Очищая блеск на тусклой доске, от темно-красного до лазурно-синего засасывал взгляды людей, стоящих или сидящих на дне фургона, как темная дыра. Грубые и необработанные, драгоценные камни умудрялись отражать достаточно света, чтобы привлечь внимание.
Будь то найденные на дне реки или на стенах пещеры, что-то в этих кристаллах, кажется, связывает человеческий разум. Бон подобрал камни и, не веря своим глазам, зажал их в большой ладони. Сумма в его ладони казалась жалкой, но достаточно, чтобы разжечь жадность и заставить благородные семьи вести войну.
Он сглотнул и проглотил слюну, когда мальчик небрежно положил рядом еще четыре таких же мешочка.
Чу громко откашлялся, первым приходя в себя. В отличие от остальных, он украдкой заглянул в сумки, получив их. Реакция остальных теперь ослабила его сомнения, но он предпочел иметь мнение эксперта.
— Мистер Пик, быстро осмотрите эти камни. Я хочу знать, подлинные ли они.»
Мужчина средних лет вскрикнул и, спотыкаясь, вышел из оцепенения. Дрожащими руками он сложил содержимое других мешочков в небольшие кучки. Блеск на грубых деревянных досках, принижающий их, оказался слишком сильным. Пик отступил от фургона на несколько шагов.
Сначала он чуть не обмочился, столкнувшись с гоблинами, а теперь еще и это? Неужели эти идиоты действительно понимают, какое огромное богатство находится у них перед глазами? Его глаза закатились, а тело обмякло.
— Ах!»
— Черт, что, черт возьми, случилось с Пиком?»
— Не стой там, идиот, помоги мне с ним. Тебе повезло, что мы его не убили, это все равно что пригласить обычного ученика кузнеца в клан Бриджероук и в тот же день повысить его до Мастера.»
— сказал Бон, жестом призывая Минга на помощь. Если шахтер, который когда-то имел дело с драгоценными камнями, внезапно столкнется с таким богатством, он, несомненно, упадет в обморок. Через некоторое время глаза мужчины распахнулись. После шока его разум успокоился, когда он вновь обрел самообладание.
Теперь Пик понял, почему Босс попросил его прийти на эту встречу. Когда-то он был спекулянтом и шахтером в маленьком благородном доме на побережье. Молодой хозяин Дома, однако, связался с кем-то, кого ему не следовало злить.
Конечный результат-дом разрушен, а слуги и рабочие проданы в рабство, как скот.
Шахтер и его жена провели почти год, путешествуя по Империи из-за решетки клетки. Караван рабов в конце концов оказался в Карсте, где обычный, но любознательный подросток, наконец, освободил их от страданий вместе.
Его дрожащие пальцы пробежались по драгоценным камням, тщательно выбирая и изучая несколько.
— Босс, все в порядке. Некоторые сколы, но я могу их отполировать.»
— ответил Пик. Он не знал, дрожал ли он от волнения, увидев так много драгоценных камней, или от страха оказаться так близко к гоблинам, которых они считали врагами.
— Мистер Пик, соберите камни и передайте мешочки Мики.»
— сказал Чу.
Он остался сидеть в повозке, обдумывая это деловое предприятие. Следующая доставка должна была состояться во время предстоящего полнолуния. Как и ожидалось, решение мобилизовать Джима и выполнить задачу сбора оказалось правильным. Он будет продолжать строить устойчивую репутацию, обмениваясь на другие ресурсы.
Чу чувствовал, что заключил самую выгодную сделку.
Паг и Старейшины, которые тащились по лесу, чувствовали то же самое.
— За такое сокровище дьявол просил только железо и какие-то никчемные камни? Неужели он ошибся?»
— Сказал Старейшина. Он то и дело оглядывался назад, словно ожидая, что люди погонятся за ними.
— Железо дешевое, кузнецы-гоблины уступают только длиннобородым в горах. Что же касается этих сверкающих камней, то их ценят только неотесанные остроухие. Мы можем найти их вдоль русел рек и пещер.»
Гоблин скололся.
— Этот обмен избавляет нас от риска жизнью в холодную и опасную зиму. Если слова Босса дьявола окажутся правдой, тогда мы сможем получить достаточно пищи, чтобы помочь приливу в течение зимы. Пошлите сообщение Шаману, это слишком важно.»
— Сказал Старейшина, глядя на хрупкую спину гоблина, легко идущего впереди и в центре.
— Пошли весть, чтобы собрать как можно больше искрящихся камней до того, как выпадет снег. Скажи Шаману.»
— сказал другой, глядя с благоговением.
Их Чемпион обладал такой аурой, что даже люди благоговели перед ним. Этого зерна, добавленного к корням и клубням, собранным в лесу, должно было хватить, чтобы прокормить оставшийся авангард в течение месяца.
Копать эти никчемные драгоценные камни и зашлаковывать железо в безопасных пещерах-все равно что рисковать своими маленькими жизнями в битве. Черт возьми, если гоблин хочет избавиться от своей жажды крови, все, что ему нужно сделать, это выйти в лес.
***
— Вау, Чу, ты не перестаешь меня удивлять. Я помню, что видел такой же камень поменьше на кольце Джона. Скряга хвастался, что это обошлось ему в целое состояние. Какой лжец, посмотрите, как дешево стоят эти большие, одна маленькая бочка маринованных овощей.»
— сказала Мики, вглядываясь в драгоценные камни разных цветов.
Мистер Пик чуть не умер от удушья. Он закашлялся и прочистил горло.
