Великий Западный лес Шаманства гоблинов простирался от подножия гор на севере до оконечности континента на юге. Теперь у племен гоблинов появился шанс вернуть свои потерянные земли в северном лесу. Когда сотни небольших племен, состоящих из пятидесяти или более членов, объединяются вместе, их число становится ошеломляющим.
Чу смотрел, как отряды гоблинов ползут по деревьям, карабкаются по поваленным бревнам или угрожающе выходят из тени на лунный свет. Высокие и долговязые, короткие и коренастые, с острыми носами и угрожающими ухмылками. Подобно тому, как люди различались между расами, Чу также замечал различия между племенами.
Все они ссорились и огрызались друг на друга, как непостоянная разъяренная толпа.
-Похоже, мы только что оказались в одной большой куче ду-ду…»
— пробормотала Мики.
— Откуда, черт возьми, ты взял это слово?»
— Я слышал это от Инь, когда она убирала ребенка.»
— ответила Мики Розе.
Чу проигнорировал их, наморщив лоб. Гоблинов, окружавших их, должно быть, было несколько сотен, а может быть, и больше. Толпа остановилась на некотором расстоянии, колеблясь, словно разрываясь между мыслями о нападении или запугивании. Невидимая баррикада не позволяла им поддаться инстинкту.
Они двигаются, как хорошо обученные собаки, охраняющие двор, спеша съесть незваного гостя, который ступил внутрь, но рыча и лая на тех, кто снаружи. И все это время он отказывался переступить невидимую черту возле открытых ворот.
— Там что-то происходит.»
Люси указала глазами. Кроме нее, возможно, только Дайна имела представление о движениях в темноте, читая ее волчьи действия.
-А, теперь я понимаю! Голова, эта штука содержит Лидера!»
— крикнул Мин, ударив кулаком по ладони. Это действие заставило окружающих делегацию подпрыгнуть, так как лязг железа и возросшая болтовня также усилились от гоблинов.
Восемь сильных, крепких гоблинов-если сравнивать между собой самих гоблинов, конечно, вышли из леса. Толпа расступилась, чтобы паланкин, который они несли, мог беспрепятственно двигаться. Лица, полные благоговения, страха и поклонения, поползли в сторону.
Деревянный транспорт имел отполированный естественный вид, который сливался с природой. Узловатый каркас строения блестел в лунном свете от странных рун, вырезанных и украшенных полированным железом. Занавески состояли из сплетенных нитей плоской коры, образуя циновку. Его украшала картина, которую трудно было разобрать в глухую ночь.
Носильщики остались стоять со своим таинственным гостем, в то время как группа Старших гоблинов ковыляла из процессии. В жуткой тишине, воцарившейся во время прибытия, старый гоблин заговорил в нескольких ярдах от паланкина, прежде чем, спотыкаясь, направиться к столу.
Какое открытие
— подумал Чу, пока Мин беседовал с прибывшим Старшим гоблином.
— Думаю, ему нужен мешок зерна, вожак хочет его осмотреть или что-то в этом роде.»
— спросила Мин.
Остальные согласились с его интерпретацией, так как с обеих сторон стола было много начинающих переводчиков. Почти все за столом занимались расшифровкой жестов рук, надеясь совершить прорыв. Вскоре двое гоблинов последовали за Старшим, их ноги подгибались под тяжестью большого мешка.
Старший погрузил руки в зерно возле закрытой кареты, болтая, пока остальные собирались. Старый гоблин кивнул и, прежде чем вернуться, указал на вожака, отделенного плетеной занавеской. Соседняя толпа сморщенных гоблинов покачивалась на своих посохах, болтая о новостях.
Старый гоблин из предыдущей троицы вышел и указал на зрителей. Один за другим гоблины выходили, выстраиваясь вместе, отделяясь от толпы. Гоблин указал на цифры, потом на мешок с зерном. Гоблин, мешок зерна, гоблин мешок зерна… все время указывая на луну.
— Святое дерьмо, он хочет около двухсот мешков, и он хочет получить их к следующему полнолунию Чу.»
— крикнул Мин. На этот раз никто не подпрыгнул, так как они приняли этого парня как самого громкого среди всех.
Чу кивнул. Все это соответствовало его ожиданиям, потому что он думал об этом уже несколько дней. Торговля десятью мешками каждый месяц не прокормит армию гоблинов, стремящихся переселиться. Если он обеспечит гоблинов достаточным количеством пищи, то и его прибыль тоже… подожди, гм!
Нет, на самом деле он имел в виду, что они не должны прибегать к набегам на фермы.
