Дразнилка показала, что писец повел их по мощеной дорожке к большому огороженному полю.
— Это редкое лакомство. Месяц вербовки только что закончился. Так как большинство благородных семей еще не покинули своих юных гениев, Башня решилась на эту демонстрацию.»
Писец объяснял им на ходу. Для этой группы получение приглашения лично от главы Внешнего Круга доказывало их положение. Он знал, что лучше не пытаться показать свое превосходство.
— О, а сколько времени займет подача заявления?»
— спросил Чу.
«Это занимает два месяца, так как включает в себя избранных, избранных Церковным Союзом, а затем распределение припасов и условий жизни.»
Они шли среди зданий, принадлежащих Башне. Чу и остальные последовали за мистером Томасом в большой двор.
По обеим сторонам стояли скамьи для посетителей. В одном конце располагалась небольшая каменная платформа с большим письменным столом. Напротив этого сооружения лежала огромная каменная стена. Перед ним лежали чучела, набитые сеном, и две большие мишени для стрельбы из лука, расписанные большими яблоками.
Чу двигался как деревенский мальчишка, вертя головой и осматривая окрестности.
Эти утонченные и благородные дети в толпе открыто демонстрировали свое отвращение к такому грубому и необразованному воспитанию.
К сожалению, они были слишком расстроены, чтобы высказать свои мысли. Это произошло потому, что рядом с ним материализовалась еще более вульгарная личность. Эта штука кружила ему голову, как волчок, словно он спустился с горы после долгих лет изоляции.
Хуже того, слюни, беззастенчиво таращившиеся на молодых леди, безудержно лились из его открытого рта.
— Кто эти необученные дети?
— И какого черта эта штука мне подмигивает?
Громкий кашель привлек всеобщее внимание к сцене. В какой-то момент на платформу поднялся старик с длинной бородой.
— Чу, он похож на ту историю с Рапунцель, о которой ты нам когда-то рассказывал?»
— спросила Мики, наклонив голову.
— Моя уважаемая аудитория, теперь я представляю вам одного из наших самых выдающихся Старейшин из ветви Магов Башни Ледяного Города. Старейшина Норивак был оплотом Магов Башни на севере, держа демонов на расстоянии. Нам повезло, потому что он решил почтить нас своим плотным графиком.
После этой демонстрации он должен вернуться в Ледяной город, так как Башня не может слишком долго щадить кого-то из его навыков и силы. Когда-нибудь, если вам, молодым, повезет, вы станете частью Магов Башни и прославитесь, как старейшина Норивак.»
Чу огляделся, надеясь увидеть этого знаменитого Старейшину. Даже в Гильдии Искателей приключений имя этого Старейшины имело вес. Этот человек, предположительно, занимал должность одного из самых искусных боевых Магов Ледяного Города.
В затаенной тишине из толпы Учеников Магов и Старейшин, стоявших возле сцены, послышалось шарканье. Вскоре толпа расступилась, пропуская вперед старика.
Старик, сбежавший из старинного гериатрического дома, ковылял на сцену.
Чу мог поклясться, что каждое движение сопровождалось скрипом и трением старых костей.
Его рот мог только оставаться открытым, таращась на знаменитую фигуру.
Человек рядом с ним, однако, не был таким сдержанным.
-Пфттт!…»
Брызги слюны раззадорили стоявших рядом зрителей, которые из уважения поднялись со скамеек и приветственно сложили руки.
Пощечина!
-Я смиренно прошу прощения за поведение моего кузена. Он страдает от смертельной болезни, которая также оставила его с умом дурака. Его последним желанием перед старческим маразмом было взглянуть в лицо одному из наших легендарных защитников.»
Чу поклонился на все девяносто градусов, извиняясь при этом со слезами на глазах.
К счастью, присутствующие были страстными поклонниками Старейшины. Вместо того чтобы быть поджаренными заживо, их враждебные взгляды превратились в жалостливые. Слуга старого дворянина спросил, не хотят ли они сесть на переднюю скамью.
Чу очень почтительно отклонил предложение, поблагодарив слугу несколькими медяками. Его руки заметно дрожали при расставании с монетами.
— Слава небесам, только несколько человек услышали этого ублюдка, хорошо, что большинство из них нашли время встать в знак уважения, заглушив звук. Он бросил свирепый взгляд на Минг, прежде чем переключить свое внимание на сцену.
Старейшина Норивак несколько раз кашлянул, пытаясь не задохнуться от собственной слюны. Через некоторое время ему показалось, что он в сотый раз отгоняет смерть.
«У меня мало времени»
Раздался хриплый звук.
«Конечно, я все правильно понял».
— Мелькнуло в голове Чу.
— Я начну с самой опасной и разрушительной магии в нашей Башне. Многие демонические звери стали жертвами этого заклинания. К счастью для них, он может быть брошен только дважды в день опытным магом.»
Когда старейшина Норивак, прихрамывая, подошел к краю сцены и начал петь, заговорил первый Старейшина, выступавший в роли ведущего.
«Это событие раз в жизни, старейшина Норивак собирается произнести заклинание «Огненный шар». Говорят, что это самое быстрое и разрушительное заклинание в Башне. Говорят, что Огненный шар старейшины Норивака достигает вершины могущества.»
Маг на трибуне объяснил.
— Вот дерьмо!
Чу оглядел площадь размером с четверть футбольного поля.
— Эта старая летучая мышь действительно собирается бросить Огненный шар? Он что, хочет забрать всех нас с собой, прежде чем пнет ведро?
