Проглотив Уэйлджона, он откинулся на спинку деревянного стула и положил ноги на стойку. Как хозяин Фактории, он позволил себе эту привилегию. Это не имело значения, так как сегодня он управлял Магазином один. Остальные клерки хлопотали в приемном отсеке Торгового поста, заворачивая последние грузы на зиму.
Эта первая неделя зимы уже свалила на деревню более фута снега. По словам пожилых жителей деревни, это предзнаменование означало приближение страшной зимы. В уюте его вигвама такие мелочи мало что значили для него. Он натянул на себя тяжелый плащ, потирая кольцо на пальце.
— Я ненавижу холод, но весь этот снег полезен для бизнеса. Мне нужно, чтобы один из этих клерков сбегал в Бай-фуд-хижину. Никто не сравнится с их обжигающе горячим супом. Я слышал, на этой неделе они могут варить сухожилия Красного Кабана.»
— пробормотал Джон.
С тех пор, как он вступил в ряды истинного торгового купца, его контакты значительно расширились. Через письма и переписку он общался с оружейниками, портными и торговцами. От деревень до Карста и даже до Лимерока Джон вел торговлю с местными торговцами.
Количество специальных заказов, которые он делал под своим именем, производило благоприятное впечатление в глазах его товарищей-торговцев и ремесленников.
В этом году он разорился и купил прекрасное золотое кольцо с крошечным рубином. Он привычно протирал его каждый день, стараясь всегда выставлять напоказ и выставлять напоказ в присутствии клиентов. Жители деревни таращили глаза, а приезжие купцы относились к нему с уважением и завистью.
Не один десяток раз его односельчане и знакомые пытались выдать за него замуж дочерей и даже жен. Его манера обращаться со всеми, будь то нищий или купец, сердечно превращала его в самого уважаемого холостяка в деревне.
Конечно, Джон никогда не расставался со своими деньгами. Он узнал, что дружелюбный скряга, который слушает и кивает обычной печальной истории, пользуется более благоприятной репутацией, чем тот, кто прогоняет эти отбросы.
Теперь уже все в деревне знали, что у Хозяина Фактории нет денег. Некоторые даже утешали молодого человека, пока он терпеливо ждал возвращения своего воображаемого конвоя, нагруженного богатствами. Он доказал себе, что не только нищие могут сочинять правдоподобные истории, чтобы вызвать жалость.
Он раздумывал, не купить ли небольшой титул у Купеческой гильдии. Это позволило бы ему выбрать фамилию, чтобы передать ее своим более поздним родственникам. Чей-то голос вторгся в его мысли, развеивая сладкие грезы.
— Привет, Джон.»
— О, разве это не Мин? Я не видел тебя несколько дней. Что вам нужно? У меня есть ассортимент трав и семян, которые могут вас заинтересовать, но они немного дорогие.»
— протянул Джон, увидев вновь прибывшего, который потревожил его мысли.
Мальчик, вероятно, приходил за покупками на свое жалкое недельное содержание в десять медяков. Но стоявший рядом с ним бородатый молодой человек-совсем другое дело.
— Приятного утра, искатель приключений Чонг. Твой маленький Босс снова послал тебя за припасами? Вчера от Джима пришло известие, что вам, ребята, действительно удалось убить кабана? Интересно, какие планы у маленькой мисс на этот счет?»
— сказал Джон, потирая руки в предвкушении. В отличие от мальчика, Чонг представлял собой человека солидного положения. Мало того, что маленькая Хозяйка продавала качественные товары по разумной цене, она еще и закупала травы и труднодоступные зелья оптом. Джон точно знал, что ее недельное пособие колеблется в пределах одной золотой монеты, обеспеченной неограниченным кредитом.
-Гм, мне очень жаль, Джон, но Чонг сегодня мой личный помощник. Мы въехали в город на собственных лошадях, и это был настоящий опыт. Что касается бизнеса, то я здесь, чтобы представлять интересы вашего Босса.»
— небрежно спросил Минг, повернув голову к Торговцу. Он ждал эффекта. Конечно же, Джон вскочил и вскоре закрыл дверь в розетку. Охранник снаружи получил инструкции направлять покупателей к магазину у южных ворот.
— Так что же нужно Молодому мастеру Чу?»
— Ах, как здесь жарко. Подожди секунду. Чонг, немного помощи.»
