На следующий день из кареты, которой управлял мистер Томас, высунулась группа хорошо вымытых, ухоженных детей. Чу взглянул на румяные лица девушек в отглаженных плащах. Ни одна прядь длинных волос не выбилась из прилежного расчесывания миссис Томас.
Ранним утром женщина засучила рукава и смахнула с посетителей накопившуюся грязь. Даже Аманде не удалось ускользнуть от пристального внимания, и ей пришлось потратить почти час на то, чтобы уложить свои золотые локоны.
— Посмотри на мои руки, Чу, я потерял мозоли, которые сделали меня мужчиной, а миссис Томас заставила меня замочить руки в этом зелье на целую ночь!»
— Перестань жаловаться и возблагодари небеса. Я видел, как она несколько раз тащила и макала Дайну в ванну. Прежде чем дверь закрылась, я мельком увидела Сакуру, подстерегающую маленькую рыжую с тряпкой.»
Чу ответил жалобщику: Миссис Томас трижды посылала Минга обратно в ванную, угрожая ему. Вчера оба мальчика также подверглись той же обработке кожи, что и девочки.
Служанки на вилле забеспокоились, когда дети бродили по вечерам с распухшими руками и лицами, покрытыми желтыми пятнами. Миссис Томас заверила их, что ситуация остается под контролем, а сегодняшнее утро вызвало изумление при виде результатов.
— Я видел, как ты передал деревянную фляжку с лосьонами той служанке. Она застенчиво сжала его, как будто это было золото. Из тебя получился настоящий бабник.»
— Ты так думаешь? Нет, я только что прояснила недопонимание между нами. Мистер Томас сказал, что если жеребец слишком много ездит верхом, он не сможет даже тащить телегу.»
Чу повернулся к подростку, прищурив один глаз.
— Ты это понял?»
— Конечно, ты меня за дурака принимаешь? С таким количеством лошадей на ферме, я уверен, мы сможем найти такую, которая ездит верхом ради удовольствия. Интересно, как он держит вожжи?..»
-Угу, я думаю, тебе нужно еще немного побродить по тавернам, но только не говори, что ты меня знаешь.»
Из здания к ним подошел старик в синей мантии. Он сложил руки и слегка поклонился в знак приветствия. — Мистер Томас уехал ждать в поле, оставив десять детей. Старик слегка нахмурился, заметив только двух мужчин.
— Маг Совета Таро дал мне инструкции провести вашу группу по Внешнему Кругу. Я постараюсь найти любые вакансии, если у вас есть интерес, но я должен также сказать, что в большинстве мастерских работают мужчины, а не женщины. Вы можете называть меня старейшиной Ши.»
Этот старый ученик занимал высшую руководящую должность во Внешнем Круге. Маг Таро сообщил этому человеку, чтобы он справился с этой конкретной задачей, не раскрывая личности Чу. Что касается показанного неравенства, то Чу отбросил его, так как его цель состояла в том, чтобы не вызвать переворота.
— Тогда мы благодарим Старшего за его великодушие.»
***
— Это Мастерская Алхимиков. Мы выращиваем поля трав за пределами города, покупая редкие из них у авантюристов и торговцев. Мастерская занимается сортировкой, сушкой, а затем приготовлением различных зелий и гранул.»
Старейшина Ши провел их через большое каменное здание, указывая на различные ступени. Мужчины разного возраста, одетые в желтое или синее, суетились с корзинами трав или сидели в маленьких комнатах, нависая над дымящимся котлом.
В задней части здания несколько девушек в простых одеждах разгружали фургоны, наполненные коробками с кореньями и травами, прежде чем разобрать их. Некоторые из них вышли из кладовки с корзинами и листками с ингредиентами.
— Лимерок служит главным центром снабжения как магов, так и магических предметов. За исключением Столицы, где Союз Церквей предоставляет целебные и противоядные зелья, мы обрабатываем почти все пилюли для Магов, Военных и Гончих.»
Старик поднял голову и хвастливо зашагал прочь.
— В башнях, расположенных вдоль Внешнего круга, есть классы для писцов и учеников. Маги покидают Внутренний круг на сезонной основе, чтобы проводить занятия. Выпускники-подмастерья отправляются во Внутренний Круг для дополнительного обучения перед отъездом в Морозный город.»
Они миновали несколько башен вдоль слегка изогнутой главной дороги. Старейшина Ши повел их вдоль мощеного притока к другому длинному каменному зданию. Он окинул взглядом широкую возрастную группу, прежде чем открыть арочные двери.
— В этом здании живут писцы Империи. Башня, наряду с Церковным Союзом, остается главным носителем знаний для невежественных масс. Когда маг делится каплей своего высшего знания, его книга одобряется и отправляется сюда. Думаю, это место подойдет большинству твоих спутников.»
Старик прошел по длинному коридору и открыл одну из многочисленных боковых дверей. Чу оглядел комнату, заставленную столами и стульями. Руки, испачканные черными чернилами, беспрерывно писали на пергаментах. Удивительно, но в классе были только девочки.
— Все книги, одобренные в Башне, попадают сюда. Писцы переписывают книгу от руки, а затем книги распространяются по всей Империи. Книги, созданные для простолюдинов, воспроизводятся Союзом Церквей, в то время как книги, содержащие талисманы, происходят только отсюда.»
— Старейшина Ши, значит ли это, что в библиотеке Башни хранятся копии оригинальных книг с древних времен?»
— спросил Чу. Если Лимерок действовал как центр обучения, а также книгоиздания, то библиотека должна быть обширной.
