Исследуя талисманы, Чу откинулся на спинку стула и потянулся ноющим позвоночником. Он осторожно пошевелил задом на тряпичной подушке. Волнение от предыдущего приключения оставило его с болью во всем теле от верховой езды. Когда они возвращались, он попробовал попрактиковаться в галопе по дороге, но только для того, чтобы получить несколько натертых бедер.
— Будь проклята эта авантюрная жизнь…»
Сбоку шли Бон и Старый Ходж, и судороги охватывали их старые ноги. После двухчасового разговора с перерывами на отдых Чу стал лучше понимать знакомый рисунок в большой открытой книге. Древний талисман.
— Говорят, слова у источника отличаются от слов посланника.»
— пробормотал он. До него дошло, что талисманы не так просты, как он подозревал.
Технология талисманов, как он ее назвал, была открыта Магами Башни много веков назад. Подобно тому, как римляне совершенствовали и интегрировали технологии из древних культур, которые они ассимилировали, так действовало первое собрание магов.
Столкнувшись с трудностями активации древних талисманов, маги Башни изобретательно создали более простую версию. Это разбавленное понижение рейтинга стало широко использоваться из-за его высокого уровня успеха. С «высоким» используется как относительный термин. Чу предположил, что независимо от планеты, люди в целом обладают бесконечными навыками и интеллектом.
— Почему Маги Башни до сих пор продолжают создавать древний талисман? Зачем тратить ресурсы?»
— спросил он едящего Ученика.
«Архимаги на протяжении каждого столетия всегда придерживались этой позиции. Орден всегда включает в себя четыре талисмана Башни вместе с Древним талисманом, который был установлен в камне с древних времен.»
— ответил Тай, смакуя мягкий хлеб. Еда здесь была просто невероятной. Вкусно и оригинально.
История талисманов не заинтересовала Чу, потому что его цель заключалась в самом создании. Он уставился на маленький пузырек с драгоценными чернилами на столе. Мысленно он разделил компоненты талисмана на три основные части.
Письменные принадлежности, которые требовали совершенства, чтобы увеличить шансы активировать талисман. Затем чернила, которые, как он теперь понимал, требовали множества дорогих материалов и тщательной подготовки. И последнее, но не менее важное, опытный магический пользователь, чтобы наполнить готовый продукт.
Чернила, которые Тай принес в качестве примера, были из тех, что использовались для создания талисмана Башни. Древние талисманы требовали редкого вида драгоценных камней, измельченных в мелкий порошок. Поскольку этот редкий драгоценный камень представлял собой проблему, маги снизили стоимость, скупясь на материалы.
Услышав это, Чу захотелось придушить этого человека, потому что такая работа едва не стоила ему друга.
— Талисманы состоят из линий, которые должны быть тщательно помечены, чтобы они не соприкасались и между ними не было разрыва. Каждая линия начинается с круга, вписанного в середину, а затем перетекает в глифы и символы. Древний талисман имеет девять знаков, но конструкция Башни была уменьшена до трех.»
Глядя на рисунки, стало понятно, почему Башня понизила первоначальный талисман. Требовалось большое умение обращаться с кистью, чтобы линии не пересекались. Чу погрузился в монотонные объяснения Тая. Что — то в том, как эти линии соединяли глифы и символы, казалось знакомым.
Сплошные линии, соединяющие глифы и символы, и большой круг с рунами. Могут ли они действовать по одной и той же теории? Если так, то все, чего ему не хватало, — это притока магии…
— Помните, что каждый символ или символ должен быть связан с внутренним кругом. Они могут быть нарисованы где угодно, но не могут накладываться друг на друга. Один из способов определить, является ли талисман пустым, — это заметить линии.»
Тай продолжал объяснять, явно радуясь возможности поделиться своими знаниями. Он напоминал Чу Мага Диспарта, увлеченного болтовней об их любимой области знаний.
— Интересно, не согласится ли Ученик Тай показать мне, как Маги создают чернила для талисманов? Возможно, наши здешние Хозяева могли бы почерпнуть какую-то форму вдохновения.»
— перебил его Чу. Главная причина, по которой он попросил человека из Башни, заключалась в том, чтобы получить опыт для создания чернил. То, что Тай создал пару талисманов, могло рассеять любые вопросы и сомнения в его уме. За деньги можно было купить власть, но только магия или талисманы могли сделать его сильнее как личность.
Чу оставил Тая под присмотром Минга в мастерской и присоединился к Бону.
«Зачем вам понадобилось мое участие, босс, Магический бизнес намного выше моего понимания.»
— спросил Бон на ходу. Он по-прежнему недоумевал, зачем ему понадобилось появляться на собрании. Если бы не просьба Босса, и он, и Старый Ходж ругались бы, как пьяницы под кайфом. Дворяне и высокопоставленные чиновники могли проливать кровь, сидя в комнате с Магом, но для них это было равносильно пытке.
— Вы принижаете себя, мастер Бон. Скоро никто в Империи не посмеет произнести такие слова в адрес тебя и других. Есть две вещи, которые мы должны сделать тайно, прежде чем Тай покинет это место. Мне нужно, чтобы вы с Ходжем были очень внимательны.»
— сказал Чу, глядя, как Старый Ходж на своих старых ногах несется к общежитию, словно за ним гонится волк. К счастью, Тай остался в мастерской, не став свидетелем этого зрелища, недостойного Великого Ремесленника. Мальчик криво усмехнулся, понимая, почему мужчина двигался с такой неуклюжей поспешностью.
Почти вся ферма, вероятно, собралась в учебном зале, толпясь вокруг Пика, наблюдая за его работой. С тех пор как Чу вернулся с мешочками, наполненными сверкающими драгоценными камнями, он открыл настоящую банку с червями.
