По какой-то причине Чу оценил этот конвой. Разведчики казались единым целым с лесом, сообщая об опасностях сопровождающим бойцам, выбирали доступные маршруты для саней и находили хорошо охраняемые пещеры или ложбины для ночлега.
Странный конвой беспрепятственно двигался по зимнему лесу.
В первую ночь Чу и его отряд участвовали в срыве засады, устроенной бандой диких котов. Сражение служило для оттачивания их навыков под деревьями. Мики и Люси также продемонстрировали свои навыки стрельбы из арбалета, покалечив двух зверей критическими выстрелами.
-Мики, этот жив, поторопись и убей его.»
— Хороший выстрел, Люси, чуть позже, и эти лучники-гоблины были бы поджарены!»
Как пара мрачных жнецов, они парили вокруг поля боя, с контрастными черными и светлыми волосами, развевающимися на легком ветру.
Мин и Роуз вступили в рукопашный бой с кошками, пока барахтались в глубоком снегу. Высокий черноволосый подросток использовал свои навыки мечника, чтобы парировать атаки, когда девушка кружила и наносила удары, когда предоставлялась возможность. В отличие от других девочек, Роза держала свои длинные светлые волосы в конском хвосте, чтобы не закрывать глаза.
В конце концов они добились успеха, победив зверей своими окровавленными мечами. Лучники-гоблины оставались в безопасности позади бойцов, расстреливая врагов стрелами. В ту ночь пали семь диких котов, и ни один гоблин не пострадал.
Старейшина гоблинов горячо поблагодарил их за то, что они передали ему военные трофеи.
— Нам нет нужды сражаться с гоблинами за меха и мясо. Им это нужно больше, чем нам.»
— сказал Чу, проводя рукой по своим черным как смоль волосам. Одна из кошек ухитрилась вцепиться ему в ногу во время потасовки. Он отступил, но получил царапину за свои хлопоты. К счастью, большая часть повреждений пришлась на его кожаные поножи.
Как истинный искатель приключений, он промыл и перевязал рану. Никогда бы он не поверил, что это жилистое тело может причинить вред зверю вдвое больше его самого. Результат тренировок и упорного труда принес свои плоды.
Он почтительно кивнул своему погибшему противнику, и несколько гоблинов утащили его прочь. Чу выяснил, что гоблины очищают несъедобное мясо перед приготовлением.
— Может, поэтому они и выглядят зелеными?»
— предположил Минг, задумчиво почесывая щетинистую бороду.
На следующий день они убили дикого кабана, который бороздил снег в поисках пищи. Мики уложила его болтом, который пронзил его сзади передних плеч. Азиатская девушка обладала меткостью, которая соперничала с лучшими авантюристами.
Ее навыки владения ножом также не имели себе равных, когда она ловко разделывала тушу. Между трудолюбивыми ребятишками куски мяса вскоре оказались у мистера Пика, который присматривал за огнем. Вскоре воздух наполнился пряным запахом слегка приправленного жаркого, а на вертеле зашипели капли жира.
В ту ночь они наслаждались жареным вместе со своими спутниками, сгрудившись вокруг пылающего костра, установленного перед неглубокой пещерой.
Полночи вся компания болтала и использовала литтл Рэнг, пока Люси не отрезвила их, убив крадущегося Ягуара. Великий Западный лес еще раз доказал, что он оправдывает свою опасную репутацию.
— Я думал, у гоблинов не полный запас железа. Откуда у них столько саней?»
— Неужели ты думаешь, что я переслал обмен на зерно только потому, что мне нужен был бесплатный эскорт через лес?»
Чу ответил вопросом, пока они пробирались между деревьями.
— Да, именно так я и думал.»
— В половине этих саней лежат книги из башни. С авантюристами, вероятно, приземлившимися или патрулирующими луга, у нас нет причин не воспользоваться преимуществом. Я приказал гоблинам перевезти все книги и свитки, которые они нашли. Беспроигрышная Люси. Беспроигрышный вариант.»
— сказал Чу девушке.
Метель застала их на полпути, но гоблины топтали снег и создавали маленькие круглые траншеи внутри высокого снега. В этих траншеях, вдали от хлесткого ветра, маленькие костры защищали от холода. Чу окинул взглядом узкие туннели, соединявшие путников. Правда, за эти несколько дней он многому научился.
— Не меньше, чем от этих маленьких лесорубов.»
Последний отрезок пути они проделали ночью и вскоре вышли на искусственную поляну. Луна смотрела вниз, вися высоко над голыми ветвями. Чу рекомендовал ехать ночью, чтобы избежать встречи с нежелательными охотниками. Только Чу и его спутники несли факелы, чтобы осветить путь, так как гоблины полагались на свое превосходное ночное зрение.
Разведчики-гоблины, которые обычно рыскали по лесу вдали от основного отряда, тесно окружили конвой. Вскоре Чу обнаружил, что тащится впереди, а разведчик нервно ведет их на несколько шагов вперед.
Выйдя на поляну, он понял причину их осторожного поведения. Волшебный голос, чужой и все же очень естественный для леса, проник в его холодные уши. Чу узнал это существо, которое вызывало страх, как у гоблинов, так и у местных зверей.
