Грандиозный финал в мастерской, почти весь актерский состав собрался вокруг стола. Чу стоял в центре, окруженный большой картой, разложенной перед ним. Большой лист, составленный из многочисленных пергаментных листов, склеенных вместе с помощью пасты из муки и воды. Его пальцы двигались вокруг определенных мест во время разговора.
— Последнее сообщение поступило только сегодня вечером. Люди, охраняющие лошадей в загоне, все еще бездельничают, ожидая своего вожака. Видимо, в городе действительно относятся к этому лесу как к шутке. Группа Чонга помогает Дине следить за ними. Он должен вернуться с докладом сегодня вечером, когда они поменяются местами с Джилл.»
Его палец скользнул туда, где была нарисована пещера внутри области, изображающей лес.
— Все эти дни гоблины молчали. В это время, я полагаю, Лидер из Дома Прикуса попытается обезопасить пещеру. Учитывая размеры его сил, гоблины в этом районе погибнут, так что завтра нам нужно будет только воспользоваться шансом спасти Минга, когда он попытается сбежать.»
Эта пьеса близилась к концу. Вначале Джилл помогала готовить Минг к тому, как ведут себя дворяне из города. Все дворяне считали себя намного выше остального простого населения. Даже мелкий дворянин поощрял бы своих слуг обращаться с ним как с императором.
Подделка печатей и копирование почерков давались легко. Чу получил все, что ему было нужно, благодаря недавно заключенным контрактам. Пока Дом Прика действовал, обман мог продолжаться. С Мингом, действующим под покровительством клана Ву, ничего не случится с ним в краткосрочной перспективе.
Он велел Сакуре скопировать почерк Молодого Мастера Ву вместе с вощеной печатью, дублирующей кольцо Молодого Мастера. Чу немного огорчился, когда Бон расплавил несколько золотых монет, чтобы создать жетон. Подделка копировала те, что использовал дворянин со своими знаками отличия.
Вооруженный письмом, содержащим завещание Молодого Мастера Ву, которое представляло Минг как важного шпиона, вместе с символом, представляющим Клан Ву, никто не осмелился бы подозревать подростка. Его появление также совпало с планируемым ударом Дома Прикуса, что еще больше укрепило его позицию шпиона.
В качестве дополнительной меры безопасности он поручил Мину рассказать во время той первой встречи о том, как он отправил письмо через Торговый пост. Не зная его содержания, Патриарх не стал бы пытаться тайком избавиться от Мин. Дина вела наблюдение, и в настоящее время Люси оставалась в лесу в качестве наблюдателя.
— Пока все идет хорошо. Но если что-то пойдет не так, не думаешь ли ты, что первым потеряет голову Мин?»
— раздался чей-то голос.
— Как только они заметут гоблинов в нашем районе, начнется самое трудное. Пока Мин находит возможность покинуть пещеру, мы должны обеспечить ему прикрытие для побега. Глубоко в лесу мы можем победить их.»
Он ответил. Чу отчаянно хотел сыграть роль главного героя. Последние годы актерской карьеры дали ему уверенность в успехе, но в итоге он столкнулся с жесткой оппозицией. Сначала он был обязан руководить фермой во время любых нападений. Во-вторых, все наложили вето на его решение, поскольку его жизнь имела слишком большой вес.
Когда все это закончится, он собирался отправиться в путь. Может быть, он пойдет по дороге на юг, к деревням внизу, чтобы расширить свой кругозор.
— К вечеру у нас, возможно, появится шанс спасти Мин.»
Риск этой миссии требовал жизни, но успех должен был решить сразу две краткосрочные проблемы.
***
Огромная пещера раскалилась докрасна, и во всех углах эхом отдавались звуки бьющегося железа. Пар шипел сквозь естественные трещины и туннели, рассеивая образовавшийся туман. Снаружи осенняя прохлада могла пощипать еще до укуса зимы, но в пещере искусственное тепло сдерживало ее.
Масштаб железоделательного завода можно было узнать по тому, как сияние охватило целую пещеру, большую и просторную, как два футбольных поля на земле. Десятки гоблинов хлынули сюда из разных туннелей, чтобы забрать свое оружие у мокрых от пота кузнецов.
Два десятка квартирмейстеров вручили ему грубые доспехи из звериной шкуры, грубый кинжал и предпочтительное оружие: меч, дубину или лук. Не стыдясь, они тут же переодевались, создавая батальон, потерявший лицо армейской формы и больше похожий на кучку наспех собранных головорезов.
Лорд Поконг исполнял обязанности надсмотрщика, отдыхая на небольшом холме в высокой пещере, в то время как маленькие гоблины сновали вокруг, облачая его в жесткие кожаные доспехи. Ворона прилетела вчера с благословения Шамана. Сегодня полнолуние превратится в легендарную Кровавую Луну, поскольку авангард проложил завоевание человеческой кровью.
