Отделяя Овец от демонов осенним утром, толпа собралась у здания мастерской после утренней трапезы.
Чу стоял на скамейке, пока его взгляд скользил по обитателям фермы. У некоторых были твердые лица и стальные глаза, у других были красные бессонные глаза, которые метались в сторону, когда он смотрел на них.
— Со вчерашнего вечера ничего не изменилось. Мы либо станем слугами или рабами могущественного дома, либо погибнем во время набега гоблинов или засады. Шансы на то, что мы сможем продолжать наш нынешний образ жизни, стали ничтожными.»
Он взглянул на склоненные головы и несколько слегка дрожащих тел.
— Нет ничего постыдного в том, чтобы уйти, чтобы защитить свою жизнь. Фермер Томас всегда поддерживал честную репутацию, поэтому те, кто решит уйти, могут получить одну золотую монету за свои усилия от Мастера Фактории. Он будет служить кредитором до тех пор, пока мы не расплатимся, собрав урожай на наших полях.»
Чу никогда не говорил, что у него есть деньги, хранящиеся на ферме. Никто не знал, что Аманда получила еще один сундук с золотыми монетами и гроссбухами, которые они с Сакурой проверяли. Он никогда не будет вести себя как идиот и выставлять напоказ свое богатство. Насколько всем было известно, сын фермера брал деньги у мастера Джона на Фактории.
— Те, кто хочет уйти, пожалуйста, берите свои вещи и встречайте Джима здесь. Он отвезет вас в деревню, а также попросит мастера Джона снабдить вас золотой монетой за все ваши хлопоты.»
Он слегка покачал головой, когда толпа расступилась, пропуская некоторых. Никто не комментировал, так как бегство в безопасное место вместе с приманкой в виде золотой монеты оказалось заманчивым. Через некоторое время появилась еще одна группа, спешившая в спальню за своими вещами. По-видимому, обладание неуловимой золотой монетой много значило для этих парней.
Чу разочарованно наблюдал, как дезертиры направились к ожидавшему их фургону. Некоторые склонили головы, другие держали их высоко с улыбающимися лицами. Джим сел на повозку, собираясь уезжать.
— Подожди!»
Из толпы донесся крик, и Дуг с Чонгом выскочили наружу. На повозке сидел дородный подросток, с которым они когда-то беседовали во время тренировки в тире. Учитывая, что повозку вел только Джим, в деревне можно было обменять кучу золота. Это оказалось прекрасной возможностью для их группы. Дуг подмигнул подростку, прежде чем повернуться к Чу.
— Босс, давайте сопроводим Джима в фургон. Так безопаснее на обратном пути.»
— спросил Дуг.
Чу посмотрел на группу, на лицах которой было несколько озабоченных лиц. Он вздохнул, прежде чем согласиться. Фургон, набитый Дугом и всей его группой, а также девятью дезертирами, неуклюже тронулся с места. Две пары, четыре девочки и один подросток. Он повернулся к Сакуре.
— Какие должности они занимали?»
— Одна из пар работала в поле с Клодом, муж другой и мальчик-в лесу с Джимом, а жена-с Шерри. Две девочки работали в огороде и на кухне, а две последние проявляли живой интерес к учебе и очень быстро учились.»
— ответила Сакура. Маленькая девочка точно знала, где все работают, так как она помогала в их размещении. Чу посмотрел на толпу, пытаясь разглядеть Шерри. Молодая жена стояла в первом ряду и легко чувствовала на себе его взгляд. Она ответила на его вопрос без колебаний.
— Она помогала разрезать тюки ткани, но всем остальным шитьем и дополнениями я лично занимался с Шайн и Джилл. Что касается смешивания и нанесения, то все это делает Ставия.»
Чу кивнул в ответ. Прошлый опыт работы, говорили ему некоторые из тех, кто ушел, работал здесь ради работы. Они не проявляли интереса к изучению новых вещей, но выполняли достаточно, чтобы сохранить свои преимущества. Когда в семейном бизнесе наступали тяжелые времена, они уходили.
Следующий тип в сознании Чу был бы самым опасным. Те, кто легко уклоняется от угроз или любви к богатству, могут в конечном итоге свергнуть его еще до того, как он начнет. Иметь менеджеров или тех, кто знает его секреты, дезертирующих с его изобретениями-слишком разрушительно.
