Исполняя роль всадника, он приближался к закутанному в плащ путнику, и звук каждого удара отчетливо отдавался эхом в безмолвной траве. Его глаза метались по сторонам, надеясь разглядеть в темноте какие-нибудь необычные движения. Осторожный подход разоблачил всадника как человека, который пережил или, возможно, когда-то провел засаду.
Он натянул поводья лошади, держа ее в нескольких футах от себя, пряча лицо от света и окутывая темнотой. Его руки не отрывались от рукояти меча в ножнах. Человек, съежившийся у костра, возился, снимая капюшон. В мерцающем свете было ясно видно смущенное лицо, полное сомнений и страха.
— Ты направляешься в деревню, путник? Ты все еще в одном дне езды отсюда.»
— спросила Мин. На дорогах у посетителя было две личности: друг или враг.
Всадник не ответил, но вместо этого потребовал одного из своих.
— Что ты делаешь в дороге? Где твои спутники?»
— спросил он надменно.
— Я совсем одна, и…..»
Прежде чем Минг успел закончить свой ответ, мужчина вытащил меч. Используя его для общения, он приказал подростку отойти от костра и указал в сторону пастбища. Всадник последовал за ним, ткнув его мечом, когда он замедлил шаг в темноте.
Подросток играл роль простака.
— Пожалуйста, сэр, у меня нет денег, не убивайте меня.»
— Продолжай идти, одно слово, и я убью тебя здесь.»
Минг закрыл рот и, спотыкаясь, продолжал идти вперед. Только бандиты могли заманить путника с дороги. Подобные засады на простых людей часто случались на дорогах. Ничего не подозревающие путешественники следовали инструкциям, надеясь все же умолять о пощаде.
К несчастью, их судьбы были решены на первом же шаге в степь.
Что может быть лучше для бандитов, чем разделывать жертвы вдали от дороги? Следы борьбы, кровь и разлагающиеся тела будут поглощены необъятным пространством земли.
Немного поодаль, на противоположном берегу, Джилл встала и молча последовала за ним, сжимая арбалет. Дайна шла рядом с ней, делая огромный взмах рукой, чтобы вытереть ее жирный рот.
— Похоже, кто-то клюнул на приманку…»
— Похоже, тебе нужно больше времени на обучение этикету.»
В неглубокой долине, скрытой недалеко от дороги, в темноте притаилась большая группа всадников. Разведчик, который ушел, вернулся с дополнительным багажом. Когда группа увидела фигуры, направляющиеся к ним, навстречу им выскочили четыре лошади.
— Только один? Он что, торговец?»
Раздался голос. Хозяин, по-видимому, имел большое положение в группе, так как ответ пришел быстро и с повиновением.
— Не торговец, а нищий из трущоб, скорее всего, желающий умереть в городе, а не в деревне. У них есть привычка бегать по городам и весям в преддверии зимы.»
Разведчик почтительно ответил: Узнав эту историю, другой человек использовал кремень, чтобы зажечь лампу. Небольшая группа спешилась, а предводитель двинулся вперед. Двое из них следовали в стороне, не выключая мерцающий свет. На свету роскошная одежда этой фигуры ясно подчеркивала его положение среди других.
У мужчины были точеные черты лица, острые глаза и такой же острый нос. Его борода, кажется, продолжает V-образное лицо, заканчивающееся точкой. Только его манера держаться в группе свидетельствовала о его положении.
— Хотя странно. Нищие из трущоб обычно путешествуют стадом, чтобы пережить нападения бандитов и зверей.»
Он продолжал:
— Где твои спутники? Ты уже убил их и забрал еду? Жаль, дурак, у тебя еще почти неделя, чтобы дойти до ближайшего города. Убей его!»
— беззаботно скомандовал мужчина. Он никогда не тратил времени на разговоры с простолюдинами. Даже когда он находил женщину для удовлетворения своих интересов среди крестьян, он никогда не вел переговоров. Захват и надругательство над другими по праву принадлежали к благородному сословию.
— У меня есть защита Дома, ты не можешь убить меня.»
— крикнул Минг, и его голос дрогнул, когда он услышал о своей судьбе. Он не стал дожидаться, пока слова слетят с губ вождя, так как от быстрого меча было бы трудно увернуться. Мужчина нахмурился в частично видимом свете, поднимая руку, чтобы остановить обнаженные мечи.
Обычно любое возражение против его приказа приводило к тому, что ему отрезали язык. За этим обычно следовали пытки, чтобы утолить его гнев.
