Любой может составить план по дороге в Карст, Молодой мастер Ву сидел в карете, перечитывая контракт. Выругавшись, он отшвырнул пергамент в сторону. Охранник, сидевший напротив него, послушно собрал документ и свернул его. С тех пор как он покинул ферму, его молодой хозяин постоянно проклинал и богов, и дьяволов.
— Я никогда не видел такого соглашения, эта чертова штука более железная, чем щит башни Бриджерока. Эта его неуклюжая сестра не оставила ни единой лазейки, чтобы воспользоваться ею.»
— произнес молодой мастер Ву. С тех пор как он придумал предлог, чтобы уйти пораньше, он провел время, просматривая документ, надеясь найти какой-нибудь способ получить какое-то преимущество. Большинство подобных контрактов позволяли более могущественной стороне заявлять о своем невежестве, будь то медленная поставка, субпаритет товара или оговоренный способ оплаты.
Он надеялся притвориться невежественным, избегая единовременной выплаты в пользу небольших ежемесячных или даже ежегодных авансовых платежей. Если он правильно разыграет свои карты, то сможет избежать разочарования мальчика и даже убедить его остаться в Клане.
Этот контракт, однако, не допускал такой возможности. Хуже того, вскоре он понял, что маленькая надпись внизу, на которую он не обратил внимания, на самом деле что-то значила. Маленькие абзацы даже включали такие вещи, как удвоение суммы за просрочку платежа или возмещение платы за неуплату.
Как человек, прошедший путь от простого коммивояжера до среднего менеджера, Чу лично нес на себе основную тяжесть всех видов надувательства. Он силой узнал о важности контракта и его скрытых пунктах.
Для зрителя они украшали контракт аккуратными узорами, но для владельца они представляли собой слова ада. С печатями Союза Церквей и двух других силовых структур на каждом контракте только дурак будет кричать о подделке.
Кто, черт возьми, читал эти прекрасные отпечатки?
«Эта поездка снова обернулась для меня огромной потерей.»
Молодой Мастер Ву пользовался репутацией одного из самых выдающихся будущих героев Столицы, и его слава распространилась по всей Империи даже до Ледяного города. Обладание славой или бесчестьем в многотысячном городе говорило о его характере.
Старшие знатные патриархи хвалили его за проницательный ум, и когда-то он был среди главных кандидатов из Столицы, которые обладали смелостью, ресурсами и хитростью, чтобы получить власть Серсена. Серсен из легенды, питаемый камнем жизни демона-волка.
С того самого года, когда он прибыл в Лимерок и обнаружил, что демон-волк убит бандитами, его удача рухнула на самое дно. Ходили слухи о том, как он похищал молодых девушек, уничтожая их сопротивляющуюся семью. В прошлом году он лишился благосклонности принцессы, так как маленький отпрыск прогнал всех потенциальных женихов.
Узнав о молодом гении, живущем на окраине Империи, молодой мастер Ву подумал, что было бы легко обмануть невежественного крестьянина. Исполняя роль доступного дворянина, в то же время отсылая любых близких доверенных лиц. Этот хитрый план обычно приводил к тому, что цель бежала в его объятия.
Вместо этого этот испытанный и усовершенствованный план, преуспевший в городах, с треском провалился с этими глупыми негодяями.
— Передайте это письмо патриарху Лимерокскому Прику. Напомните ему, чтобы он убедился, что это похоже на нападение бандитов, когда они сровняют ферму с землей. Я хочу, чтобы ребенок был жив.»
— сказал молодой мастер Ву. Его лицо исказила свирепая ухмылка.
У семьи Прикус были давние отношения с Ву. Как вассалы, они, несомненно, попытаются выполнить эту задачу, чтобы заслужить его благосклонность. В конце концов, он был главным кандидатом на пост главы клана Ву. Штаб-квартира семьи Прикус в Лимерке оказалась самым тесным его контактом в этом пограничном районе. Его единственным выбором был форпост клана Ву в Ледяном городе.