Джон наблюдал, как мужчина помог мальчику снять дорожный халат. Эта мантия отличалась от обычных, открываясь спереди, как у торговцев. Он подумал, не впал ли мальчик в маразм, потому что в магазине по-прежнему было прохладно, но тут его глаза чуть не вылезли из орбит. У Джона отвисла челюсть.
— Чу сказал, что пришло время воспользоваться твоими контактами. Прежде чем дороги станут непроходимыми, он хочет, чтобы вы увеличили закупку зерна. Ему нужно на восемьсот мешков больше, чем было заказано. Доставили до середины зимы. С помощью этого зимнего ордера вы также можете укрепить свою позицию в Торговом посту.»
Джон оторвал взгляд от большого грубого золотого кольца, увенчанного огромным рубином размером с мрамор. Бессознательно он сжал руки, пряча жалкое кольцо, которым всегда восхищался.
-Еще восемьсот мешков? Такая большая сумма должна была поступить из зернохранилища в Лимероке. Что он пытается сделать, перемолоть зерно в муку?»
— Не беспокойся об этом, если тебе придется использовать ресурсы Торгового Поста для этого предприятия, то сделай это. Вы можете получить солидные комиссионные в обоих направлениях. Он тоже сказал… Ах, позвольте мне только поправить одежду, да, так будет лучше. Когда караван прибудет, немедленно сообщите нам, что наш большой склад готов.»
— Угу. Использую ли я для этого деньги от нашего бизнеса?»
— спросил Джон, ошеломленно глядя на большую железную цепь, усыпанную крупными разноцветными камнями. Торговец в нем сосредоточился на порученной задаче, но человеческая натура замкнулась и уставилась на сокровища перед ним.
— Не нужно, мой человек. Чонг, моя сумка! Я буду платить за эту услугу, удвоив цену покупки, если у вас тоже есть.»
Чонг ответил на зов, протягивая Минг небольшой мешочек. Мальчик небрежно рассыпал содержимое на столе, выбирая и сортируя три самых маленьких драгоценных камня. Остальные Чонг старательно возвращал в мешочек, один за другим.
— Возьми это в качестве платы. Что бы ни осталось, считай это бонусом. На сегодня все. Пойдем, Чонг, поедем верхом. Сью сказала, что сегодня на обед и ужин будет жарить сочное мясо кабана.»
— спросила Мин. Чонг помог ему надеть плащ, и они попрощались.
Джон ошеломленно стоял у прилавка. Три рубиновых камня доказывали, что это не сон. Вспомнив большую грубую цепь и выпуклое кольцо, он ощутил смешение эмоций.
— Какого черта, черт побери! С каких это пор этот нищий разбогател?!»
***
— Ты видел выражение лица Джона? Ха-ха, это расплата за все те разы, когда он насмехался надо мной из-за того, что мое пособие урезали.»
Мин засмеялась, держа поводья лошади. Он повел животное в новый сарай рядом с восточными воротами. Лошадь время от времени скакала галопом, пока Мин упражнялся в верховой езде. Острые ощущения от езды верхом на лошади компенсировали дискомфорт, который испытывали его ноги и ягодицы.
Чонг нахмурился от этой идиотской беспечности. Неужели он не знает, какое состояние они носят в этой маленькой сумке? Этот мальчишка провел ночь над кузницей, плавя золото, чтобы создать неприглядное кольцо, увенчанное большим драгоценным камнем. Насколько непостоянен был мозг этого парня?
Он выразил свое беспокойство, когда они привели лошадей в недавно законченную конюшню.
— Я знаю, что мы должны были доставить послание, но мы рискнули, неся все эти драгоценные камни. Сакура сказала, что сначала мы должны передать мешочек мистеру Пику, чтобы он дал нам три драгоценных камня. Что, если она узнает, что мы привезли целый мешок?»
— Чонг, Чонг, перестань волноваться. К тому времени, когда мы отдадим мешочек, никто не узнает, что мы сначала отправились в деревню. Кроме своего единственного мешочка, у Сакуры их целая куча. Мистер Пик погряз в полировке драгоценных камней, так что он не будет возражать. Эта эскапада станет нашим маленьким секретом.»
Мин улыбнулся, взглянув на Чонга. Как сообщник, рот Чонга останется закрытым, или они вместе встретят гнев апокалипсиса.
— О? Какой секрет?»