— Теперь для нас нет пути назад. Я знаю, что у некоторых из вас могут быть проблемы с семьей. Эта ферма, однако, более безопасна, чем деревня. Наши ловушки не имеют себе равных, и наша защита сильна. Как только мы выполним свою задачу правильно, ничто нас не остановит.»
***
— Вы видели его лицо? Клянусь, он этого не предвидел.»
Дуг хихикнул.
— Ха-ха… Так ему и надо, хвастаться и болтать, как будто он хозяин этого места, но что мы будем делать с этим стариком?»
Чонг рассмеялся и ответил: Он повернулся и посмотрел на Джима, распростертого на повозке между остальными.
***
Поздним вечером Чу собрал всех за забором у мясницкого сарая.
— Чтобы успокоить вас, Холтер и Бон решили продемонстрировать свое изобретение. Я хочу, чтобы вы все гордились своим новым домом.»
— спросил Чу.
Двое мужчин вышли из толпы и направились к сооружению, накрытому одеялом. С торжественными лицами они открыли устройство. На деревянной платформе лежало нечто похожее на стол с двумя сломанными ножками, направленный под углом в сорок пять градусов к югу. Что-то, похожее на четыре больших длинных лука, казалось, было вплавлено в него, создавая необычное зрелище.
— Во-первых, мы хотели бы поблагодарить Босса за эту конструкцию, а также Старого Ходжа и Беллу за высушенные сухожилия и за то, что они проверили ее, нашу семью, которая выстояла…»
— Да, да. Мы все это знаем. Оставьте речь на потом. Поторопись, пока солнце не зашло.»
— прервал их Чу.
Кашель, кашель…
По указанию Холтера и Бона жильцы организованно отошли в сторону. Оттуда толпа наблюдала за каждым движением двух мужчин, пока они проверяли устройство.
— Прекрасно. Все это только на сегодня. Так как стрельба и заряжание обычно занимают всего несколько вдохов. Это оружие гарантирует, что ничто не приблизится к нам, чтобы напасть.»
— Огонь!»
Толпа наблюдала, как насмешливые струны издавали высокий звук, высвобождая накопленную энергию. Со свистящим звуком рой покинул оружие, медленно распространяясь по небу. Где-то на краю поля их зрения дождь длинных стрел пронзил открытые луга.
Ударять.
В наступившей тишине Люси повернулась к группе людей, проходивших через южные ворота. Дуг и Чонг широко раскрыли рты, забыв о Джиме, который рухнул на землю. Сингх и остальные, шедшие позади, словно приросли к земле и таращились на демонстрацию, выпучив глаза.
— Одно из этих многозарядных орудий может выпустить пятьдесят стрел в общем направлении.»
— самодовольно сказал Бон.
***
— Откуда мне было знать, что Джим не умеет держать спиртное?»
— сказал Дуг так, словно его обидели.
— Идиот, ты заставил старика пить на пустой желудок. Сегодня утром Джим ничего не ел, потому что пошел возиться с повозкой. Не говоря уже о вчерашней несвежей выпивке.»
Чу вздохнул.
Он посмотрел на охранников перед собой. У этой проклятой группы идиотов был тот же образ мышления, что и у их маленького Босса. Они хорошо держали обиды и никогда не упускали возможности нажиться. От их рассказа у него только разболелась голова.
Из всех, с кем они общались, подросток, который ушел, очевидно, питал какие-то злые мысли. Дуг и компания не считали себя святыми. Будучи реформированными личностями, они также верили во второй шанс. Однако при дальнейшем ковырянии этот парень принижал их маленького Босса.
Каждый, кто жил или посещал эту ферму, стал бы свидетелем и испытал бы укол зависти, наблюдая, как маленькая девочка расхаживает с этими тремя питомцами. Иметь свирепых волков такой природы, следующих по твоему зову, — это сила, о которой даже дворяне могли бы мечтать.
Очень, очень немногие видели бы, что происходило в темном сарае мясника, и ту непосильную работу, которая там происходила.
Но как мог этот отряд реформаторов не знать?
