Ступив в Подземный Морозный город.
Маленькая девочка лет восьми-девяти переходила вечером безлюдную улицу. Зловоние, исходившее от груды отбросов, рассеялось после невыносимого пика, вызванного полуденным солнцем.
Одетая в рваный, выцветший матерчатый мешок, разорванный так, что из-под него торчала растрепанная голова и грязные руки, она сливалась со своим убогим окружением. Петляя по переулкам и срезая узкие улочки, она старалась держаться подальше от таких же одетых маленьких детей.
Маленькие группы по трое или по четверо выходили из трущоб, чтобы просить милостыню на близлежащих рынках или переворачивали кучи выброшенного мусора в надежде найти еду или ту неуловимую медную монету.
Шарахаясь от нищих, мужчин с проницательными глазами и мрачных лиц, она вошла во двор ветхой, покосившейся лачуги. Через дорогу на скамейке перед такой же лачугой сидела старая морщинистая женщина и что-то напевала своему десятилетнему внуку, который ковырялся в куче навоза обветренной палкой.
— Сирота приходит с голоду.»
Тихим голосом она произнесла слова рядом с дверью, постучав привычную мелодию. Полуразвалившаяся дверь со скрипом отворилась, пропуская ее внутрь. В этой однокомнатной постройке в углу лежали разбросанные тряпки, служившие постелью, на маленьком столике стоял перекрученный умывальник и короткая неровная деревянная скамья.
— Брат Линь ждет. Все остальные вернулись.»
Одинокий обитатель лачуги оказался мальчиком примерно того же возраста. Разговаривая, он снял с пола несколько досок, открывая узкий туннель. Девушка кивнула, затем присела на корточки и начала ползти.
Надежда вырвалась из ее сердца, когда она увидела мерцающий свет в конце этой узкой, влажной шахты. Затем она вышла в большую комнату. В отличие от предыдущей лачуги, эта деревянная лачуга отталкивала обычно агрессивный солнечный свет, единственным источником которого была свеча.
— Маленький Пузырь, наконец-то ты здесь. Сначала умойся, а потом поешь, прежде чем отчитываться.»
— Старший брат Лин, это может подождать. Я нашел их, я нашел убежище.»
Впервые за несколько дней на лице девочки расцвела улыбка. Ее слова заставляют титулованного Брата Линя подняться, дрожа от заметного волнения. Он поспешил к плоскому столу в углу, занимавшему почти треть комнаты.
Деревянные блоки всех форм и размеров, разбросанные по ней, создавали впечатление детской игры. При ближайшем рассмотрении можно было бы понять, что эти отброшенные куски поддерживали порядок среди хаоса. Промежутки между этими блоками содержали слова.
-Ликом… Ликорн-лейн. Да, Ликорн Лейн. Это количество камней внизу, слева. Большой деревянный дом, больше, чем лачуги вокруг. У них есть человек с бегающими глазами, сидящий у двери, а другой, одетый как нищий, ходит взад и вперед по переулку.»
Лин держала еще одну свечу, пока он искал имя. Найдя его, он проверил крошечный мешочек и пересчитал камешки, прежде чем сравнить его с трехмерным изображением на дисплее. И действительно, большой деревянный прямоугольник доказывал рассказ девушки.
Теперь на этой карте были изображены объединенные усилия брошенных и некогда страдавших детей. Он сосредоточился на определенном районе, который включал деловую улицу, игорные притоны и близлежащие трущобы. Четверо маленьких детей, одетых в чистую одежду и жующих хлеб, склонились над картой.
— Пузыри правы. Мы с Джеем шли по этой тропинке, чтобы пересчитать и обстругать деревянные дома. Но как вы догадались, что нищий-охранник?»
— спросил мальчик, смакуя хлеб и мясо в маслянистых руках. Девочка усмехнулась.
