Утро было покрыто снегом. Легкий шквал упал, перекрасив все цветные пятна, которые были открыты белым.
В хижине горел костер, вокруг которого весело сидели пятеро детей и завтракали топленым маслом и хлебом. На внутренней стороне стен палатки висели заплатанные простыни, которые защищали от холода и сохраняли внутри тепло и уют.
В трущобном районе это считалось бы роскошным образом жизни. Даже в деревне не было семьи, которая могла бы позволить себе такую жизнь с тремя молодыми девушками.
Так как девушки считались обузой и бременем, то такую радость можно было видеть только на лицах тех молодых девушек из знати и зажиточных горожан в больших городах.
Конечно, это было до тех пор, пока их не выдали замуж, чтобы улучшить дома и кланы, к которым они принадлежали.
Одно из ключевых слов в этом обществе Чу начинало знакомиться с тем, что относится к людям: СОБСТВЕННОСТЬ.
— Чу передай мне еще хлеба, потому что я больше.»
— Люси! дай мне еще масла. Я больше тебя»
— Дайна подогреет мне еще воды, потому что я больше.»
— Сакура, дай мне еще одно одеяло, потому что ты меньше. Я больше.»
Бац, бац, бац.
— Перестань быть хулиганом.»
После вмешательства Чу он снова задумался. Видя его в таком настроении, остальные продолжали пререкаться, чтобы не беспокоить его.
Через некоторое время он поднял голову и заговорил.
— Минг, мне нужно, чтобы ты нашел двух мальчиков, которые умеют обращаться с лошадью. Найди мне кого-нибудь, кому я могу доверять, как Люси, или не трудись возвращаться.»
-А-а-а, Чу, ты знаешь, как это тяжело? Я так и знал, Чу, ЧТО ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ МЕНЯ!»
Чу повернулся к Люси, оставив бредящего сумасшедшего в стороне.
— Люси, мне нужна девушка, у которой больше знаний по хозяйству. Если она готова бороться, это плюс. Главное, чтобы она умела готовить!»
В прошлый раз, когда он задал этот вопрос, они все были в замешательстве. Кроме приготовления каши, они все были потеряны на кухне. Чу не хотел застрять в роли повара в этом мире. Его целью было исследовать его.
Меньше всего ему хотелось быть привязанным к свежему новому миру, готовящему еду для детей. Он повторил им это не в последний раз.
Что же касается того, что они могли найти кого-то надежного в трущобах, то Чу не беспокоился. Надежные и честные люди обычно торчат как больной палец в таких местах. Сеть болтающих голодных детей могла оценить характер человека лучше любого детектора лжи.
Большая проблема заключалась в том, что таких людей в этих краях было так же мало, как золота. Слишком долгая жизнь в трущобах, как правило, меняет людей, и не в лучшую сторону.
— Помни! Никаких халявщиков, мне нужны люди, которые умеют работать. Не приноси мне никаких ленивых бездельников, создающих проблемы.»
С этими словами Чу схватил книгу, чтобы продолжить самостоятельное изучение. Дина и Сакура прибрались после завтрака и отошли в угол, чтобы продолжить шитье. Вскоре этот угол был заполнен тюками ткани.
Вечером Мин вернулся первым. Он постучал в хижину и подождал, пока Чу выйдет. Выйдя на холодный воздух, он увидел, что Минг стоит рядом с мальчиком, который был выше его ростом.
— Это Клод. Не обманывайтесь его размерами-на самом деле ему всего пятнадцать. Он живет в трущобах с конца прошлой зимы. Он единственный человек, за которого я могу поручиться. Когда — то он жил на ферме.»
Чу оглядел мальчика сбоку. Если бы не обычные условия, вызванные нехваткой пищи, у мальчика было бы типичное телосложение человека, привыкшего к тяжелому труду. Его короткие каштановые волосы и честное лицо были типичны для тех, кто предпочитал простую жизнь.
Фермера всегда можно узнать. У природы есть способ сократить их до выносливых форм.
— С твоим-то возрастом и навыками, почему тебя не подхватили другие фермеры или деревенский торговец?»
— спросил Чу.
— У меня хромая нога. Я не могу много ходить по ней. Люди не станут тратить время на гандикап.»
— Как же ты тогда живешь?»
Единственной работой, с которой Чу был знаком и за которую платили деньги, была доставка дров. Клод, конечно, не справится с прогулкой в лес.
— Я работаю на фактории, ухаживаю за лошадьми. Я получаю дрова в качестве оплаты и иногда получаю объедки от торговцев. Обычно я меняю дрова на еду у соседей.»
Чу кивнул и повел ребят к Торговому посту. Поговорив с Гриз с минуту, он пошел в конюшню. Немного поговорив с охранником, он повернулся к Клоду.
