Гоблин Кэмпчу сидел на непромокаемой простыне, разжигая костер. Он добавил еще одно полено, которое они собрали раньше, чтобы разжечь огонь. По обе стороны от него на приплюснутом снегу стояли непромокаемые палатки, обеспечивавшие тепло и защищавшие жителей от холода.
— У тебя что-то на уме?
— Спросила Люси.
Неизвестно когда, она пришла и присоединилась к нему.
— Меня следовало бы выпороть, раз я тебя даже не слышала. Из меня получился плохой сторож.»
— Угу.»
— ответила она, протягивая руку, чтобы положить два нарубленных полена рядом с огнем для просушки. Они сидели молча, прислушиваясь к потрескиванию дров и наблюдая, как тлеющие угольки трепещут, словно светлячки в теплую летнюю ночь.
— Мне жаль этих авантюристов. Мы завидуем их свободе и странным, захватывающим историям, но понятия не имеем, насколько жестоким становится их мир. За узы дружбы и семьи, выкованные на дороге, эти ребята готовы отдать свою жизнь, чтобы добиться желания отомстить.»
— Хм. Думаю, мы поступили бы точно так же.»
— ответила Люси, глядя в огонь.
— Тогда у нас есть эти солдаты, не идиоты с их глупым капитаном, а те, кто просто выполняет приказы. Благородного происхождения или нет, но за эти дни я поболтал с несколькими. Некоторые, как и другие авантюристы, понятия не имеют, что произойдет, просто здесь, чтобы заработать деньги в конце концов.»
— сказал он, тыча палкой в огонь. Он продолжал свой монолог
— У нас было несколько жестоких стычек с гоблинами, и я не отрицаю, что некоторые могут затаить злобу. И все же мы здесь, торгуемся и обмениваемся с ними. Завтра, если ничего не получится, мы можем даже проверить наши отношения с ними. Тогда им не потребуется много времени, чтобы свести с нами счеты.»
В этом тихом лесу прошло несколько минут.
— Привет, Чу. Почему ты так волнуешься?»
— спросила Люси. Она подтянула ноги, обхватив колени вокруг груди теплым плащом. Посмотрев на небо она продолжила
— Ты слишком беспокоишься, Чу. Никто из нас не ожидает, что вы спасете всех, иначе трущоб не существовало бы. Ну и что, если люди тебя возненавидят, ты всегда будешь нашим дьяволом.»
Она толкнула его плечом.
Чу посмотрел на девушку, которая была с ним с самого начала. Увидев, как она смотрит на звезды своими голубыми глазами и прямыми светлыми волосами, струящимися по спине, его сердце замерло.
Но она была права.
Почему он должен идти по пути, чтобы угодить другим? С самого первого дня своего появления в этом мире Чу никогда не верил, что он пришел, чтобы спасти каждого жителя. Он потратил слишком много времени, пытаясь спасти себя от такой простой вещи, как голод. Чу подбросил в костер еще одно полено, оглядывая соседние лагеря.
Группа двинулась в путь с первыми лучами солнца, следуя за новым проводником.
— Они направлялись на север.»
— спросила Роза.
Они тащились по снегу в течение утра, в то время как гоблины ловко использовали деревья, чтобы избежать утомительного перехода по снегу. Сразу после полудня усталая компания поднялась на гребень холма, чтобы ахнуть от открывшегося перед ними зрелища.
В неглубокой долине гоблины расчистили большую полосу леса, превратив ее в огромный огороженный лагерь, способный вместить тысячи людей. На расстоянии более пяти миль внутри деревянного частокола виднелись многочисленные маленькие круглые хижины из дерева и виноградной лозы.
— Их здесь, должно быть, тысячи.»
— пробормотала Мики, таращась на невероятное зрелище.
— Если эта орда двинется, то наша ферма может только ждать, когда ее проглотят.»
— добавил Пик. Он неловко заерзал на дрожащих коленях. Стоимость предыдущего крупного заказа кукурузы превратилась в крошки. Неудивительно, что у гоблинов было такое большое количество бойцов в зимнем лесу, охотящихся за добычей. Пик втайне возносил хвалу небесам за то, что когда-то считал своей суровой жизнью.
У леса было одно правило-убивать, чтобы жить.
Гоблины очистили весь лагерь от снега. Коричневая земля, усеянная камнями, резко контрастировала, словно желанный остров в океане снега. Разнообразие зеленой растительности покрывало этот остров, пока гоблины суетились по своим делам.
— Что это за штука?»
Лагерь тянулся вверх по дальнему склону, перед устрашающим разрушенным строением, вокруг которого были навалены и разбросаны огромные камни и щебень. Остатки сохранившегося здания напоминали массивный замок типа крепости, с двумя из четырех башен, все еще нетронутыми после, возможно, столетий заброшенности.
— Похоже, у гоблинов была еще одна причина разбить лагерь в этом районе, помимо торговли с нами. Этот замок не соответствует стилю гоблина.»
-пробормотал Чу, поглядывая на закрытые дома в стиле кабанов.
— А, вы правы, босс. Если подумать, этот дизайн очень знаком. Похоже на башни Магов в Лимероке. Я видел его из-за решетки невольничьего каравана, когда мы издали проезжали через город. Но почему что-то подобное происходит здесь?»
— сказал Пик, оглядываясь по сторонам, словно на грани срыва. Надо сказать, что Маги Башни обладали непобедимой репутацией в умах населения. Какая сила могла заставить их отступить и оставить такую хорошо защищенную и массивную крепость?
Вся экспедиционная команда погрузилась в молчание, пока солдаты и авантюристы стояли перед ними. В таком большом замке, как этот, наверняка есть множество сокровищ, готовых к захвату. Между ними стояла огромная орда гоблинов.
