Держа в руке компас и глядя на неизменный лес, она нахмурилась.
-Мин…»
Подросток поднял руку, чтобы остановить ее, в то время как он жевал и глотал кусок вяленого мяса.
— Я знаю, мы уже некоторое время идем на север. Я посмотрел на свою тень, когда мы прошли через пятно солнечного света. Если бы я не верил в вашу разведку, то подумал бы, что эта тварь вернулась по следу. Иметь две тропы, идущие бок о бок? У меня неприятное ощущение, что наша добыча на этот раз гораздо умнее обычного зверя.»
— спросила Мин. Со времени ловушки он пытался понять планы и мысли их цели.
В течение следующего часа они избегали и обходили подобные ловушки и даже приманки. Если бы не Люси и ее способности, другие следопыты давно были бы ранены или потеряны, следуя по ложным следам.
«Сукин сын немного*х! Я собираюсь свернуть ему шею.»
Мин выругался, снял кожаный сапог и начал вытаскивать из подошвы острый деревянный кол. К счастью, острие вышло между пальцами, оставив его невредимым. По чистой случайности Люси не прошла мимо того же места. Она опустилась на колени и кинжалом смахнула листья с лесной подстилки.
Из-под него на них угрожающе смотрели заостренные колья. Кончики их пальцев были покрыты очень слабо пахнущим ядом. Дальнейшие исследования выявили еще больше этих маленьких скоплений смертоносных ловушек. Она вытащила одну из них и тщательно завернула, прежде чем положить в рюкзак.
— Эй, Люси, а почему бы нам не пойти по внешней стороне тропы, чтобы избежать этих ловушек?»
— спросила Мин. У него было достаточно этих предсмертных переживаний, если бы он увидел еще одну ловушку, он мог бы просто закричать и убежать в лес.
— У нас есть. С некоторых пор мы уходим от тропы.»
Люси ответила с мрачной улыбкой. Эти ловушки значительно замедляли их продвижение.
Солнце уже зашло, когда Люси решила повернуть назад. В темноте она не чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы избежать множества различных засад. Она обладала острым чувством опасности Волчьего Демона, но не его неприступной защитой. Она воспользовалась компасом, чтобы проложить кратчайший путь из леса-на восток.
Более чем через час эти двое выскочили из-под одеял на залитые лунным светом луга. Двигаясь на север, они вскоре добрались до заставы. Чу дал им немного отдохнуть, прежде чем они все отправились на ферму. Под облегченными лицами защитников они вскоре вымачивали свои потные тела в горячей ванне, прежде чем собраться.
Чу оглядел мастерскую, разглядывая лица людей, стоявших или сидевших на скамейках. Некоторые были с ним с самого начала, с другими он познакомился прошлой зимой или даже совсем недавно этим летом. Он велел всем собраться, за исключением Инь и ребенка.
— Сегодня вечером мы нашли следы гоблина-разведчика. Хотя еще слишком рано говорить, что нам скоро придется столкнуться с набегом этих существ.»
Он остановился, позволив коротким периодам вздохов, вздохов и болтовни утихнуть, прежде чем продолжить.
— Это место всегда предлагало каждому выбор. Сражение непременно приведет к смерти. У вас у всех есть одна ночь до завтрашней встречи. Решите, хотите ли вы остаться и поставить свою жизнь на карту или уйти и спасти себя.»
Прежде чем закончить совещание, Чу ответил на несколько вопросов. Большинство удалилось в общежитие на эту бессонную ночь, в то время как только основные члены остались в здании мастерской.
— Я позволю Сингу говорить первым, а потом Люси, так мы все услышим одни и те же сообщения.»
Сингх стоял впереди, держась за стол потными руками. Эта толпа, собравшаяся здесь, действовала совсем не так, как в тавернах. Один взгляд на стол, и нервы его успокоились, пока он докладывал. Он благодарно кивнул своему маленькому Боссу, прежде чем отойти в угол.
Люси встала и рассказала свою историю, а потом села. Чу сел во главе стола и забарабанил пальцами.
— Ну вот, вы все это слышали. Вот и все. Я совершенно уверен, что не только эта ферма столкнется с издевательствами со стороны тех великих домов, о которых мы можем только мечтать, но теперь у нас есть битва не на жизнь, а на смерть с расой из того же леса, от которого мы зависим.»