-Бочонок соленых огурцов? Мисс Генерал, вы, должно быть, шутите, такой рубин, как этот, по размеру и цвету, если его отполировать, будет стоить несколько сотен золотых монет, если продать один. Этот большой аквамариновый камень, который вы держите в руках, когда он огранен и вставлен в золотое ожерелье или корону, может считаться бесценным для дворянской семьи среднего класса.»
— сказал мистер Пик, держа в руке маленький рубин размером меньше половины ногтя.
— В Империи есть только один рудник драгоценных камней, и теперь он принадлежит самому императору. В пустынном королевстве на юге есть единственный производитель драгоценного камня аквамарин. Что касается остальных, то найти их можно только благодаря удаче.»
Мужчина читал лекцию, а его ловкие пальцы дрожали, рассматривая большой рубин. Мики ахнула от такого откровения, укладывая драгоценные камни в мешочек.
Богатый
Мики жила жизнью охотника, но она получала уроки этикета от миссис Томас, а также имела гены подающей надежды молодой женщины.
— Послушайте, старейшина Пик, сэр. Можете ли вы превратить эти драгоценные камни в драгоценности?»
— сладко спросила она, моргая своими сверкающими овальными глазами.
Чу закатил глаза, предвидя неприятности, с которыми он столкнется по возвращении в лагерь.
За чашкой горячего супа Чу слушал новости за день.
— Все трупы гоблинов сожжены и утилизированы, как вы и сказали. Ферма и окружающее поле боя также были опрысканы бочками с водой, смешанной с вином. Все оружие и найденные стрелы были отправлены в кузницу, чтобы почистить и нагреть над раскаленными углями.»
— доложил мистер Томас. Работа сегодня действительно была утомительной.
«Почему вы настаиваете на всех этих мерах, дождь или снег со следующего месяца все равно очистили бы это место.»
— Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Я не люблю, когда над нашей фермой витает запах крови и разложения.»
— ответил Чу. Дезинфицируя место как можно лучше, он мог предотвратить прорыв любых болезней, особенно с зимой за углом. Он узнал, что причиной смерти номер один в зимние месяцы была обычная простуда.
Единственный способ очистки, которым он располагал в данный момент, заключался в использовании тепла и спирта.
— А Джим?»
— Отправился в путь с Чонгом и еще двумя всадниками. Они начнут прочесывать деревню и фермы по отдельности, чтобы сократить время. Раз уж вы собираетесь ехать по этой дороге, не кажется ли вам, что нам следует послать еще несколько человек верхом?»
— Нет, сегодня нам нужно раз и навсегда разобраться с оставшимися стражниками из Дома Прика. После этого мы отправим повозку в Карст. По тому, как двигались старые гоблины во время встречи, я подозреваю, что нам придется запасать гораздо больше зерна.»
— ответил Чу, барабаня пальцами. Джим и остальные вернутся до наступления темноты, и у них будет достаточно времени, чтобы подготовиться. Как только угроза, нависшая над ним, прекратится, он сможет сосредоточиться на других планах.
***
Всадник перешел на рысь, приблизившись к маленькой фигурке на грязной дороге. Его рука соскользнула с рукояти меча, а хмурое выражение лица смягчилось. Когда он впервые увидел этот силуэт, проехав около часа по этой пустынной равнине, в его голове вспыхнуло слово «бандит».
К счастью, его страхи рассеялись, так как тот, кто стоял на дороге, оказался всего лишь скромным нищим.
Его лошадь заржала и взбрыкнула, приближаясь к маленькой девочке, отвлекая мужчину, который изо всех сил пытался успокоить животное. Ему ничего не оставалось, как остановить лошадь шагах в десяти от девушки, так как обычно послушное животное отказывалось идти рысью.
— Надеюсь, эта не убежит слишком далеко, вчера Джилл пришлось скакать несколько часов, прежде чем она поймала ее.»
Девушка что-то пробормотала себе под нос, с озабоченным видом приложив к губам маленький пальчик. Рыжеволосая, казалось, была поглощена своими мыслями, не обращая внимания на окружающее. Хмурому всаднику показалось, что голод подействовал на разум этого нищего.
-Коротышка, отойди в сторону, пока я тебя не растоптал.»
— крикнул он, держа поводья обеими руками. Если бы не тот факт, что лошадь отказывалась двигаться, он бы уже выполнил свои угрозы. Спорт обезглавливания нищего во время езды на лошади в городе принадлежал знатным домам. Идеальные условия на пустынных равнинах привлекали стражу.
Впервые с тех пор, как он появился, девушка подняла голову, словно ее отвлекла муха. Она даже не потрудилась взглянуть на мужчину, подняв свою изящную руку и помахав ею, словно прогоняя жука. Гнев вскипел внутри мужчины, когда его ярость вскипела от вопиющего неуважения. Он погнал коня вперед, чтобы потоптаться по этой человеческой пустоши.
Лошадь, однако, совершенно иначе отреагировала на действия маленького дьявола, отступив от опасного запаха. Дрожащая и нетвердая поступь лошади разозлила всадника.
— Тупая тварь, смотри, как я тебя хлещу…»
Тень ослепила его, сбросив с обезумевшего животного. Воздух безжалостно выдавливался из его легких, когда он услышал и почувствовал треск костей при ударе. Последнее, что он увидел, растянувшись на грязной дороге, была взмыленная лошадь, несущаяся прочь по яркому лугу.
Темнота, сопровождаемая неприятным запахом изо рта, накрыла его лицо, как будто тиски сдавили его голову. С треском его душа покинула тело, а ободранные руки упали на землю.
Девушка выпрямилась и подошла к трупу, естественно сцепив руки за спиной. Ее гордая осанка не скрывала сверкающих зеленых глаз, блуждающих по сумке и карманам мужчины.
-Ну что ж, давайте посмотрим, что у вас есть для нас сегодня…»
