Утро встретило Чу холодным воздухом и белым пейзажем. Снег, покрывавший землю, был невысок и начинал таять пятнами. Чу решил изменить свои планы. При виде снега деревня закипела.
Крестьяне толпой направились в лес, чтобы запастись дровами. Лесники перестанут валить деревья, когда дорога станет непроходимой. Это означало нехватку веток для дров. Отправиться после этого в лес — все равно что рискнуть жизнью.
Купцы начали собирать свои грузы из леса, шкур и дров, чтобы покинуть деревню. Они вернутся весной, когда дороги между деревнями снова откроются. Зимой на дорогах мог находиться только гарнизон и наемники, а это было большой редкостью.
Мысль о путешествии с торговцами в более крупный город всегда приходила Чу в голову. Однако проблемы перевешивали выгоды. Он был неграмотным двенадцатилетним подростком, почти без денег и поддержки. У него не было боевой подготовки, так что он будет искать смерти в драке.
Он не был изобретателем, так как не имел внутренних знаний о создании вещей. На самом деле он не обращал особого внимания на принципы, лежащие в основе инструментов и механизмов. Только путем проб и ошибок он мог добиться того, что помнил. Революционизировать этот мир с его ограниченными знаниями было несбыточной мечтой.
В общем, он подвел итог тому, что в этом так называемом воплощении он сыграл плохую руку.
— Минг, сколько у нас времени, пока трущобы не начнут бунтовать из-за запасов?»
Мальчик, стоявший сбоку, почесал в затылке.
Сейчас они все сгрудились у тропинки, ведущей в лес. Вид снега был как дурное предзнаменование.
-А-а-а, я думаю, это было недели через две после начала зимы. Да… потому что пару раз, когда я собирал дрова, мои одеяла и дрова, которые я запасал, были украдены. Хорошо, что я спрятал свои запасы еды, иначе я был бы мертв.»
Чу молча почесал подбородок. Если Минг права, то лучшее время для кражи-это когда всех нет дома. Учитывая, что некоторые люди были похожи на Мин, то цикл будет продолжаться. Если только люди не начнут объединяться с некоторыми добывающими пищу, в то время как другие охраняют, одинокий житель будет облажан.
— С кем ты работал в прошлом году?»
— Откуда ты знаешь? Я был со Стариком Роем. Он скончался в конце весны.»
Если они не будут осторожны, то могут потерять все. В хаосе борьбы за выживание даже Люси и девочки рисковали быть украденными. Их можно было бы отнести к предметам роскоши.
— Новый план. По утрам мы отправляемся собирать как можно больше дров и, как обычно, прячем их. Добудем столько грибов, сколько сможем за одну поездку.»
Он на минуту задумался и продолжил:
— Сакура и Дина останутся здесь работать. Вечером мы отдохнем и изготовим пеллеты и масло. Перед закатом мы направляемся к нашему дереву и охотимся на ночь. Пока мы не поймаем что-нибудь, мы не покинем трущобы.»
Он должен был рискнуть провести еще одну ночь в лесу. Они отчаянно нуждались в средствах для снабжения.
-Но что, если мы ничего не поймаем, все охотники и трапперы отправятся на распродажу в последнюю минуту, прежде чем торговцы уйдут. Как только это произойдет, цена шкур упадет, так как останется только Торговый пост.»
Люси нахмурилась и ответила: Она была полностью за то, чтобы они сейчас же отправились в убежище. Кто знает, когда хулиганы начнут пользоваться ситуацией. Истории, связанные с судьбой девушек в трущобах, были обычным делом.
— Не могу идти. Я знаю, чего ты хочешь, но нам НУЖНЫ деньги. Когда мы идем его с полной нагрузкой. Если к концу недели мы ничего не добудем, я отправлю тебя и девочек.»
Он посмотрел на шумную лесную тропинку.
— Через неделю нам нужно получить еще немного денег.»
Они следовали плану. По утрам они охотились за дровами и прятали их в разрушенном доме. Потом они собирали грибы и возвращались в трущобы. Вязанки хвороста, которые они несли для костра, были маленькими, чтобы избежать завистливых глаз.
Мин заставлял Торговый пост бежать за отходами и напрягать как можно больше жира, прежде чем вернуться в лачугу. Он принес только немного крови, которая использовалась в качестве приманки в лесу. Чу заставил девочек перебраться в хижину. Их работа состояла в том, чтобы закончить шитье и сделать масло. Вечером троица ускользнет и проведет ночь на дереве, которое они приготовили.