Молодой мастер Ву проезжал мимо Лимерока по дороге в столицу, поэтому он намеревался послать этого стражника верхом в авангарде, чтобы тот передал послание. Прищурив глаза, он рассмеялся, когда лошадь исчезла в облаке пыли. Он откинулся на спинку сиденья и что-то пробормотал
— Я хочу, чтобы они пытками вынудили его раскрыть еще больше секретов, прежде чем ринутся спасать его, как подобает королю. Никто никогда не ускользал от глаз этого молодого господина.»
***
Утром в тот день, когда Дома разъехались, Джим и Чонг ехали в фургоне чуть позади. Чу собрал группу в сарае.
Белая рука небрежно заправила несколько выбившихся прядей блестящих черных волос за милое маленькое ушко. Если бы не упрямые белые пятна, указывающие на некоторые отступающие мозоли, или выцветшие линии от прошлых царапин, когда они резвились в лесу и кустах, то эта девушка, сидящая за столом, могла бы считаться безупречной красавицей.
«Удивительно, Чу, это действительно выглядит так, как будто я смотрю с высоты на нашу ферму. Могут ли наши карты действительно создать что-то подобное?»
— спросила Мики. Она передвинула одну из маленьких колонн, окрашенных в разные цвета, вокруг модели, стоящей на столе. Эта простая 3D-модель, построенная из резных деревянных блоков, поразила ее. Чу стоял на противоположном конце, используя прямоугольные блоки, чтобы закончить стену.
— Помнишь битву с гоблинами? Я хочу, чтобы ты использовал это, чтобы воспроизвести ту ночь. Эти столбы представляют ваши маленькие команды. Найди для них места так, чтобы при мне расположить эти ягоды… Я имею в виду гоблинов, вы можете защитить свою ферму.»
— А как насчет этого?»
— спросила Мики, расставляя своих защитников.
Чу проследил за ее взглядом в сторону столика поменьше. Сакура и Роза смотрели друг на друга, склонившись над большой доской. Очень часто гибкие пальцы зависали над отмеченной плиткой, прежде чем отодвинуться.
Толпа собралась вокруг двух девушек, прижимая пальцы к губам или хватая их за волосы, наблюдая за битвой на доске с горячим интересом.
— Не волнуйся, тебе придется попрактиковаться там позже. Считайте все это частью вашей подготовки воина. Как второй в команде по обороне, вы должны изучить тактику.»
— напомнил ей Чу. Он взглянул на грубую шахматную доску. Он много раз слышал, что игра развивает ум. Руководить небольшим отрядом, по сравнению с крупномасштабным сражением, требовало понимания стратегии. Модель и шахматная доска могли служить формой отдыха, но они также развивали острое чувство предвидения.
Учитывая тот факт, что они проиграли стычку этой ночью, он чувствовал, что гоблины скоро попытаются отомстить. Стычка с пленным гоблином продемонстрировала мстительный характер этих тварей.
***
Паг распростерся посреди пещеры, целуя скользкую неровную поверхность.
На изогнутых белых ребрах Яги, генерала Авангарда, восседал на троне лорд Поконг своим огромным гоблинским телом. Издав ворчливую команду, Паг выполнил ее, выпрямившись и приняв сидячее положение. Он пробовал камень уже полдня, с тех пор как пришел в сознание.
— Скажи, что случилось с Кастом. Говори сейчас же!»
— закричал Авангард Гоблинов. Собравшиеся гоблины смотрели на них с лицами, искаженными ненавистью и гневом. Каст когда-то занимал место среди этой группы из десяти или около того капитанов. Эти гоблины следовали за авангардом с самого начала. Они выжили в смертельных стычках, тем самым заработав себе место рядом с ним.