— Запрягите для меня лошадь и повозку.»
Клод изумленно посмотрел на Чу. Этот мальчишка помоложе его только что вальсировал в факторию и нагло беседовал со свирепым-каким-то мастером. Затем у него была девушка, которая привела его в конюшню и бросила заказ, как будто он владел этим местом. Хуже того, охранник даже не стал с ним возиться!
Клод не знал, что большинство этих охранников присутствовало, когда привезли Снежного медведя. Почти все они знали об отношениях между Мастером и этим мальчиком.
Крики сбоку вывели его из задумчивости.
— эй! Думаешь, у всех нас нет более важных дел? Перестань терять время и покажи мне, на что ты способен!»
Клод подошел к конюшне и взял лошадь. Чу заметил, что он слегка прихрамывает, как будто одна нога у него длиннее другой. За несколько минут Клод запряг телегу и отвел лошадь немного в сторону, чтобы показать, что все сделано.
— Молодец, верни все как было.»
Вежливо поблагодарив охранника за потраченное время, они ушли после того, как Чу поговорил с Гризом.
Они шли в тихом месте, пока не остались одни за пределами трущоб.
— Я буду с вами откровенен. То, что мы делаем, опасно. Очень легко потерять жизнь, особенно с хромой ногой. Если вы хотите рискнуть, скажите мне сейчас, мы больше не будем вас беспокоить.»
Зима уже наступила. Клод был одним из немногих детей, все еще живущих в одиночестве. Главная причина была в его ноге, которая делала его обузой в глазах других. Быть с ним не имело никаких преимуществ. Хуже всего было то, что, когда купцы уйдут, его маленькой работе придет конец. Его единственным шансом выжить было просить милостыню всю зиму.
— О каком риске вы говорите?»
— Мы ходим ночью в лес на охоту. Вы готовы рискнуть?»
Клод уставился на него с глупым выражением. Он изо всех сил пытался принять решение. Одна смерть была медленной, другая-быстрой. Болезненные воспоминания всплыли в его сознании, и всепоглощающий страх заставил его задрожать.
Он сглотнул подступившую к горлу желчь.
— Я…Я присоединюсь, я пойду с тобой, но я действительно не знаю, насколько я могу быть полезен.»
Он с грустью посмотрел на свою ногу.
— Эй, эй. Ты поедешь с компанией. Если мы попадем в беду, то сможем использовать тебя как приманку. хехехе»
Когда Чу закончил чмокать Минга, он сказал Клоду, чтобы тот встретился с ними на Торговом посту через три дня. Он также купил ему каменный хлеб, чтобы он не голодал. Отослав его среди многочисленных благодарностей и всхлипываний, Чу и Мин вернулись в хижину.
— Ты можешь что-нибудь сделать правильно? Я посылаю тебя в первый раз, чтобы найти кого-то сильного, а ты возвращаешься с девушкой. Я посылаю тебя за здоровым и способным мальчиком, а ты возвращаешься с хромой уткой. Назови мне хоть одну вескую причину, почему я должен держать тебя … хех, а?»
Мин бросил на Чу слезящиеся глаза. Он знал, что мальчик не злится и просто шутит, но он должен был попытаться защитить себя. Он был достаточно умен, чтобы понять, что этот человек откровенен и прямолинеен.
— Прости, Чу, но на самом деле есть две причины, по которым мальчик попадает в трущобы. Один-если он не имеет никакой ценности, а другой-если он нарушил закон. Клод просто оказался одним из немногих с самого начала.»
Чу понял, к чему клонит Мин. Оба они оказались здесь по семейным обстоятельствам. Большинство мальчиков и двое молодых мужчин были здесь из-за каких-то столкновений с законом. Они просто выжидали до весны, когда бандиты объявятся для вербовки.
— Не беспокойся, если бы не ты, мне все равно пришлось бы таскать дрова. Ты молодец.»
Трущобы — это место, где собираются вместе самые низшие слои общества. Суровые средства выживания, очевидно, породят анархию в той или иной форме.
Именно по этой причине в трущобах так быстро воцарился хаос. Если бы Мин не действовал в качестве сдерживающего фактора, Чу, возможно, уже был бы избит до подчинения. Такой маленький ребенок, как он, созрел для легкой добычи.
Теперь, когда банды формировались, такое сдерживание просто не имело бы смысла. Молодые люди в конце концов использовали их в качестве рабочих собак или разрушали их хижины на дрова.
— Минг отведи завтра Клода в лес и принеси четыре копья, которыми мы пользовались. Я хочу, чтобы вы, ребята, продолжали болтаться вокруг хижины вместе с ними. Если кто-нибудь спросит, вы готовитесь к этим диким зверям зимой. Это даст нам некоторое время, пока мы не сможем уехать.»