— Старший уже несколько дней ходит у западных ворот. Еще немного, и он, вероятно, пойдет по траншее. Я входил и ждал в лесу несколько ночей.»
Его взгляд упал на зеленоглазую девушку, сидевшую на высоком пне посреди заснеженной поляны. Она болтала ногами, жуя тонкую полоску вяленого мяса. Капюшон ее плаща был откинут назад, обнажая длинные, до плеч, неухоженные рыжие волосы.
Гоблины, однако, настороженно повернулись к двум массивным волкам, небрежно сидящим у ее ног. Две пары желтых глаз осмотрели их, а затем перевели в статус насекомых.
— Это место действительно порождает дьяволов.
Старший гоблин, сопровождавший конвой, вздрогнул, переводя взгляд с маленькой девочки на легенду.
— Эта девушка становится еще более своенравной.
— мысленно пробормотал Чу.
— Предупредите ферму, нам нужны фургоны.»
— сказал Чу, подходя и стряхивая снег с грубого стола.
— Уже сделано. Сакура сказала, что раз ты так долго ждал, то обязательно вернешься с полными руками. Я послал Фенрира с сообщением на ферму, как только они почуяли, что ты идешь.»
Чу удовлетворенно кивнул в ответ на ее инициативу. Он не зря потратил несколько лет. Сакура, возможно, и не бродила вокруг, как остальные, но маленькая брюнетка обладала отличными навыками управления.
Неплохо, совсем неплохо.
***
— Ситуация изменилась. Мы не только нашли источник черного опала, но и сделали потрясающее открытие.»
— Ты действительно думаешь, что это возможно?»
— спросил мистер Томас срывающимся от волнения голосом.
Чу взглянул на человека, который вцепился в край стола своей единственной рукой. Для человека, потерявшего способность к серсену, это заявление упало, как метеор с небес. Мальчик прекрасно понимал, какую надежду он питает к бывшему военному.
И это касалось только его семьи. В случае успеха это могло бы изменить судьбу Империи.
Оно также могло бы даровать ему мучительную смерть, если бы открылось не тем людям. Для зарождающейся цивилизации это могло повлиять на баланс сил. Чу посмотрел на предвкушение в глазах мужчины.
— Возможно, если мы сможем проверить это на практике.»
— Я боюсь в это поверить, хотя это исходит от тебя. Башня Магов должна была уже знать об этом, почему этого не сделали? Может быть, вы, наверное, ошиблись в чтении?»
Чу покачал головой. Открытие подняло важный вопрос, который прозвучал в устах Ученого и поддержали искатели приключений.
— У меня есть теория, что маги Башни получили свои знания от более ранней цивилизации.»
— Невозможно!»
— Ни за что. Маги Башни существовали еще до того, как покойный император создал эту северную нацию, объединив племена. Даже старое пустынное королевство на юге имеет их в качестве основы.»
Чу замахал руками, чтобы успокоить ожидаемую вспышку. Именно этого он и ожидал от этой встречи. Для всех присутствующих Маги Башни занимали особое место таинственной силы.
Только он, живший жизнью современного человека на земле, мог предложить такую теорию. С тех пор как он узнал, что Башня платит монетами за предметы из руин, его терзали сомнения. Покойный Ученый даже пытался запихнуть свитки и книги из древней библиотеки.
Вскоре Чу сидел за своим столом в сарае. Те, кто окружал его, состояли только из его основных членов. Он никогда не осмелился бы произнести такое заявление публично или в толпе. Такие клеветнические слова могли принести ему порку.
— Тогда забудь об этом, считай, что это сорвалось с языка. Чтобы доказать это открытие, нам нужно отправиться в Лимерок. Множество ответов лежит в Башне Магов, скорее всего в их библиотеке.»
— А как насчет фермы? Не забывай, что весной у нас тоже будет Дуг.»
— спросил Клод. Мускулистый желтоволосый подросток озабоченно скривил лицо. Несмотря на свою хромоту, Клод эффективно справлялся с фермерским хозяйством. Дородный подросток уже составил план использования новых плугов.
— Мы продолжим нашу работу, так как это все-таки наша база, а мистер и миссис Томас будут сопровождать меня в Лимерок. Я думаю, что этот поиск может занять у нас больше года, потому что я хочу узнать об основах магии. Я выберу подходящую партию.»
Чу потратил более двух лет на создание своего тела, разума и знаний. Развалины в лесу пробудили в нем жажду приключений, а также открыли его разум нынешнему непониманию. Ему давно пора было общаться с образованными людьми.
Башня Магов служила универмагом или Амазонкой этого мира. Ему нужны были исторические сведения, магическая подготовка, инструкции по талисманам и тайные знания. Что может быть лучше, чем идти прямо к источнику.
— Все это хорошо, но как вы собираетесь получить доступ к архивам? Не каждый может вальсировать на тренировочных площадках Башни Магов, ища защищенные знания.»
Чу скривил лицо в улыбке.
— Ты забыл Ученика Тая?»