Причина, по которой он остановил убийство, заключалась в том, что он чувствовал что-то странное. Упомянув о Доме, он понял, что его подозрения оправдались. Дворяне не станут вмешиваться в споры между враждующими Домами. Если представится такая возможность и у них будет возможность выслужиться перед победителем, только тогда они смогут выбрать сторону.
— Говори.»
Трясущийся подросток сунул руку под плащ и несколько секунд шарил в нем руками. Очень медленно он достал маленький железный жетон с золотым оттиском. Разведчик схватил его и поднес поближе к лампе. Он повернулся к мальчику и усмехнулся.
— Эта медная штука не идет ни в какое сравнение с благородным домом в Лимерок-сити. Где, черт возьми, ты взял этот кусок дерьма?..»
Бах, бах, бах.
Он не закончил свою насмешку, потому что шквал пощечин заставил его увидеть звезды. И не те, что мерцают в небе.
Вожак снова взмахнул руками, и стражник, дававший пощечины, передал ему жетон. Получатель залпа ошеломленно сидел на траве, потирая распухшее лицо. Командир отряда вертел жетон в своих длинных пальцах, и хмурое лицо постепенно сменилось выражением шока.
Он уставился на взъерошенного подростка, одетого в лохмотья и с лицом, которое легко можно было затерять в толпе. В письме и кратком разговоре с молодым мастером У никогда не упоминалось об этом развитии событий. С другой стороны, Молодой Господин не стал бы объяснять все свои планы такому простому дворянину, как он сам.
Как и следовало ожидать от проницательных умов тех, кто жил в Столице. Они всегда вынашивают многочисленные планы, направленные на достижение цели, не оставляя места для неудачи.
— Куда ты направляешься, маленький друг?..»
***
Два дня спустя.
— Маленький брат, ты уверен в этом?»
— прошептал разведчик, пока они прятались за кустами, еще влажными от утренней росы.
— Поверь мне, когда я приехал сюда, они заставили меня работать на полях, как раба. После этого мне пришлось рубить здесь дрова, опасаясь за свою жизнь. Вот тогда-то я и увидел истинные мотивы этих ублюдков. Только когда Молодой Мастер Ву просветил меня, у меня хватило смелости украсть.»
Подросток в сотый раз пересказал историю своей жизни. Конечно, никто в этой разведывательной группе не пытался остановить его, потому что он доказал свою ценность.
С той ночи, когда его схватили, патриарх Прик решил испытать его. Подающий надежды молодой человек, хотя и казался на первый взгляд простаком, на самом деле обладал некоторыми мозгами. Он быстро уловил причину, по которой отряд не путешествовал по дорогам.
Так как они хотели оставаться сдержанными и избегать любых сплетен, мальчик повел их через луга, выходя на Старую Армейскую дорогу к югу от фермы. Патриарх хотел совершить набег на это место вчера, но после некоторого обсуждения с мальчиком он приказал отряду войти в лес.
К счастью, на юге они нашли заброшенный загон и башню. Оставив около двадцати стражников присматривать за лошадьми, они расположились на ночь в лесу… в ожидании.
Разведчик подал знак, приложив палец к губе, затем указал на место между деревьями.
— Похоже, я был прав.»
Пятеро оставались неподвижными, отказываясь даже дышать. Вдалеке небольшая группа людей покинула лесную поляну и углубилась в лес. Всякий раз, когда раздавался громкий треск сухой ветки, случайно хрустнувшей под ногой, они останавливались и осматривали все вокруг. Сжимая импровизированные копья в качестве утешения, они продолжали идти по тому, что казалось отмеченной тропой.
Пятеро преследователей следовали далеко позади, понимая, что любой звук заставит эту группу разбежаться, если не погибнуть от приступа паники. Когда настороженные фермеры остановились, следопыты спрятались за гнилым бревном, подползшим достаточно близко, чтобы подслушать разговор.
— Нет, гоблины все еще там. Сколько раз вы видели Джима в последний раз?»
Человек по имени Джим поднял руки и скрючил пальцы, прежде чем открыть. Примерно около двадцати. Разведчик чуть не фыркнул-глупые простолюдины даже считать не умели.
— Чтобы сражаться с ними, нам нужен весь лагерь, чтобы атаковать, если мы хотим вернуть шахту. У нас нет выбора. Завтра мы приведем всех и отберем пещеру. Вся наша тяжелая работа за последние два года все еще там.»