С приближением вечера напряженная болтовня и проклятия придавали готовность налетчикам. Вся пещера грохотала в предвкушении, ожидая его сигнала. В настоящее время тронный зал был пуст, так как все его лидеры суетились. По своей природе, они проявляли жадность, пытаясь захватить лучшее оборудование.
— Вся пещера будет подметать ферму, потом разделится и нападет. Перед рассветом мы кружим и уничтожаем деревню. Соскребай весь урожай, чтобы угодить Шаману.»
Раньше у него было около десяти рейдовых отрядов, но из-за недавних потерь он решил импровизировать. Сорок рейдеров в команде теперь стали двадцатью по мере увеличения численности команды. Лорд Поконг планировал разгромить все фермы в окрестностях сегодня ночью, а затем захватить деревню в предрассветные часы.
Лидер авангарда кипел от ярости из-за этой смены команды. Он винил во всем трусов, которые разбегались при звуке крика.
Этот авангард, несомненно, обладал способностями и численностью, чтобы захватить хотя бы одну деревню. Лорд Поконг приготовился издать лучший боевой клич, какой только мог. Он открыл рот, но его прервал пронзительный крик, эхом разнесшийся по пещере.
-Нападение людей, набег людей… Беги, рууууннннн!»
Крики гоблина наполнили всю пещеру ужасом, его вопли остановили стук молотков в воздухе. Хозяин криков, наконец, появился из туннеля и пронесся по всей длине пещеры, его вопли были бесконечны, как сирена. Удивительно, но эта жалкая худая фигура обладала замечательной способностью легких.
-Нападение людей, фли-и!»
Фигура миновала открытую челюсть лорда Поконга и вышла через противоположный конец пещеры. В оставшейся тишине только затянувшееся эхо отскакивало от стен.
— Убей!»
— взревел лорд Поконг, его глаза налились кровью от гнева.
Только он один знал, кого именно хочет убить.
***
Патриарх Прик оставался в безопасности нового лагеря. Его элитная гвардия под командованием главного командира организовала налет. Разведчик прокрался на поляну, двигаясь быстро, но бесшумно, пока поднимался по склону. Резкий крик, пронзительный и резкий, возвестил о нападении.
Остальные мужчины бросились наружу, некоторые спотыкались среди рыхлых осыпей, спеша обезопасить вход в пещеру. Патриарх Прик удобно устроился на камне, отдыхая под ветвью дерева. Десять самых сильных и преданных воинов окружили его, ожидая победного крика.
Минг участвовал в набеге, вооружившись позаимствованным кинжалом. Патриарх не останавливал его, а поощрял под видом приобретения заслуг.
— Сакир, дай мальчику кинжал, чтобы он проявил себя и заслужил почести.»
— Этот низкий благодарит тебя, мой король. За исключением мастера Ву, Ваша светлость обладает осанкой короля.»
Мальчик поклонился и погнался за штурмовиками. Он не заметил приподнятой губы и насмешки патриарха Прика, в то время как хитрец никогда не видел ухмылки на лице Минга. Он всегда помнил ценность рассказов мистера Томаса.
Патриарх Прикус думал, что имеет дело с невежественным бродягой из трущоб. Мин просто играла роль, чтобы доставить ему удовольствие. Желание искать заслугу, подобно героическим сказкам, воспетым бардами в таверне, было нормальным только для нищего. Патриарх допустил это, так как хотел его смерти.
Гоблины были идеальным козлом отпущения, когда он умрет. Письмо, которое мальчик дал ему от молодого мастера Ву, свидетельствовало, что Мин работал шпионом, но не упоминал о золотом руднике. Убить мальчишку, подставив гоблинов. Если в следующем сообщении с кланом Ву ничего не будет сказано о шахте, то это будет его сообщение.
Вскоре разведчики застали врасплох и убили дремлющих у входа в пещеру охранников-гоблинов.
— Мы убили спящих охранников, но двое дозорных наверху проснулись и успели закричать. Я никогда не видел такого уродливого существа, ты уверен, что эти твари вообще опасны?»
— спросил воин, тыча окровавленным мечом в труп. Проснувшийся гоблин попытался убежать в пещеру при первом же взгляде на людей. Борьба с такими существами утомила бы их до смерти.
Очистить пещеру от двадцати или около того трусов до наступления вечера было бы легким ветерком.
— Не все ли равно, мы-элитная стража Дома Прика. Лучший из лучших в Лимерке. Штурм пещеры. С нашим большим числом, убийство нескольких гоблинов до заката принесет нам заслуги от Патриарха.»
— За победу, братья мои!»