Однако Чу никогда не упустит такой возможности, как эта. Он пришел подготовленным и теперь намеревался произвести впечатление на этого Шамана, которого боялись гоблины.
— Джим опустошил фургон для этой торговли, все двести мешков. Пусть гоблины знают, что у нас уже есть средства, чтобы выполнить их квоту. Минг, возьми Пага и старших гоблинов и отсчитай четыреста гоблинов. Это квота, которую мы можем выполнить для следующей сделки. Если железо будет в дефиците, то у нас не будет выбора, чтобы довольствоваться бесполезными драгоценными камнями.»
До тех пор, пока гоблины не переселятся, он ожидал нехватки добычи железа.
«Конечно, но может ли Роза присоединиться ко мне, это большое количество, поэтому я не хочу ошибаться.»
Пока Джим и остальные разгружали повозку, Чу стоял у стола и получал от Старейшин обычные сумки. В свете лампы внутренности мешочков отражали разноцветный свет. На этот раз Чу раздал двести мешков зерна и получил четыреста железных заготовок высокой чистоты.
Мешки предназначались для пяти бочонков маринованных овощей.
Большая часть этого приобретенного железа поступала из прибывающей орды гоблинов. Когда гоблины двинулись на север, племена начали селиться на своих давно потерянных землях. Старейшины, однако, оставались с отрядом до тех пор, пока Шаман не получил божественное послание распустить совет.
Чу не имел ни малейшего представления о хитросплетениях политической структуры гоблинов и не собирался вмешиваться в нее. Вскоре он стоял, внутренне смеясь над своей удачей.
Когда Мин, наконец, изложил свои намерения относительно будущих родов, Паг и Старший Гоблин едва не поклонились. Чемпион подбежал к паланкину и пал ниц. После некоторой болтовни и громких визгов с обеих сторон Паг поднялся с земли.
— Шаман говорит, помоги людям погрузить железо. Указ о том, что любой, кто убьет людей, носящих повязку гоблинов, умрет. Кости говорят правду, пришло время вернуть земли гоблинов. Гоблины не голодают зимой.»
Джим и остальные сидели, отдыхая после выгрузки зерна. Вытирая пот со лба, они наблюдали, как гоблины не спеша грузят железо в повозку. Из-за напряжения повозкам пришлось сделать несколько поездок, чтобы перевезти тяжелый груз.
В присутствии Шамана гоблин оставался в полном порядке, не смея сдвинуться ни на дюйм. Держать этих неуправляемых тварей в узде свидетельствовало о стойкости и стойкости Шамана.
Когда последний груз железа был погружен в повозку, Старший гоблин позвал Пага из-за стола переговоров. Маленький гоблин дрожал, распростершись перед паланкином. Только гоблины и, возможно, более крупные расы в лесу знали истинный статус и силу Шамана.
Из-за картины послышался мягкий мелодичный голос.
— Ты хорошо сделал, маленький гоблин, утолив голод племен. На сегодняшний день вы заслужили право на Чемпионский титул благодаря своему остроумию и скрытой храбрости. Старейшины, пусть наш Чемпион изольет свою милость на некультурных людей.»
Паг с гордостью поднялся, когда Старейшины вокруг него одобрительно закивали. Старейшина его племени, прихрамывая, вышел вперед и просиял беззубой улыбкой, передавая несколько мешочков. Очевидно, его положение среди других Старейшин только что взлетело на новую высоту.
— Хорошо, давайте вернемся, раз уж дело сделано.»
— Я хочу принять горячую ванну после того, как вспотел на холоде. Кто готов заработать пол-копченого зайца, чтобы нарубить дров?» — спросила Дина.
— Эй, ты только и делал, что стоял рядом с этими головорезами. Ты должен отдать это копченое мясо бесплатно.»
Прежде чем Чу успел остановить их, Паг подошел и протянул ему десять знакомых мешочков. Через некоторое время он понял, что Шаман сделал ему подарок. Чу поднял глаза, когда орда гоблинов отступила в глубь леса, следуя за паланкином.
Когда сделка была завершена, Шаман исчез в тени.
Чу присел на бревно, переваривая события ночи. Ему приходилось думать о торговле не с племенем, а с целой расой. Пока у него есть запасы, он может обменять их на любые ресурсы в руках гоблинов.
Целая раса.
Когда он думал об этом, его разум немел.
— Что ж, все прошло хорошо.»
— сказала Мики, ковыряя в зубах осколком. Дина, стоявшая рядом, скрутила перед халата Минга своей маленькой рукой, поднимая его, как бандита.
— С завтрашнего дня я собираюсь удвоить уроки этикета для всех вас, гринго.»
