Протянув руку, Гриз поднялся по ступенькам, стряхивая снежинки с плаща. Собравшись с мыслями, он остановился и положил руки на массивную дверь. Со скрипом одна сторона пары арок свободно качнулась, открывая целый новый мир.
Он кивнул двум стражникам, стоявшим внутри, одетым в такие же кожаные доспехи и увенчанным железным шлемом. Оба были одеты в меховые куртки, чтобы защититься от холода, и держали в одной руке алебарду. Эти охранники часто посещали все офисы и здания департаментов столицы.
Гриз шагнул к большому прилавку, расположенному в сотне футов от него. Его шаги эхом отдавались в огромном зале с высокими сводчатыми потолками. Высокий герб Великого визиря, высеченный в золоте на высокой стене в глубине помещения, подтверждал статус этой должности.
Повсюду вокруг столицы продолжали возвышаться здания, подобные этим, — свидетельство и доказательство того, что Империя оставила пути кочевых племен и осела.
— Здравствуйте, я купец Гриз из недавно зарегистрированной компании «Бай». Я здесь, чтобы купить участок земли в столице.»
— Угу.»
Клерк погрел руки у камина и неохотно подошел к мраморной стойке. Работа в этом хорошо спроектированном и отделанном мрамором здании имела свои преимущества, но зима была обузой. Он осторожно прикоснулся к ледяной мраморной стойке, прежде чем отдернуть руки. В эти дни каждый мелкий купец хотел жить в Столице.
— И вообще, что это за компания? Что это за имя такое?
— Сэр, я бы посоветовал вам посетить Земельное агентство Императора, расположенное за южными воротами. Линии могут быть длинными, но вы найдете несколько относительно умеренных участков, расположенных в паре миль от столицы. Здесь, в столице, этот филиал занимается недвижимостью, расположенной вокруг Императорского дворца и внутреннего города.»
— спросил клерк. Большинство вновь зарегистрированных торговцев, как правило, посещают это здание из-за его близкого расположения к Торговым кварталам. Как птенцы, которые так и не научились летать, они чувствовали, что вступают в Гильдию с небольшим новообретенным богатством, дающим им право жить в больших особняках, населяющих внутренний город.
— Понятно, но меня интересует недвижимость во внутреннем городе. Я бы хотел, чтобы кто-нибудь взял меня с собой, чтобы осмотреть имеющиеся. Чем скорее, тем лучше, если это возможно, конечно.»
— спросил Гриз. Он рассчитался в Карсте и поспешил в Столицу, вступив в нее зимой. Поскольку он прибыл с конвоем, состоящим из его семьи, друзей, слуг и всего, кроме кухонной раковины, он хотел купить дом как можно скорее.
Он не собирался останавливаться в гостинице на весь сезон. Это потраченное впустую золото могло бы покрыть жалованье слуг. Помимо инструкций от сопляка, он должен был представлять мальчика в их совместном предприятии с ветряной мельницей. Учитывая ошеломляющее количество золота, Гриз сделал все возможное, чтобы избежать удара от шока.
-Ах, кажется, я не совсем ясно выразился, сэр. Внутренний город-это место, которое требует, как бы это сказать, человека, который кровоточит золотом. Семьдесят лет назад предыдущий император наконец-то осуществил свою мечту о создании утопии, которую главы основных племен могли бы назвать домом. Купец вашего калибра не может позволить себе жить там.»
— сказал клерк с хмурым видом, глядя сверху вниз на очевидного деревенского мужлана. Он подумал, не подать ли знак стражникам, чтобы они вывели этого невежественного дурака.
— Пусть будет так. Один мой друг сказал мне, что это подходящее место. Думаю, он ошибся. Кстати, это его жетон.»
Гриз вздохнул, вынимая жетон из рукава и со стуком кладя его на жесткий прилавок. Клерку было наплевать на любого выскочку-друга этого деревенщины. Солидные купцы уже знали свое место, когда дело доходило до жизни во внутреннем городе.
Клерк фыркнул и помахал охранникам. Чем скорее он избавится от этой неприятности, тем быстрее сможет согреться у костра. Он повернулся на каблуках и направился к приветливому огню, ожидая, что до его холодных ушей долетят крики и возня. Однако все, что он слышал, были вздохи и длинные вздохи охранников.
Обернувшись, он увидел, как стражники быстро поклонились торговцу. Странное чувство поднялось в его животе, когда его взгляд упал на предмет, занимающий незагроможденный прилавок. Когда он, наконец, заметил знак, то немногое, что осталось от его бледного лица, исчезло.
Только дурак не заметил бы сходства между маленьким предметом и большим гербом, висящим на стене над прилавком. Каждый день, когда клерк приходил на работу, само величие и расположение приветствовали его, входя в главные двери. Символ Императора стоял выше этого во всей Империи.
Павшие властители, кланы и торговцы стали свидетельством того, что бросить вызов гербу означало бросить вызов Императорскому дворцу. Использование серебряной монеты в тавернах могло раскрыть все слухи и мучительные судьбы, которые постигли этих когда-то высокомерных людей. Во время правления нынешнего императора этот дом стоял за его спиной, как крепкий орешек.
— Вчера я впервые оказался в квартале красных фонарей…»
— пробормотал молодой человек.
Будущее промелькнуло в его сознании, показывая, как стражники лишают его должности, клеймят как раба и бросают в северные шахты.
Рабство бесплатно, до освобождения смертью. Клерк пошатнулся, его ноги обмякли, а глаза закатились.
Стук!
***
— Сзади! О боже, есть еще один!»
— Не-е-ет!»
— Только не этот отрывок. Помни о ловушке, о ловушке!»