Вскоре они покинули этот район. Минг и разведчики выглянули на поляну, теперь все сомнения мальчика рассеялись. С быстро бьющимися сердцами и улыбающимися лицами они последовали за своими собственными сколотыми отметинами, чтобы вернуться в лагерь.
— Может, нам следовало устроить на них засаду и захватить для допроса?»
Минг покачал головой, но более опытный командир разведчиков ответил первым:
— Мы уже доказали, что эта история правдива. Не нужно поднимать шум, который может насторожить гоблинов поблизости. Главное — донести эту новость до Патриарха. Я подозреваю, что Патриарх решит напасть на пещеру сегодня, тем более что ферма планирует напасть завтра.»
Затем другой разведчик уловил ход его мыслей.
— Если мы сможем напасть сегодня, то завтра сможем устроить засаду на всю ферму. Беспроигрышная ситуация. Ах, нам нужно поторопиться с этим отчетом.»
***
— Ты говорил очень убедительно, Джим, я почти поверила тебе.»
— Ха-ха… Ты и сам неплохой. Дрожа и подпрыгивая от каждого шороха, ты одурачил меня своей актерской игрой.»
— ответил Джим.
Холтер криво усмехнулся.
— Сказать по правде, все это было не притворство. С тех пор как я приехал на ферму, я впервые ступил в лес. Я не знаю, как вы, ребята, любите охотиться в этом ужасном месте. Я чувствую себя куском мяса, на который смотрит стая волков.»
— сказал он.
— Не важно, Мин сейчас в безопасности, так что пойдем домой и доложим. Думаю, Босс что-нибудь придумает сегодня вечером.»
— прозвенел звонок.
Группа быстро бежала по отмеченной тропинке из леса. Тень следовала за ними некоторое время, прежде чем свернуть на тропу, оставленную подслушивающими разведчиками.
***
В лесу на ветке дерева сидел вооруженный человек, частично скрытый сверкающими цветами листьев. Рядом был еще один человек в такой же позе. Неподалеку лучник возился с луком, прислонившись к массивному стволу дерева.
В окрестностях расположились около восьмидесяти человек, стоя, сидя или пригнувшись, все они ждали в ожидании. Разноцветные листья падали, как снег, покрывая холодную землю.
В защитном центре этой группы, сидя на бревне, ждал Патриарх Дома Прика. Его руки лежали на горизонтальном мече, лежащем на коленях, а пальцы крутились вокруг грубых камней, перекатывающихся в ладони. Вскоре в отдалении послышался слабый шорох листьев и хруст веток.
Группа из пяти разведчиков появилась из-за деревьев, быстро двигаясь по земле, теперь уже не заботясь о том, чтобы молчать. Вождь вскоре заметил возбужденные лица, когда они стали узнаваемыми. Только на одном лице было другое выражение, демонстрирующее чувство гордости и понятное самодовольство.
— Это правда, то, что говорит мальчик, правда, милорд.»
— Младший брат прав, он существует.»
Вожак одобрительно кивнул. Его лицо оставалось маской спокойствия, невыразительной и излучающей резкость. Однако глубоко внутри вулкан извергался от радости. Немного этого достигло его застывших губ, создав слабое подобие улыбки, прежде чем исчезнуть. Его глаза не могли рассеять жадность, которая бурлила в нем.
— Мы можем взять его?»
Ведущий разведчик на мгновение задумался, прежде чем ответить своему Командиру.
— Поляна большая, как деревня, но сам холм не такой высокий. Пока мы доберемся до входа в пещеру, гоблины не смогут нас остановить. Мы можем убить двадцать или около того, разбив лагерь там в течение нескольких вдохов.»
Он основывал свою оценку на цифрах, которые услышал из предыдущего разговора.
Патриарх молчал в раздумье.
— В сказках говорится, что гоблины-ночные существа. Если мы поспешим покинуть наш лагерь, то сможем нанести удар до наступления ночи. Сегодня должно быть полнолуние, прекрасное предзнаменование резни. Приготовьтесь, я хочу осмотреть пещеру к вечеру.»
— приказал он. Его взгляд переместился на камни размером с мрамор, которые он держал в руке. При ближайшем рассмотрении они выглядели как обычные камни, найденные в шахтах. Сколотая поверхность указывала на то, что оба камня были добыты.
Очень обычный, если не обращать внимания на то, что половина камня имела шероховатую золотистую поверхность.
Золотой слиток.
Золотая жила…