— Лорд Поконг, из-за деревьев этот раб видит, как рейдеры ползут к ферме, бесшумные, как улитки. Потом луна дождем посыпала стрелы. Подобно облаку, разрывающемуся в небе, этот смиренный видит стрелы из ста рук. Ужасный…»
Паг снова и снова переживал вчерашнюю историю, живо представляя ее, добавляя свои собственные приукрашивания. Он разыграл эту историю, демонстрируя руками и пальцами ужас предыдущей ночи. Его длинные пальцы играли на пианино, когда он рассказывал о нескончаемом дожде смерти.
Он провел некоторое время, копируя Каста и его вызывающую позу в лунном свете. К тому времени, как он закончил рассказ, слушатели поверили, что на ферме живут сотни воинов, а также командуют свирепой стаей волков. Грозные и высокомерные гоблины в пещере медленно замолчали, услышав яркое описание.
Лидеры авангарда нахмурились, услышав доклад. Паг имел статус разведчика; если они не верят ему, то кому они доверят сбор информации? Некоторые из них сомневались в героической позиции Каста. Гоблины рождаются трусами. Но эта история, казалось, отрицала этот факт.
Паг не знал, что со своего дальнего наблюдательного пункта налетчики-гоблины так и не получили возможности спастись бегством. Генерал Кеттл велел отряду серсенских всадников уничтожить всех бегущих гоблинов на лугах, прежде чем они ступят в лес.
Что касается жгучей боли, которую Каст испытал в последние минуты своей жизни, только Каст один знал. Даже если бы он выжил, он мог бы молча унести такое смущение в могилу.
Лорд поерзал на жестком стуле, прежде чем заговорить.
— Шаман послал ворону. Он сказал: «разбросанные кости говорят подождать до двух полнолуний, а потом подмести фермы». Обильная жатва.»
— прорычал лорд Поконг.
Высший орден Шамана можно считать абсолютным. Скрупулезная забота и понимание того, что нужно для понимания таких технических навыков, вызывали у большинства гоблинов благоговейный трепет. Сообщение действительно соответствовало первоначальному плану, данному авангарду перед их отъездом.
Авангард состоял бы из более опытных гоблинов, которые участвовали в небольших набегах во время своего пребывания на юге. Гоблины могли показаться людям отвратительной и неотесанной расой, но это не означало, что они глупы. На самом деле, другие расы в лесу считали их хитрыми и хитрыми.
Как еще такие маленькие слабые создания могли выжить в Большом Западном лесу?
Далеко на юге налетчики гоблинов разгромили и уничтожили пару пограничных ферм. Рейды проводились в случайном порядке, гоблины оставляли следы волков или других животных, чтобы обмануть следователей. Они также участвовали в набегах на небольшие торговые караваны и одиноких уличных торговцев.
— Придется подождать, но нужно отомстить за Каста.»
— прорычал лорд Поконг. Он поднялся с трона и присел сбоку. Покончив с делами, он вернулся и вздохнул.
Когда ты должен уйти, ты должен уйти.
Гоблины последуют примеру своих предков, собрав небольшие отряды, чтобы атаковать разведанные фермы в этом районе с предельной точностью. Эта молниеносная атака уничтожила бы все фермы вокруг деревни одновременно, оставив окопавшийся гарнизон в тупике относительно того, как отомстить.
Если гарнизон решит разделить свои силы и патрулировать окрестности, гоблины устроят им засаду, прежде чем атаковать деревню. Легенды, передаваемые из уст в уста, рассказывали о несметном зерне и богатствах, украденных когда-то во время удачного набега на деревню.
Этот план гоблинов, то ли по совпадению, то ли по логике, совпал со временем сбора урожая. Фермы в это время, конечно, имели бы обильное зерно, в то время как деревня складывала бы зерно и деньги, собранные через ежегодные налоги. На этот раз объединившиеся кланы гоблинов решили повторить одну из самых славных историй своих предков.