Из-под тюков сена торчал пучок рыжих растрепанных волос, усыпанных соломой. Пара сонных зеленых глаз пытливо смотрела на них. Минг скривил лицо, зная, что это его соперник в разглашении секретов фермы. Эта маленькая девочка обладала сверхъестественной способностью появляться неожиданно. Его лицо вытянулось, когда он увидел Чонга, готового выплеснуть свои внутренности.
— Какого черта ты здесь делаешь? Ты прячешься от миссис Томас?»
— спросил он, пытаясь отвлечь внимание от предыдущего разговора.
— Нет, я работаю. Я заставляю лошадей привыкнуть к моему запаху, чтобы они не боялись волков. Итак, Чонг, у тебя есть чем поделиться со мной?»
— ответила Дайна, сложив руки на крышке стойла и положив на них подбородок.
Минг уставился в ярко-зеленые глаза, теперь лишенные сонливости, и протестующе поднял руки.
— Что это за чертова работа?»
***
Поздно ночью на большом письменном столе в сарае.
— Недостаточно хорошо.»
Он бросил тонкий цилиндр в мусорную корзину для переработки. Протянув руку, Чу держал еще одну маленькую конструкцию, внимательно рассматривая деревянную ручку и маленькое железное перо.
— Иногда я удивляюсь, где ты находишь эти идеи, Чу. Рабочие в кузнице говорят, что Бон заставил их сделать меньшую наковальню и молот, так как он чувствует, что большой не хватает точности. Он бормотал и ругался каждое утро, когда корзины возвращались на переработку. Почему ты не можешь дать ему больше намека?»
Аманда сидела в сторонке, положив ногу на стол и хрустя цифрами на пергаменте. Все они были в пижамах, так как здание хорошо отапливалось. Охранники, дежурившие по ночам, разжигали костры в зданиях, чтобы согреть жителей, во время патрулирования.
— Не то чтобы я знаю все, то, что я помню, основано на том, что я видел. Видите ли, пространство не должно касаться. Я уверен, что этот тоже не сработает.»
Чу указал на кончик предмета, заставив девушек стукнуться с ним головами, когда они заметили неисправность в свете лампы. Кто знал, что ему придется заново изобретать ручку.
— Я уверен, что Бон выполнит задание, как только вы объясните дефекты этих про… прототипов? А как насчет чернил?»
— спросила Сакура, подпирая голову сложенными руками.
— Тай согласился показать мне, как делают чернила, в обмен на бесплатные ингредиенты, которые я предоставлю. Я убедил его также сделать маленькую бутылочку чернил, используемых для древнего талисмана, пока он этим занимается. Как только мы узнаем метод и любые способы его улучшения, мы сможем отправить его домой.»
— сказал Чу, окуная грубую ручку в обычную чернильницу. Затем он использовал линейку, пытаясь провести прямую линию по тонкому листу бумаги. Черная линия начиналась пятном и тянулась тонкой линией, прежде чем перо прорвало бумагу. Он бросил ее в мусорную корзину и потянулся за другой.
Использование чернильной ручки требует определенной практики и умения.
— Не понимаю, почему вы так скрытно относитесь к такому маленькому изобретению. Разве он не используется только для записи в книге? Только дворяне и ученые купили бы такое изобретение, поскольку большинство простолюдинов не умеют ни читать, ни писать.»
— сказала Аманда, и Сакура кивнула в знак согласия.
Чу положил следующую неудачу в корзину, прежде чем бросить две игривые отбивные на соседние головы, наполненные пышными упругими волосами.
— Не все вращается вокруг денег. Мы не можем допустить, чтобы кто-нибудь узнал об этом изобретении, даже когда оно станет успешным. Это очень важно для нашего собственного использования. Кроме того, у нас уже достаточно денег, чтобы стать твоим приданым, Старшая сестра. Я позабочусь о том, чтобы ты стала одной из самых богатых жен во всей Империи… Хаха.»
— У тебя действительно мерзкий рот.»
Аманда покраснела, схватив его за шею в удушающем захвате. Сакура покачала головой, глядя, как они возятся. Она откашлялась, прежде чем прервать игривую потасовку.
— Гм, хорошо, что ты ведешь себя так только тогда, когда мы одни, иначе что бы другие подумали о твоем поведении; такие дети, как ты, не должны контролировать наши деньги. Кстати, Чу, Дина пришла сегодня вечером, ухмыляясь больше обычного, так что я вытянул из нее секрет. Вы не поверите, куда сегодня отправились наши драгоценные камни…»