— Правильно, молодой. Помимо небольших библиотек во внешних башнях, в Башне есть главная библиотека, расположенная под единственной башней Внутреннего круга. В этом столетии нет ни одного живого мага, который мог бы похвастаться тем, что прочитал все книги в лабиринте.»
Чу кивнул, глядя на атмосферу школы. Старейшина Ши осмотрел верхний этаж, а затем подвал. В освещенных факелами каменных комнатах писцы связывали страницы вместе с вылеченными кишками животных или смесью муки и воды.
Ученики бегло просматривали книги и доставляли новые материалы в классы наверху. Куски чернил, перьевые одеяла и иглы были разбросаны вокруг стопок книг. Чу также по чистой случайности нашел последнее издание своего Демонического Компендиума.
Старейшина Ши заказал повозку и отвез их в самую дальнюю точку внешнего круга, подальше от северных и восточных ворот. Он спешился перед старой мастерской, каменные плиты которой соответствовали возрасту соседней башни.
— Здесь ученики сосредотачиваются на создании талисманов. Я полагаю, вы слышали о легендарных сказаниях? Мужчины, которые обретают способности, превосходящие самые смелые мечты простолюдинов? Возможно, вы никогда не встретите ни одного из них, но все начинается здесь.»
— гордо представил старейшина Ши. Взмахнув рукавами и гордо вскинув голову, он со скрипом отворил арочную дверь. Аромат чернил ударил им в ноздри, когда запах вырвался наружу.
Прежде чем войти, проводник приложил к губам высохший палец. Прошептав что-то стоящему в дверях писцу, он взмахнул руками, приглашая их следовать за ним. За большой аркой и короткими балюстрадами они заглянули в закрытый ставнями зал.
Ученики сидели или склонились над рядами столов, занятые рисованием с жадной концентрацией в создании талисманов. В другом углу за длинным столом, заваленным стопками высушенных и законченных талисманов, сидели люди в алых одеждах.
Очень часто слабое белое свечение указывало на то, что талисман был заряжен магией. Старейшина Ши выпроводил их после того, как они насытились.
— Большинство талисманов попадают в Армию, а некоторые попадают в книги или в руки торговцев. Мастерская не только производит талисманы для превращения человека в Серсена, но и создает другие.»
— Другие?»
— Да, но их используют в основном маги. У нас есть талисманы, чтобы проверить, есть ли у человека потенциал стать магом, и один, чтобы определить, является ли человек серсеном. Например, Башня может использовать его, если вы решите зарегистрироваться в качестве писца.»
Чу остановился, когда на его лице промелькнула тень страха. Он кашлянул, чтобы успокоить голос.
— Башня проводит эту проверку всех своих писцов и новых членов?»
Старейшина Ши повернулся, чтобы осмотреть группу. Он понимал, что эти дети вскоре сделают свой выбор в отношении того, где они хотели бы найти работу. С его точки зрения, лица, полные трепета, выглядели как неуверенность.
— Обычно она проводится над писцами, которых повышают до учеников. Боюсь, что ваши спутницы не будут включены. Как вы уже видели, в Башне очень мало мест для работы женщин. Не хочу показаться предвзятым, но ни один маг в здравом уме не станет тратить важный талисман на то, чтобы оценить девушку, ее табу.»
Чу слушал, как старик хвастается, глядя на Люси. Его глаза случайно встретились с глазами Дайны. Маленькая рыжеволосая щеголяла самодовольной улыбкой, похожей на те, что были у его спутников.
— Какое выражение лица было бы у этого старого ворона, если бы он только знал, что стоит в присутствии первоклассного серсена?
Чу повернулся к своим спутникам.
— Вы уже решили?»
— Я хочу попробовать сортировку трав в мастерской Алхимика.»
— спросила Сью. Брелла и Салли согласно кивнули.
— Книгоиздание нам подходит.»
— ответила Аманда. Сакура и остальные подтвердили то же самое.
— Капитан стражи согласился позволить мне присоединиться к их тренировочной программе. Я встретил его, когда выставлял на аукцион нашу добычу.»
— спросила Мин.
Старейшина Ши кивнул, слушая этих разумных детей. По крайней мере, они поняли, что единственные отверстия начинаются внизу.
— Хороший выбор. Я считаю, что книжная мастерская хорошо подходит для молодых девушек. Большинство девушек в мастерской принадлежат к аристократическим семьям, которые послали их немного поучиться каллиграфии. Должности там пользуются большим спросом у дворян. В башне проводятся вечерние занятия по целому ряду навыков.»
Он продолжал:
— Совет Мага Таро также рекомендовал мне найти комнаты в соседних общежитиях для вашего пребывания. Он упомянул, что это может послужить в ваших интересах, а не ездить каждый день за город.»
Чу кивнул. Пока его спутники находили что-то стоящее в этой поездке, это соответствовало его целям. Как молодые люди, это будет служить в качестве учебного опыта. Он никогда не собирался обнимать никого из них.
— Полагаю, старейшина Ши знает, что я хочу получить доступ в библиотеку?»
— Да, Старший проинформировал меня, и я смогу сделать необходимые приготовления, когда разберусь с вашими спутниками.»
Группа вернулась на поле и встретила мистера Томаса. Старейшина Ши поспешил подготовить документы и процедуры для их пребывания. Пока они ждали и болтали в поле, подошел писец с сообщением. Мистер Томас выслушал его, прежде чем повернуться к мальчику.
— Хочешь посмотреть демонстрацию магии?»