Вскоре все посмотрели на сморщенного старика и его сидящего в клетке приятеля. Потребовалась всего одна трещина, чтобы плотина прорвалась.
— Ученый Ран обладает аурой генерала с разумом мага. Скоро все эти гоблины будут у него на побегушках. С могучей рукой Ученого прочесывание руин было бы похоже на детскую игру.»
— Неудивительно, что Ученый Рэнг преследовал гоблинов. Он привел нас сюда, чтобы помочь вернуть собственность Магов. Будьте уверены, мой отряд охотно разведает замок для него.»
— Мои солдаты готовы по вашему приказу, Ученый Рэнг. Мы обыщем замок в поисках оставшихся сокровищ, чтобы гоблины отнесли их на обратном пути.»
Посреди всех этих льстивых слов Ученый Рэнг очнулся от оцепенения. Как и другие, он провел некоторое время, таращась с открытым ртом на это зрелище. Огромное количество гоблинов напугало его так, что колени превратились в желе.
Если бы первый контакт проходил с покорностью и подобострастием гоблинов, как он мечтал, тогда его мужество не пошатнулось бы. Шрамы от враждебности той встречи остались, превратив эту мечту о господстве в настоящую шутку.
Как он мог не распознать ненависть и темперамент этих мерзких созданий, которые хотели проглотить его целиком? Во время путешествия он заметил насмешки и мимолетные взгляды некоторых гоблинов, как будто они пускали слюни над куском приправленного мяса. Племя из десяти, может быть, двадцати человек, у него была поддержка, чтобы выставлять напоказ свою силу, но это?
Он натянуто улыбнулся и кивнул, принимая похвалы. Его сердце внутри, однако, трепетало, в то время как желудок бурлил. Забудь об идеях о том замке, Ученый звенел умом, думая о том, как спастись от смерти.
— Посмотрим, сможет ли ученый убедить гоблинов получить доступ к этим руинам. На найденных там артефактах, свитках и зельях можно заработать целое состояние.»
— Распространи слух, мы пожнем от него богатство и уйдем. Потратив часть этого золота, мы сможем нанять большой отряд наемников, которые присоединятся к нам и убьют этих мерзких зеленокожих.»
— прошептали два искателя приключений. Хоть и еле слышное, но содержание не могло ускользнуть от острого слуха идущей рядом девушки.
Некоторое время спустя Чу обвел взглядом лица мужчин. Он глухо рассмеялся, думая, что слова, которые каждый человек имеет свою цену, очень хорошо подходят этому миру. Даже те холодные лица, которые готовились пожинать плоды мести, полностью отвернулись, отодвинув месть на второй план.
Когда они, шаркая ногами по снегу, спускались по длинному, но пологому склону, Чу заметил, что неподалеку от ворот гоблинов что-то происходит. Вскоре небольшая группа гоблинов вышла из стен, направляясь к ним.
Две группы встретились на полпути на покрытой одеялом поляне. На этот раз исследовательская группа собралась вместе с двумя Рангами и Капитаном, стоявшим в двух шагах во главе. Чтобы лучше видеть происходящее, дети протиснулись вперед.
Приветственная группа, состоявшая примерно из десяти гоблинов, тоже остановилась в нескольких шагах. Хотя они, казалось бы, были в невыгодном положении перед лицом этой вооруженной человеческой партии, у них было скрытое преимущество. Люди знали, что в снегу вокруг них прячутся бесчисленные пары настороженных глаз, ищущих возможности натянуть свои жестокие луки.
Старый гоблин с трудом ковылял по наспех расчищенной тропинке между скачками. Один взгляд сопровождавших его гоблинов-и можно было сказать, что он занимает положение силы. Подняв морщинистую голову, он оглядел толпу, пока его выцветшие зрачки не наткнулись на знакомые лица.
-Приветствую вас, Господа. Я надеюсь, что вы пришли с жертвой за эту неожиданную встречу.»
— сказал зубастый рот, рисуя в воздухе маленький прямоугольник, а затем причмокивая губами. Шкатулка с маринованными огурцами пришлась бы им очень кстати, поскольку остальные были конфискованы Шаманом.
Зубия Ранг, пошатываясь, шел впереди, прежде чем схватиться за мантию своего господина. Старейшина слегка поклонился, а затем произнес несколько очень небрежных слов, не торопясь махать руками. Маленький гоблин трепетал, прежде чем заикнуться о переводе.
— Господин, он говорит, что нам нужно принести жертву, чтобы продолжить.»
— А?»
— Он говорит, ЧТО нам НУЖНА ЖЕРТВА! Мастер, мы должны передать некоторых людей.»
— сказал гоблин, оглядывая толпу в поисках подходящих кандидатов.
Мужчины потянулись к оружию, и раздались вздохи. Никто не хотел, чтобы это путешествие было последним. Один человек, однако, не мог поверить в свою удачу. Кто мог вообразить, что некоторые войны действительно начались из-за простого недопонимания?
Очевидно, Зубия Рэнг некоторое время назад покинул круг гоблинов. Этот переводчик, казалось, все еще работал на устаревших знаниях. Современные гоблины не пировали на всех людях, так как были исключения.
Если бы Чу не ухватился за эту возможность, то он не был бы Чу. Он сделал знак остальным следовать за ним.
Неосознанно экспедиционный отряд разделился на две группы. Среди этого назревающего хаоса, когда авантюристы и солдаты настороженно смотрели друг на друга, спокойный голос предложил передышку. Подобно приветливому теплому огню в сердце зимы, он расслабил их руки от холодного железного оружия.
— Пусть они возьмут нас. Ученый Рэнг, мы пожертвуем собой ради общего блага партии.»
Прежде чем кто-либо успел согласиться или возразить, пятеро детей и старик храбро вышли.