Чу глубоко вздохнул, произнося следующую фразу.
«Кто бы ни решил уйти сейчас, пусть делает это. Только помни, когда мы выживем, тебе не будет места.»
Он внимательно оглядел лица в тусклом свете.
«Я не могу уйти, мы с девочками близки к прорыву… Я чувствую это всем своим существом.»
— Черт возьми, я могу уйти, у меня, наверное, самый большой кузнец во всей империи. Если я умру, то умру легендой.»
«Я только что помог Финну вырезать и отполировать идеальный корпус, Первый полный запуск был потрясающим, после этой калибровки все в Империи будут знать наши имена.»
Трое Ремесленников заговорили первыми.
— Я не против остаться, но беспокоюсь за жену.»
— спросил Финн. Его жена, напротив, нахмурилась и ущипнула его за руку. Она, конечно же, не собиралась уезжать.
Наступило молчание.
— Мне все еще нужно, чтобы вы, ребята, подвезли меня обратно в столицу, как только закончите здесь.»
— спросила Джилл. Нарушая мир.
Чу кивнул. Глубоко внутри чувство того, что он сделал достаточно, чтобы удержать этих людей здесь, столкнувшись с опасностью, а не убегая в страхе, давало чувство выполненного долга. Он знал, что принял правильное решение, выбирая этих людей.
-Ахаха… Я больше не могу сдерживаться. Вы слышали, что один Ругол-Это место всегда предлагало каждому выбор. Ха-ха, мой живот.»
Минг положил голову на стол, смеясь и стуча по ней руками. Ругол не выдержал и расхохотался так, что слезы потекли у него из глаз. Толл стоял позади них обоих, грубо повторяя слова и хлопая их по спинам.
— Вы ублюдки! Ты смеешься надо мной. Неужели я настолько диктатор?»
Чу хлопнул ладонями по столу, озираясь по сторонам. Одни улыбались, другие поворачивали головы, делая вид, что ищут новую пуговицу или разглаживают рукава. Дуг ругал свою команду за то, что они не охраняют мастерскую. Даже Люси и девочки сосредоточились на столе перед ними.
— Хорошо, давайте продолжим.»
— сказал он, сохраняя это событие в своей памяти. Когда придет время, он разберется с этими простаками.
— Судя по слухам, которые Ругол и другие собирали в деревнях, и книгам с информацией об этих существах, я думаю, что наши прежние представления об этой расе ошибочны. Гоблины не просто появляются и совершают набеги по прихоти.»
Чу продолжал
— Наши поиски оказались тщетными, но мы извлекли из них большую пользу. Враг хорошо приспособлен к лесу, достаточно хитер, чтобы замести следы, и достаточно предусмотрителен, чтобы разведать цели.»
Чу поставил на стол тарелку, в которой лежал отравленный кол. Он подтолкнул его к Джиму, который осторожно держал его, пока мистер Томас подносил масляную лампу поближе. Джим понюхал его, проверяя дно колышка.
-Яд черного скорпиона, видишь цвет? Весной они выходят, когда их гнездо заливает тающий снег. В прошлом охотники в лесу погибали от укусов. Эта штука тоже пахнет красной ягодой. Смотри.»
— сказал Джим, поднося кончик к огню. Вскоре от яда загорелся зеленый и фиолетовый свет. Он снял и погасил пламя на кончике.
«Из красной ягоды делают липкую пасту, что-то, вызывающее паралич, в то время как смертельный яд убивает. Посмотри на это… «
Он указал на дно колышка, показывая, что тот уже начал разлагаться.
«Эта ловушка имеет некоторый возраст в земле. Я думаю, Босс прав, у этого врага есть какой-то навык в лесу. Нападение или заманивание в лес не сулит ничего хорошего.»
— закончил Джим.
— Вот почему мы будем держаться тех мест, которые часто посещаем в лесу. Что касается набегов на ферму, то мы справимся.»
Чу постучал пальцем по столу.
«Мы будем контролировать действия наших противников, диктуя им путь движения. Сначала мы разберемся с нашим гостем из столицы, а пока займемся нашими друзьями в лесу. Потом, когда оппортунист уйдет, мы поможем гоблинам в лесу.»
Чу улыбнулся.
— Помочь им сделать что?»
— спросила Ставия, задавая вопрос, который был у всех на уме.
-Напасть на нас, конечно, что же еще.»