***
Утром Чу пошел к мельнице с Таем на буксире. Пока ученик охал и ахал во время экскурсии с Толлом, Чу объяснил Бону, как построить дополнительную шахту для питания точильного камня.
— Когда будете устанавливать точильный камень, поставьте его в угол. Нам не нужно, чтобы какие-то бродяги выясняли, что мы делаем. Сакура будет раздавать драгоценные камни, ведя строгий учет. Последнее, что нам нужно, — это гноящаяся жадность, чтобы разрушить нашу семью.»
— Хорошо, босс. Я не думаю, что мистер Пик хранит готовые драгоценные камни. Что касается жадности, я не думаю, что кто-то из нас хочет вернуться в качестве рабов или в трущобы. Какой сельский житель имеет привилегию выбрать драгоценный камень из кучи? Один драгоценный камень стоит больше, чем жизнь простолюдина в этом мире.»
Бон вздохнул. Он впал в немилость и заклеймил раба только для того, чтобы подняться еще выше. Жизнь на этой ферме открыла ему глаза на совершенно новый мир.
— В эти дни я ухватился бы за возможность провести ночи, трудясь над кузницей…»
Он снова вздохнул.
Этот новый мир поощрял еще одну причуду, за которую большинство пар не желали браться.
У жены Финна Шерри скоро должен был родиться ребенок. Родить ребенка посреди зимы было все равно что искать смерти, но на этой ферме время года никогда не имело значения. Обычно, когда супругам переваливало за сорок, время для продолжения рода проходило.
С тех пор как жена Холтера забеременела, времена изменились, и жена Бона стала пилить его каждую ночь. Почти все пары на ферме запрыгнули в фургон расширения линии. Из-за этого мисс Мэй взяла двух младших девочек в деревню, чтобы они учились основам у деревенской повитухи.
Были закуплены медицинские принадлежности, начиная от лечебных зелий, трав и пилюль. Женщины даже приготовили пустую комнату в общежитии, чтобы обслуживать будущих матерей. Поскольку дети должны были родиться в следующем году через разные промежутки времени, миссис Томас и Сью контролировали список, чтобы распределить рабочие места.
— Что я могу сказать, давай, парень. Ты все равно не становишься моложе. Кроме того, мы все знаем, что у тебя нет выбора, так как твоя жена убьет тебя, если ты не подчинишься.»
— глубокомысленно сказал Чу.
Бон посмотрел на молодого сопляка, раздающего советы, как старик.
— Отродье, когда придет твое время, я буду ждать тебя. Ты должен знать, что девушки здесь будут владеть твоей жалкой маленькой задницей.»
— возразил Бон.
Чу вздохнул. Если он не будет продолжать совершенствоваться в своих навыках и уме, то однажды ему будет суждено быть избитым этими головорезами.
Только на этой ферме женщины обладали властью стоять на равных с мужчинами. Не потому, что мужчины были слабы, а потому, что женщины обеспечили себе достойное место и гордость.
Как два старика, они оба вздыхали, опустив плечи, словно несли на себе тяжесть мира.
***
Поздно ночью под звездами.
— Мы продали всего двадцать штук, некоторые хотели только одну, другие купили три или четыре.»
— Неплохо пока для того периода, когда я ездил в Карст. Я зарегистрировал свое имя в Карсте в будке охранника и попросил Минга посетить его убежище, чтобы показать свое лицо. Я не думаю, что кто-то заподозрит нас в продаже лошадей, если они проведут расследование.»
— спросил Чу. Он только что поймал и отругал пару прогульщиков, которые хотели улизнуть в лес. Эти две девушки, вероятно, уже дулись в своих комнатах.
— Ну, мы тщательно прятали лошадей, босс. Но все еще держась за шестьдесят или около того лошадей, мы будем выделяться как ферма.»
Чу поерзал на бревне, поворачивая мокрого зайца, жарящегося на открытом вертеле возле западных ворот. Дуг и Минг сидели у костра, греясь и подкалывая тлеющие угли. Прохладный ночной воздух предвещал зарождение зимы. Все трое были включены в списки для ночного дежурства.
— Не беспокойтесь об этом, поскольку наша репутация не похожа на обычную ферму.»
— Хорошо, но я должен сказать, что мастер Джон удивительный. Он напоминает мне тех безжалостных торговцев, с которыми мы столкнулись по дороге в Столицу.»
— спросил Дуг. Прежде чем ответить, Чу подбросил кусок раскаленного угля поближе к источнику аппетитного аромата.
— Да, у настоящего торговца всегда черное сердце.»