— Вы когда-нибудь видели нищего, который целый день ходит взад и вперед по трущобам? Даже я знаю, что лучше всего бездельничать на рынке. Кроме того, я заметила маленький меч, спрятанный под его одеждой. Вы, ребята, должны уделять больше внимания тому, чему вас учил брат Сингх.»
— самодовольно ответил Пузырек.
— Отличная работа, но не смотри свысока на своего младшего брата. Последние несколько ночей они провели, выясняя местонахождение всех главных членов банды Уолша. Все эти цветные камни на карте-их работа.»
***
Четверо мужчин, спотыкаясь, вышли из большого здания и вдохнули пахнущий трущобами воздух. Над головой, словно зловещая коса, висел полумесяц, а за их громкими разговорами следовал неистовый смех.
— Черт, не могу поверить, что ты так хорошо играешь в азартные игры, Босс. Ты ударил по мордам тех головорезов из банды Крови прямо в их блок!»
-Ха-ха, Босс такой классный. Так им и надо, они пытаются пробраться на нашу территорию.»
— Какие же они дураки, думая, что мы легкая добыча. Я послал приказ ребятам. Прежде чем они покинут наши улицы, они заплатят вдвойне.»
Вожак ухмыльнулся, показав несколько кривых зубов. Этот игорный притон принадлежал ему, так что, очевидно, он выиграет. Льстивые слова подчиненных подхлестнули его самолюбие. Он слегка пошатнулся под воздействием дешевого эля.
Из центра города донесся звук одинокого гонга.
-Ах, уже полночь? Так рано? Пойдемте, братья, отпразднуем сегодня наш выигрыш. Я слышал, мадам в нашем квартале нашла свежие фрукты. Давай уговорим ее перекусить.»
Босс усмехнулся, когда непристойные мысли промелькнули у него в голове. Как правители подземного мира этого конкретного района, охватывающего несколько улиц, переулков и переулков, они змеились по знакомым кратчайшим путям к своей цели.
Спотыкаясь в узком переулке, они в порыве веселья пинали спящего нищего. Тусклое освещение не отпугивало этих людей ночи. Родившись в трущобах, человек взрослел в отсутствие уличных фонарей и в присутствии смога от просроченных каминов.
— Босс, я собираюсь ехать всю ночь…»
Подчиненный, шедший впереди, вышел из переулка и начал было хвастаться, но был остановлен арбалетной стрелой, пробившей ему череп сбоку. Его рот оставался открытым, пока он падал на замшелый двор с высунутым языком.
Два его спутника, естественно вышедшие из прохода веером, тоже получили подобные приветствия. Одно лицо ударилось о булыжник, из уха торчала стрела, а другое упало на спину, когда смертоносное железо пронзило его лоб.
Три болта выстрелили друг в друга в упор. Жертвы, вероятно, даже не замечали фигур в капюшонах, сливающихся с тенями, не говоря уже о том, чтобы определить какую-то конкретную черту.
— Что за … ..»
Босс банды Уолша невнятно заметил засаду. Дерзость безжалостных действий отрезвила его окончательно. На этих улицах он правил как единственный монарх.
Нищие и головорезы, находившиеся на его жалованье, сообщали о передвижениях любых незнакомцев, делая подобную сцену невероятной. Но сегодня вечером, когда он оказался уязвим, кто-то предпринял внезапную атаку. Хуже того, большая часть его банды сосредоточила свою деятельность на дальней стороне его территории, по иронии судьбы устроив засаду конкурирующей банде.
Он карабкался и барахтался в олли, надеясь убежать только для того, чтобы найти нищего, преграждающего ему путь. Рука в изорванной одежде поднялась в темноте, сопровождаемая металлическим бренчанием.
Главарь банды Уолша упал замертво.
— Хватай мешки и укладывай.»
— скомандовал нищий, осматривая переулок в поисках признаков жизни. Вскоре четыре фигуры в плащах змеились по скрытым переулкам к намеченной цели. В темноте меловые стрелки или цветные камни помогали ориентироваться в этом деревянном лабиринте.