Они видели эту маленькую девочку, у которой было только лицо, полное решимости, и руки, двигавшиеся исключительно силой воли, потели и дрожали от усталости. Ломать кости и извлекать костный мозг, ломать кости и высасывать жидкость из больших и тяжелых Джаг. Используя окровавленные руки, чтобы раздеть и обработать отравленную плоть, и мозолистые пальцы, стучащие сухие кости в пыль.
Чонг и остальные своими глазами видели, как она ловила и перила фазанов, посланных на Торговый пост за ингредиентами. Сколько раз они видели, как эта девушка тащила усталое тело через ворота, держа в руках пучки трав, только чтобы выбросить большинство из них, проверяя огромную книгу.
Все это время эти звери трудились вместе с ней, тяжело дыша и сопровождая ее, нога к ноге. Ни она, ни они никогда не жаловались, никогда не плакали от разочарования и не бунтовали от переутомления.
Это был их маленький Босс.
Поэтому, когда какая-то девчонка болтала с ними, как будто ей просто повезло, и как будто эти волки упали с неба, чтобы стать послушным зверем, он приглашал мир возмездия. Хуже того, он понятия не имел о той возможности, которую презирал отсталый фермер, открывая для недостойных обитателей трущоб, подобных им самим.
После того, как мастер Джон поднял шум, он сделал из фермера Томаса большую сделку, влезая в еще большие долги. Затем Джон раздал золотые монеты из кошелька, который Джим тайно вручил ему ранее. Некоторые из получателей взяли его с виноватым лицом, другие просто схватили его и ушли.
Дуг и его группа предложили подростку выпить в местной таверне. Они уговорили мальчишку напоить Джима, чтобы украсть лошадь и повозку. План провалился без сучка и задоринки. Джим напился, и Дуг отнес его обратно в фургон. Сингх вскоре последовал за ним, оставив пьяного подростка без сознания в таверне.
Конечно, он позаботился опустошить его финансы, а также одежду, упомянув хозяину таверны, что спящая подруга заплатит и, если у нее возникнут проблемы, возьмет его с собой к Мастеру Торгового поста.
Чу мог только пожалеть жертву, так как знал, что произойдет во время разговора с Джоном. Эти ублюдки выпили почти пятьдесят серебряников спиртного и оставили парня без гроша. Он повернулся и посмотрел на Дайну и мисс Мэй, стоявших рядом. На обоих были хмурые лица, но когда он отвел взгляд, то увидел улыбки и насмешки.
— Эти члены семьи чертовски мстительны.
— Проверьте расписание Джима на завтра и возьмите его. Поезжай на заставу и проверь до темноты. По вечерам мистер и миссис Томас будут учить вас этикету. Вам, шестерым, придется исполнять роль охранников, когда прибудут наши гости. Я хочу, чтобы вы все и Минг связались и выжали информацию из этих молокососов.»
Чу прошел от качелей к сараю мясника. Бон занялся регулировкой, в то время как его столь же полная жена вытирала пот со лба. Холтер стоял в стороне, оживленно болтая со своей семьей. Холтер привез с собой жену, сына и невестку. Кроме этих двух семей, еще одна была куплена у Кипа работорговца.
Он посмотрел в сторону пастбища, куда выехали три девушки, чтобы забрать выпущенные стрелы. Имея еще три таких орудия, они могли пускать стрелы из-за безопасных стен. Достаточно, чтобы сдержать дневной свет или, может быть, лунный налет.
— Холтер, я хочу построить шесть маленьких домиков. Так же аккуратно и на равном расстоянии на краю холма, с видом на лес. Постройте их по прямой линии на некотором расстоянии от стены, чтобы она не загораживала нам обзор. Пусть все помогут, я хочу, чтобы это приготовили для нашего гостя из Столицы.»
— Хорошо, босс, но разве это не подвергнет их опасности со стороны гоблинов?»
— спросил Холтер.
— Подумай об этом. С этой группой и их контингентом, что может быть лучше, чтобы предотвратить налет. Мы даже можем попросить их охранников помочь нам в лесу.»
Чу хихикнул
— Что может быть лучше места для благородной возни за чудесными воспоминаниями, чем Великий Западный лес.»