Прошло четыре ночи, а они не видели ни одного животного. Вой волков слышался постоянно, но они были далеко. Однажды ночью мимо прошел серый волк, но, покормившись гранулами и не добившись с ними никакого успеха, он ушел. К тому времени, как волк ослабел под действием яда, его уже давно не было.
Чу не был храбр, чтобы встретиться лицом к лицу с волком, который контролировал свои чувства. Даже с тремя из них это было бы самоубийством. Зверю было достаточно просто поменять местами свои хлипкие копья и броситься на добычу.
— Похоже, что при таком количестве охотников в лесу будет трудно заманить любого зверя. Клянусь, прошлой ночью я слышала, как кто-то ходит.»
Утром, когда они начали собирать хворост, Мин ворчала.
У него был только вечер, чтобы отдохнуть перед тем, как снова взяться за работу, и он был в мрачном настроении.
— Сегодня мы будем спать. Завтра мы попытаем счастья, нам всем нужен отдых.»
С тех пор как они сформировали команду, они хорошо питались. Как таковые они медленно начинали наполняться из своих когда-то изголодавшихся тел. В детстве эти ночные экскурсии уже испытывали пределы своих тел. Едва не соскользнув с дерева прошлой ночью, Чу достиг своего предела выносливости.
Хижина теперь была заполнена пятью детьми. С пылающим огнем и теплыми одеялами было легко заснуть. Девушки молча продолжали свою работу.
Трущобы уже начали меняться. Начали формироваться группы, и незанятые лачуги были разбиты их владельцами, чтобы служить складами. Мин и Люси снесли свои хижины и поделились дровами с другими детьми.
Чу съездил на факторию и раздобыл тюк одежды для детей. Это было лучшее, что он мог сейчас сделать. А так он пытался выжить сам. Он был уверен, что эти самые люди без труда воспользуются тем, что он знает, чем владеет.
— У нас есть пять бутылок этого гриба и масло. Есть также пять бутылок, сделанных таким же образом, наполненных маслом.»
Чу кивнул головой в сторону Дины, которая что-то говорила. Он проверил бутылку только с маслом, зажег тряпку, чтобы посмотреть, как она горит. Кроме того, что он давал больше дыма, чем обычно, он оказался хорошей заменой масляной лампы.
— Простыни готовы, и мы уже сделали из них несколько одеял. Мы все еще должны закончить больше одежды, как вы хотели.»
— Хорошая работа, с вашей помощью мы должны укрыться от холода.»
Они были почти готовы к отъезду. Единственное, в чем они нуждаются больше всего, — это еда. Это было неосуществимо-бродить взад и вперед, выпрашивая объедки. Они могут замерзнуть насмерть в долгом пути.
— Скоро нам придется отправиться в путешествие. У нас здесь слишком много вещей, которым не место в трущобном детском доме.»
— Согласен, если кто-нибудь проверит нашу хижину, нас могут обвинить в воровстве. Конечно, это было бы лишь предлогом для конфискации наших припасов.»
— Нам все еще не хватает кое-чего, кроме еды. Я не хочу, чтобы нам пришлось делать дополнительные пробежки обратно в деревню.»
Разговоры продолжались в том же духе, пока Чу вырезал какую-то ткань и показывал Сакуре, что он хочет.
— Что ты делаешь?»
-Носки.»
-Носки?»
— Да, его будут носить на ногах и подпирать тканевым ремешком. Он сохраняет ноги в тепле и сухости в обуви.»
— Ух ты! есть ли что-то подобное?»
Чу был уверен, что в городах и поселках есть чулки или что-то в этом роде. Он не помнил, чтобы носил носки. Может быть, ему удастся договориться с Гризом. Проблема была в том, что он должен был принять все, что ему предлагали. У него не было сил поддержать его в бизнесе. В то время не существовало законов об авторском праве.
Чу бросил домой десять медяков и сказал матери, что собирается готовиться к зиме. Хотя она умоляла его вернуться, они оба знали, какое напряжение это вызовет для их ресурсов.
Он ушел, пообещав навещать ее в промежутках между зимами, чтобы утешить, что с ним все еще все в порядке. Он воспользовался предлогом, что должен был помочь своим друзьям, у которых занял немного денег.
*****
— Прошлой ночью шел снег, так что нам придется быть очень осторожными на ветвях.»
— Веревки на этот раз пригодятся.»
Вечером они отправились в лес. Только рискуя жизнью, он сможет вырваться из трущоб. Это было место, где удачу было трудно найти. С тех пор как он появился в этом паршивом мире, он страдал. Слава богу, что он так далеко ушел от людских глаз, что никто не захотел пачкать им руки.