Чу хотел дать понять, что они будут вооружены на случай неприятностей. Конечно, в хижине у них были мачете. Он не хотел выставлять их на всеобщее обозрение, это было бы равносильно ограблению.
Вернувшись в лачугу, они обнаружили, что Люси расхаживает перед домом.
— Эй, где ты был? Я привел кое-кого давным-давно. Подожди здесь, я снова найду ее.»
Люси побежала в трущобы. Чу и Мин остались снаружи, болтая в ожидании. Вскоре Люси вернулась с девушкой. Девочка была моложе Люси, страдавшей от недостатка пищи. Она была похожа на тонкую палку, которая, казалось, вот-вот опрокинется. Чу тут же выпалил несколько вопросов.
Он так боялся, что она упадет в обморок.
— Ты умеешь готовить?»
-Амммм, да, я раньше работал в гостинице.»
— То, что мы делаем, опасно. Ты будешь рисковать своей жизнью с нами, ты все еще хочешь присоединиться?»
Девушка тихонько хихикнула от жалости к себе.
— Какое это имеет значение, я был бы счастлив продержаться хотя бы половину зимы.»
Чу открыл дверь хижины и попросил Сакуру отвести ее внутрь.
— Приготовь ей кашу, только понемногу, а то она заболеет.»
Он закрыл дверь и повернулся к Люси.
— Мне нужен еще один человек. Можете ли вы найти девушку, чтобы помочь бороться?»
— Да, у меня есть друг. Она помогала нам, когда я заботился о других. Пожалуйста, прими ее, я думаю, что некоторые мальчики начинают придираться к ней. Я собирался спросить тебя об этом позже.»
— Тогда возьми ее и приведи обратно.»
Чу вошел в хижину и отошел в угол, чтобы почитать. Три девушки сидели у костра. Только сейчас Чу понял, что не знает ее имени. Он решил поговорить с ней, пока готовится каша.
Чу говорила, потягивая теплую воду, которую Сакура налила ей.
— Эй, как тебя зовут?»
-Сью.»
— Где ты научилась готовить?»
Сью работала в фермерском трактире. Они обычно находились на окраинах деревень и обслуживали путешественников. Во время нападения бандитов трактир был сожжен дотла. Сью сбежала с другим рабочим. Добравшись до этой деревни, рабочий, которому она доверяла, попытался продать ее в рабство.
Он пометил ее и был рад, что ее продали. Будучи пьяным, он подрался с купцом и был убит его охранниками. Сью сбежала к жизни в трущобах, не имея другого выбора, кроме как вытравить жизнь.
— Почему ты не попробовал работать в таверне?»
Она криво улыбнулась ему. Закатав широкий рукав халата, на ее руке отпечатался ожог в форме буквы «Т».
— Рабочий, с которым я был, заклеймил меня. Ни один бизнес не рискнет нанять беглого раба. Наказание очень суровое. Хотя он мертв, я проклят навеки.»
Я с сочувствием посмотрела на Сью, теперь уже заплаканную. Жить в трущобах означало суровую историю, следующую за ней. После смерти пьяного «хозяина» у нее не было документов, и она считалась свободной для всех, как беглая рабыня.
— Ну что ж, мы здесь все вместе. К лучшему или к худшему.»
-Чу, я вернулся!»
— Входите.»
Люси привела подругу, даже не дожидаясь снаружи. Это была черноволосая девушка по имени Мики. Как и Люси, она умела лазить и без колебаний ночевала в лесу. Ее было легче всего расспрашивать, так как они с Люси помогали друг другу в прошлом.
Раньше она вступала в группу только для того, чтобы избежать издевательств со стороны других. Это было только для того, чтобы узнать, что ее новые друзья были похожи на голодных волков, ожидающих шанса сожрать ее.
Люси, пришедшая ей на помощь, была для нее все равно что дать кусок угля зимой.
Чу почувствовал, что у него снова начинает болеть голова. Теперь эта группа состояла в основном из молодых девушек. Во всех деревнях и городах Империи такого плохого выбора полов можно было бы избежать, как чумы.
Это не было проблемой для кого-то вроде Чу. Он не соответствовал этому мировоззрению и идеалам.
Его головная боль была вызвана тем фактом, что теперь он был гордым лидером группы таких же детей, как и он сам. Вместе они будут выделяться в толпе, как больной палец. Помимо того, что они будут мишенью для издевательств, им придется избегать глаз недобросовестных людей, которые могут попытаться извлечь из них выгоду.
В мире, где выживает сильный, кто будет помогать тому, кто слаб?