Разведчики зажгли несколько приготовленных факелов, так как порыв заработать первую кровь усилился. Минг оказался в большой толпе, подпрыгивая, пока мужчины пытались протиснуться мимо узкого входа. Вскоре нападавшие оказались в широкой открытой пещере с узкими проходами, служившими воротами в ад.
Гоблин, державший в руках черпак, испуганно подпрыгнул и скрылся в глубине пещеры.
Лидеры на фронте быстро расправились с несколькими удивленными гоблинами, бродившими вокруг. Командир с отвращением сморщил нос, остановившись под мерцающим светом, который не смог рассеять окружающую темноту. Первое впечатление о доме полностью соответствовало его владельцу. На стенах висели грубые факелы, отбрасывающие жуткий свет.
Кто-то двинулся к стене, но услышал лишь хлюпающий звук, когда его ноги ступили на груду мягкой материи.
— Грязно.»
— Идите, братья мои, да благословит нас Небо за то, что мы стерли с лица земли эту напасть.»
Жаждущие битвы люди разделились на небольшие группы, преследуя заслуги, которые лежали в конце этих туннелей. Мин присоединилась к группе, когда они бросились к концу. В такие времена безопасность заключалась в количестве. По туннелю разнесся вопль, за которым последовал рев.
Затем послышался слабый гул. Следуя за возбужденной компанией в последнюю очередь, Минг остановился в темноте.
— Что — то здесь не так…»
— пробормотал он себе под нос.
Чу упомянул, что в этой пещере должно быть только около тридцати гоблинов или около того. Неужели они уже уничтожили половину гоблинов в этой пещере? Грохочущий звук в кишках не походил на движение десяти или около того гоблинов. Казалось, что земля вот-вот взорвется.
Он смотрел на свет, исчезающий в коридоре, а его нога сделала первый шаг назад.
Мин повернулась и побежала.
Он побежал прочь от удаляющегося факела кровожадных людей, спотыкаясь, к шумному входу. Ворвавшись в большую пещеру, он резко остановился, пытаясь сохранить тишину.
Десять или около того стражников вступили в отчаянную схватку, мечи лязгали друг о друга или пожирали плоть. Из глухого прохода рядом с выходом высыпали полчища гоблинов. Прыгая по земле, ползая по стенам или цепляясь за потолок, они текли, как потревоженное муравьиное гнездо.
Факелы захватчиков горели на земле, гасли один за другим от топота сапог или топота бегущих ног. В угасающем свете эхом отдавались крики и вопли людей и гоблинов. Числа сражались с умением в пещере, которая медленно заполнялась текучими телами.
С выходом недостижимым оставался один вариант.
Скрыть.
Минг прижалась к заполненной тенями стене, пробираясь к ближайшему проходу. Звуки приближающихся криков доказывали нежизнеспособность этого выбора. Он медленно двинулся к другому туннелю, но только для того, чтобы гоблин заметил его в толпе.
Маленькое существо завопило и бросилось к нему, намереваясь убить эту более слабую на вид добычу. Он высоко подпрыгнул в воздух, подняв руку над плечом и сжимая грубый кинжал. Минг подождала, пока гоблин не обнажил свои желтые клыки, прежде чем увернуться и проткнуть грудь летучей твари.
Он повернул свой позаимствованный кинжал, ударяя им по сопротивляющимся органам, а затем оттолкнул обмякшее тело. Не дожидаясь, пока его обнаружат другие, Минг выбрал туннель и ощупью пробрался внутрь. Короткий проход вскоре привел в тупиковую пещеру.
Тупик.
Без мебели, за исключением нескольких грубых деревянных скамей и большого белого трона в дальнем конце.
Крики и вопли стали громче, лязг железа-сильнее. При слабом свете висящего на стене факела Мин бросилась к трону.
-Урггхх!»
Его чуть не стошнило от вони, исходившей сбоку и из-за странного кресла. Услышав приближающиеся звуки болтовни, он зажал нос и нырнул за большое сооружение, скользнув за него с помощью какой-то вонючей смазки.
Минг сидел, прислонившись спиной к скользкой стене и прижав колени к груди. Он замедлил дыхание, когда в пещере послышались шаги. Тяжелый лязг донесся до него, заставив его мышцы напрячься в предвкушении. Шаг замедлился, когда хозяин опустился на стонущий трон.
Вопли и пронзительные вопли эхом отдавались в пещере, словно в разгар жаркой дискуссии. Пальцы Мин ослабили хватку на кинжале, но тут же сжались.
Волосы на его шее встали дыбом от ощущения, что за ним наблюдают. Он всматривался в темноту рядом с собой, ища глазами, пока, наконец, не заметил еще одного спутника. Как и Мин, тень сидела, поджав ноги к груди.
Пара больших глаз, наполненных замешательством, ответила ему таким же взглядом.
Встреча Минга и Пага.