Авангард пронесется через фермы на севере, волнуясь и грабя с этого места, пока не окажется в тени гор. Когда люди начали контратаку и попытались собрать войска, чтобы дождаться гоблинов на севере, Шаман и основная армия нанесут удар на юге.
Укоренившийся на юге шаман хотел, подобно древним предкам, двинуться на восток, штурмовать стены городов и захватывать близлежащие деревни. До сих пор главная армия успешно скрывалась и выжидала. Авангард, однако, был обнаружен рано.
Шаман отчитал лорда Поконга за его преждевременную атаку. Если бы не тот факт, что атака должна была обратить взоры Империи на север, лорд Поконг мог бы потерять свои позиции. Глубоко в недрах пещеры жили три старых дряхлых гоблина, чья обязанность состояла в том, чтобы докладывать о действиях Авангарда.
— Горл, возьми налетчиков и лучников Бладвуда. Уничтожь ферму, а потом возвращайся. Фике, ты пойдешь на север, мимо деревни, и будешь преследовать следующего. Человеческая армия следует за вами, найдите время для успешного рейда.»
— сказал лорд Поконг, обнюхивая свою руку.
С обычным отрядом рейдеров, насчитывающим около двадцати человек, и лучниками Кровавого Леса, пересекающими сотню, любое сопротивление не имело никакой надежды выжить. Сами лучники составляли почти четверть Авангарда и представляли собой ключевую фигуру, посланную Шаманом для нападения и захвата деревни.
План на этот раз казался идеальным.
К этому времени войска на ферме уйдут, что облегчит уничтожение оставшихся фермеров. Отправив Фике на север, чтобы разоблачить себя, Поконг надеялся привлечь армию людей на север. Этот план проложит ему путь на север. Что касается нападения на ферму, то им руководила чистая месть.
-Пять солнц, после того как пять солнц уничтожат ферму.»
К тому времени, когда люди поймут, что произошло, и дадут затишью двух месяцев покоя уйти, тогда Авангард беспрепятственно двинется по лугам. Ферма лежала на пути прогресса и стояла, как бельмо на глазу.
— Горл позволил этому разведчику вести тебя. Жалкий червяк, в следующий раз это будет твоим наказанием…»
Лорд Поконг повернулся к Паг, пиная маленького недоедающего гоблина, собиравшего его дерьмо. Принося плохие новости, он в конце концов заработает понижение в должности. Он снова приказал Паг, так как Горлу нужно было время, чтобы подготовиться.
— Оставайся там в наказание.»
Паг снова принялся вылизывать пол, не обращая внимания на возбужденную болтовню. С лучниками Кровавого Леса жители фермы никогда не доживут до следующего рассвета. Чего он не знал, так это того, что во время его марафонского бега в лесу той ночью один из его товарищей не был убит.
***
— Неужели мы оставим его в таком состоянии?»
— Этот парень знает больше, чем говорит. Как вы думаете, почему он предпочел остаться в месте, где явно грозит опасность?»
— спросил генерал Кеттл, сидя в движущемся экипаже с закрытыми глазами.
— Ты же не думаешь, что он в одиночку выдержит набег гоблинов?»
— потрясенно ответил молодой мастер Тянь. Он хотел мобилизовать гарнизон, чтобы поставить постоянную охрану возле фермы, но этот план провалился.
— Не волнуйтесь, вы наверняка встретитесь с ними снова. Малыш защищает свою семью, но скажи мне, почему девочка? Вы никогда не беспокоились о них в столице.»
«Я не могу объяснить это, она просто казалась такой другой. Не то чтобы я хотел переспать с ней или сделать своей женой, но у нее такая нежная аура.»
Молодой мастер Тянь ответил после некоторого раздумья.
— Не все знают, что твой скверный язык выдает доброту. Кроме того, скоро на запад хлынут авантюристы и наемники.»
Генерал Кеттл вздохнул. В Империи было много будущих гениев, но этот затмил их всех. На этот раз он возлагал большие надежды.