Вскоре показался плоский деревянный дом. Нищий остановился в темноте скрытого переулка, пока крошечная фигурка не обогнула дом и не побежала по ближайшей улице. Убийцы остановились и постучали в дверь.
— Почему ты так долго? Мы закончили.»
Человек в плаще приветствовал гостя, бросившего на пол четыре мешка. Деревянные доски скрипели под комбинированным грузом из девяти мешков. Рядом лежало нацарапанное на столе послание. Как призрак, они исчезли в ночи.
***
Дуг отбросил свою нищенскую маскировку и вытер тело. Вздрогнув, он втер какую-то дешевую мазь в несколько фиолетовых синяков. Вытирая волосы полотенцем, он прошел без седла в главную комнату.
Большой прямоугольный стол занимал центр, с троноподобным креслом на одном конце в сопровождении обычных деревянных стульев. Вдоль стен стояли длинные деревянные скамьи, на которые падал свет масляных ламп. Дуг со вздохом сел справа от мягкого кресла.
— Докладывай.»
— Все, кто занимал ключевые посты в банде Уолша, ликвидированы. Банда состоит из семи ключевых членов, а также двадцати четырех подчиненных и тридцати информаторов. Если выжившие не прислушаются к сообщению, мы можем провести масштабную чистку.»
— Я ожидаю междоусобиц и неповиновения, поскольку глупые ищут власти. Найди мне способную марионетку.»
Чтобы установить контроль над этими малообеспеченными районами, отброшенными более крупными бандами, Дуг следовал плану, разработанному на маленькой сельской ферме. Отрежьте голову и поддержите марионеточного правителя из тени. Кандидат должен быть тем, кто наслаждается вкусом власти, но еще больше боится смерти.
— Дети уже доложили?»
— Да, все учтены. У Лина ночная смена, его сопровождают пятеро. Я дал ему конкретные инструкции держать их в нашем трущобном убежище, так как подозреваю, что после открытия начнется хаос.»
Дуг кивнул. Первым делом, войдя в город, он купил дом в лучшей части квартала простолюдинов. Под видом заведующего детским домом он вербовал благодарных детей из трущоб.
Надежды, которые Чу возлагал на тех, кто изо дня в день боролся за жизнь, принесли свои плоды. Дуг не только приобрел несколько несгибаемых сторонников, но и нашел опытных подчиненных. Карманные кражи, воровство, разведка… эти дети обладали множеством подходящих навыков.
В настоящее время он основал форпост, подобный тому, что находился в банде Уолша, глубоко на территории пяти соседних банд. Дети свободно бродили под радарами нищих и головорезов, собирая информацию.
Через контакт эта дочерняя сеть распространилась по всему городу. Приют обеспечивает питание и кров за определенную плату. Трущобные укрытия служили для того, чтобы справляться с растущим числом, сохраняя при этом детей в пределах их привычной территории.
В каждом убежище был назначенный ребенок, который приходил в приют и получал задания. Медные монеты передавались, когда Дуг или другой член группы проверял выполнение задания. Чу подчеркнул, что они занимались бизнесом, а не благотворительностью.
— Лин сказал, что хочет построить небольшой сарай, где бабушка Энн сидит снаружи убежища. Она не возражает, но солнце невыносимо.»
— Поставь задачу старшим детям на территории Уолша, чтобы они с ней справились. Не забудь купить хорошую одежду для нее и ее внука, чтобы носить ее под этими лохмотьями. Они нам очень помогли.»
— добавил Чонг. Он помолчал и посмотрел на Сингха, прежде чем повернуться к Дугу. Мужчина без седла уловил их молчаливое общение.
— Покончить с этим?»
— сказал Дуг, заставив Чонга криво улыбнуться.
— Дуг, нам действительно нужно продолжать картографировать эти старые канализационные трубы? Воняет!»