-О, черт, черт возьми, что это было?! Как могли эти древние маги быть такими безжалостными?»
— Оставь его, шипы уже пронзили Рэя в ад.»
— Капитан, выход заблокирован еще одной каменной стеной!»
— Вы глупые солдаты! Вот почему мы сказали оставить это нам. Скорее найдите рычаг!»
— Заткнись, чертов авантюрист. Если бы не ты, Уолш не был бы мертв.»
В темноте, сдерживаемой лишь мерцающим светом пылающих факелов, жаркая битва превратилась в хаос. Лязгающие и хлюпающие звуки смешивались с криками и проклятиями, в то время как люди и арахниды падали, чтобы присоединиться к безжизненным камням.
Ученый Рэнг отшатнулся от шуршащего звука на неровных плитах, а затем увернулся, когда человек и паук одинакового размера пронеслись мимо, сцепившись в жаркой схватке. Взвизгнув, он отчаянно замахал факелом, сжигая одновременно и врага, и товарища. Испуганными глазами он оглядел большой зал в поисках Капитана.
Угрожающее, леденящее кровь шипение, за которым последовал ужасающий крик, закончилось бульканьем крови. Призывный крик, за которым последовали предсмертный визг и грохот. Лужи и пятна крови покрывали каменный пол. Сражение унесло души с обеих сторон без благосклонности.
Ученый Звенел на цыпочках через большой открытый зал, обходя сломанные колонны. Когда он прижался к одному из них, на его грудь набросился паук размером с раковину. Неожиданная атака сверху, из темноты, заставила старика отреагировать с рефлексом первоклассного бойца.
Сунув факел между собой и пауком, Ученый Рэнг сжег зверя, когда они оба с визгом отпрыгнули. Паук скрылся в тени, оставив старика хлопать себя по пылающей бороде и одежде. Когда арахнид выскользнул из их пылающих объятий, ученый последовал его примеру. В попытке спастись его нога скользнула в щель между давно заброшенными каменными плитами.
Вскочив с земли, он заковылял прочь, крича. Вытирая с лица смесь грязи и слизистых соков, сморщенный человек искал убежища среди звона и криков. С искривленной ногой, в рваной одежде и дымящимся подбородком Ученый Рэнг подавил свой крик.
Как, черт возьми, это случилось!
***
— Видишь вон ту звезду? Мне всегда казалось, что он напоминает мне Полярную звезду. Он должен оставаться на одном месте всю ночь.»
— А, как северное N компаса, верно?»
Среди обломков, окружавших разрушенный замок, Чу и Мики сидели вместе на большой каменной глыбе, глядя в холодное ясное небо. Указывая на мерцающую вдали большую звезду, Чу продолжал болтать с этим опытным картографом. По крайней мере, в его сознании.
— Да, Полярная Звезда может помочь исследователям найти свой путь, но эта звезда не может. Иногда, когда мой взгляд падает на него, положение меняется. В течение ночи он движется, появляясь то на западе, то на востоке. Это заставило меня усомниться в моих маленьких навыках направления.»
— Что, ни в коем случае. Чу самый умный, когда дело доходит до картографии. Когда-нибудь мы найдем эту Звезду, даже если нам придется взобраться на высокие горы на севере.»
— ответила Мики, вставая и обещая, похлопывая себя кулаком по груди. Ее черные волосы развевались на легком ветру, создавая завораживающее зрелище в свете звезд. Когда она повернула к нему свои овальные глаза, полные решимости, Чу почувствовал, как его сердце затрепетало. Они смотрели друг на друга, словно в трансе.
Кхе-кхе!
— Гм. Чу, гоблины послали разведчика, сказав, что шум за каменной дверью прекратился. время пришло.»
Люси изобразила кашель, прежде чем доложить. Поскольку у Литтл Рэнг не было другого выбора, кроме как следовать за ними, общение стало намного проще.
-Уже? Что ж, они боролись почти до утра. Тогда давайте захватим это подземелье.»
— сказал он, выбираясь из-под обломков. Пробираясь вдоль разбросанных камней и осыпей, он присоединился к Мин, сидевшей и болтавшей у большого костра. Зубия занялся своим делом, мечась туда-сюда, пока Старейшины гоблинов и люди использовали его в полной мере. Люси утащила Мики, чтобы поговорить с ней наедине.
— Эй, Чу, Главный Старейшина говорит, что если мы сможем войти в башню, Шаман Гоблинов может решить использовать ее в качестве базы. Ловушки и пауки всегда мешали им жить в этом месте. Руины имеют долгую историю, истории передаются из поколения в поколение.»
— сказал Мин, рисуя палкой на земле.
Чу уставился на рисунок, который помогал подростку общаться с морщинистым гоблином. Услышав свое имя, Чу повернулся к источнику.
— Босс, это Старейшина, чье племя владеет опаловой пещерой. Его племя также будет ближе всего к нам, когда они поселятся, примерно в двух солнцах от фермы. Он говорит, что, по слухам, в лесу у подножия гор буквально текут ручьи, наполненные сверкающими камнями.»
Пик указал на Старшего гоблина, сидящего рядом с ним.
— Слух, который стоит расследовать. Северные горы все больше и больше кажутся загадкой.»
— сказал Чу, кивая. Несмотря на заметные различия между расами, эти люди и гоблины общались без предубеждений. До тех пор, пока определенные границы не будут пересечены, мирные взаимодействия могут происходить во время будущих встреч.
Он хлопнул в ладоши у огня, привлекая всеобщее внимание.
— Ну что, пожнем плоды?»
Если бы при этом присутствовал старый Ученый Рэнг, он, несомненно, закашлялся бы кровью. Кто знал, что это случится?