Чу начал пятиться, в то время как большинство зрителей протиснулось вперед. Он попытался оттащить Мин и остальных, но они были полностью зажаты между этой возбужденной толпой.
Во время своих попыток он стоял на скамейке и теперь имел неограниченный обзор сцены.
Там старейшина Норивак все еще пел, как сумасшедший, не знающий завтрашнего дня.
Примерно через пять минут из его правой ладони вырвалось желтое свечение и медленно превратилось в огненный шар. Этот мяч рос, пока не стал размером с футбольный мяч, прежде чем старик использовал левую руку и указал на мишень пугала.
— Клянусь небесами, старейшина Норивак только что использовал знаменитый следящий Огненный шар. Если цель не сдвинется с места, Огненный шар никогда не промахнется!»
У Чу отвисла челюсть, когда Огненный Шар выпал из руки старейшины Норивака и покатился по земле, как шар для боулинга, брошенный ребенком.
«Огненный шар» наконец ударил в одно из пугал, вспыхнув пламенем около двух футов в диаметре. Затем он сладко сжег манекен.
Толпа взревела и одобрительно зааплодировала, заглушая крики недоверия.
— Что это за чертовщина!»
***
Всю обратную дорогу до виллы Чу сидел молча. Когда они миновали стражу у ворот, он подал знак мистеру Томасу. Мужчина проехал около половины длинной дороги, ведущей к особняку, прежде чем остановиться.
Дайна вышла из тесной кареты и приложила пальцы ко рту, издав пронзительный свист. Вскоре вокруг них закружились три знакомые тени, подтверждая, что подслушивающих нет.
— Мне выделили комнату в общежитии в пределах Внутреннего Круга, чтобы мне было легче просматривать библиотеку. С завтрашнего дня я планирую провести месяц, проводя исследования.»
— сказал Чу. С таким же успехом он мог бы использовать время, которое потратил бы на исследования.
— Мы все решили сделать то же самое. Нам с Люси посчастливилось жить в одной комнате. Дина, Сакура и Мики будут делить комнаты с другими в общежитии.»
— доложила Аманда.
— То же самое и у нас, Брелла, у нас с Салли новые соседи. Наше общежитие находится примерно в двух часах ходьбы от Аманды. Мы тоже начинаем с завтрашнего дня.»
— спросила Сью.
— Капитан приказал мне начать в конце недели. Поскольку Башня назначает персональную охрану любому гостю, я записался к вам. С помощью моего жетона я смогу поддерживать связь между тобой и девушками из Внешнего Круга.»
— спросила Мин. Чу удовлетворенно кивнул. Он предпочитал не нянчиться со своими товарищами и не позволять им жить вдали от безопасной фермы. Это путешествие заставит их смешаться с незнакомцами и научиться приспосабливаться самостоятельно.
Он хотел, чтобы они видели мир и могли слиться с ним где угодно. Способность общаться с любой толпой во время приключений может оказаться ценным активом. Точно так же, как Мин легко вписывалась в общество, он надеялся, что девочки хорошо вписываются в общество своих сверстниц.
— Мы с миссис Томас будем охранять виллу и заботиться о животных. Птица может стать проблемой, если попадет в Башню.»
Мистер Томас задумался. Эти домашние животные действовали очень похоже на своих владельцев.
— Тогда все решено. Давайте посмотрим, как пройдет первый месяц, а затем поработаем над перегибами оттуда. Считайте это началом вашей школьной жизни. Старейшина Ши сказал, что в течение дня в Башне проводятся мастер-классы для девочек, посвященные каллиграфии, музыке, шитью и танцам. Это прекрасная возможность воспользоваться ею.»
— заметил Чу. Позже, в процессе подачи заявки, он узнал, почему в Башню принимают девушек и молодых леди. Женщины в Башне происходили из знатных семей, помолвленные спутницы поступивших учеников или девушки, отобранные Церковным Союзом и подающие надежды в лечении травами.
В обмен на помощь с общими заданиями, не подходящими для писцов и подмастерьев, Башня проводила обучение, чтобы обеспечить юных леди подходящими навыками. Молодая леди из знатного дома, прослужившая два года в Тауэре, могла бы стать превосходным материалом для брака. Многие из тех, кто входил в Академию или выходил из нее, находили здесь своих родственных душ.
Чу надеялся, что его группа не будет уклоняться и воспользуется этой возможностью. Жизнь на ферме была приятной и приятной, но он не хотел лишать своих товарищей радостей и печалей, когда жил среди других.
«Мы должны организовать и переехать в общежитие на этой неделе. К счастью, Башня только недавно закончила регистрацию новобранцев, так что вы не слишком отстанете.»
— сказал он.
— Для нас это нормально, но я думаю, что Дайне придется начать со следующего месяца.»
— ответила Сакура. Она продолжила свое заявление, когда Чу бросил на нее озадаченный взгляд.
— Несколько близлежащих домов и даже небольших ферм так или иначе обратились к ней за помощью. К концу месяца она сможет присоединиться к нам в Башне.»
Внимательные, проворные олени и крепкие, низкорослые кабаны встречали своих соперников на открытых полях. Борьба с вредителями с помощью естественных охотников, по-видимому, оказалась прибыльным бизнесом. Чу махнул рукой, зная, что Сакура контролирует кошелек с деньгами. Доверить Дайне монеты было все равно что передать их Мингу.
— Тогда все решено. Я не знаю, как долго мы здесь пробудем, но давайте воспользуемся этим.»
Началось их зачисление в академию…