Окруженный со всех сторон женщинами и девушками, Чу сделал то, что сделал бы любой великий генеральный директор и босс: он переложил все проблемы на подчиненного.
В настоящее время бедняга Пик сидел в комнате с полным желудком просьбы к горлу. Мальчикам нужны были кольца с круглыми сапфирами, мужчинам-цепи, инкрустированные бирюзой, девочкам-диадемы с рубинами, а женам-все, что светит под солнцем.
Что еще хуже, босс предоставил некоторые проекты и эскизы, которые заставили женщин кричать. Шерри уже заставила своего мужа Финна заняться плавкой золотых и серебряных монет, чтобы скопировать сходство. Финн и Дэрек были вынуждены спать и трудиться в кузнице.
— Шлифовальный круг, которым мистер Пик полирует камень, в конце концов заставит старика хрипеть. Если их оставить в покое, женщины заставят всех мужчин выполнять тяжелую работу, крутя колесо. Завтра напомните мне, чтобы я показал вам, как соединить вал и шестерни на ветряной мельнице, чтобы мы могли эффективно использовать энергию.»
«Это если я буду жить для завтрашнего Босса…»
— сказал Бон, узнав приближающуюся к ним страшную фигуру.
Чу быстро оставил сообщение, прежде чем жена Бона потащила его в трудовой лагерь, неся этот безошибочный блеск в глазах. Похоже, кузнецу было суждено присоединиться к остальным в кузнице сегодня вечером. Чу вошел в сарай и, как одинокая фигура, сел за свой большой стол наверху.
Маг Диспарт сдержал свое слово, послав Ученика из Башни. Чу спросил о талисманах и намекнул, что он может получить какое-то просветление, наблюдая и слушая Мага. Башня надеялась, что этот жест приблизит к ним посланного Небом изобретателя.
Если бы Маги Башни действительно знали о настоящих намерениях Чу, они могли бы пытать его после смерти.
Даже среди этих непоколебимых товарищей Чу отказался раскрыть весь свой план. Он разделил его так, чтобы никто, кроме него самого, не знал истинного конца игры-изготовления талисмана. Не просто какой-нибудь талисман, а успешный, даже более могущественный, чем Маги Башни.
В случае успеха в этом творении любая утечка информации заставит Магов Башни стереть его с лица земли.
— Босс, ты звонил? Мне было трудно сбежать, то есть оставить жену в классе.»
Чу встал из-за стола и спустился к длинному столу. Холтер тяжело дышал, как усталый человек, и тяжело опустился на стул. Чу позволял очень немногим людям посещать его большой стол наверху, где он составлял свои планы. Никто не возражал, так как они уважали частную жизнь молодого Босса.
— Говорю вам, босс, мне жаль этих богатых дураков в городе. Мой сын уже склонился к жене и матери, и теперь, боюсь, их глаза обратились ко мне. Я плотник и каменщик, но они настаивают, чтобы я создавал украшения.»
— Не волнуйтесь, я уже облегчил вам эту ношу, ребята, так что просто продержитесь до весны. Однако сначала мне нужно, чтобы вы построили эти два предмета. Пусть Бон тебе поможет, а старина Ходж уладит все недоразумения.»
Чу рассмеялся, скользя по двум наброскам к скорбящему мужчине.
— Что это за Босс?»
— спросил Холтер, разглядывая их под лампой.
— Два секрета, которые мы должны хранить, если не хотим быстрой смерти. Один называется печатным станком, другой — ручкой. И то, и другое, если будет раскрыто, может вызвать войну. Что бы вы ни делали, никто снаружи не должен знать об этом.»
***
В ночь полнолуния пять повозок, скрипя под тяжестью груза, с грохотом покатились к лесу. У Чу не было проблем с транспортом, так как лошадиные силы для него не были проблемой. Вероятно, у него было достаточно лошадей, чтобы войти в число знатных семей, живущих в городе Карсте.
-Чу, ты уверен? Почему бы не остаться на лугу?»
— Не волнуйся, я доверяю маленькому гоблину, когда дело доходит до торговли. Что касается входа в лес, то там безопаснее и для нас, и для них. С нашей огневой мощью и упряжками лошадей ни один гоблин не сможет устроить засаду и удержать нас в лесу.»
— ответил Чу. Он знал, что беспокоит Люси, но доверял своим инстинктам бизнесмена. Ночная торговля в лесу у лагеря лесорубов скрывала их тайну. Ни одна приключенческая группа не хотела оставаться в лесу ночью, предпочитая рисковать, бродя и разбивая лагерь на лугах.
Ведя свои дела в лесу, Чу мог избежать сплетен и расспросов. Этот путь был безопасен и для него, и для гоблинов.
Караван вышел на поляну лесорубов и сделал круг на случай, если им понадобится быстро скрыться. Чу спрыгнул вниз, и вскоре его группа установила свечи с деревянными абажурами. Вскоре после этого Люси нахмурилась, указывая в направлении приближающейся орды.
Чу подошел к столу, за которым Джим и остальные ели во время работы в лесу. Люси стояла справа с Мингом, в то время как Дина и ее волки оставались равнодушными слева от него. Слабый свет факела приближался из глубины леса.
Тень Пага появилась первой в лунном свете, за ней последовали трое хромающих Старейшин. Подойдя ближе, Чу разглядел неуверенность и страх в их глазах. Минг ответил первым, что заставило дрожащего Мопса отчаянно размахивать руками в разговоре. Подросток нахмурился, пытаясь понять смысл сказанного.
— Голова … большая голова?»
— Гоблинов стало больше, чем когда они напали на ферму, и они двигались очень быстро.»
— перебила Люси.
Ее следующие несколько слов заставили их схватиться за оружие.
— Нас окружили.»
