Держа низкий профиль, она перебирала голубиные норы, выбирая сухие травы, нацарапанные в списке. Она тщательно завернула содержимое каждого запроса в отдельные листы пергамента, предварительно еще раз перепроверив его. Только тогда она подняла свою большую плетеную корзину и оставила остальных курьеров в большой кладовой.
Кивнув, время от времени махая рукой суетящимся старшим девочкам, она вошла в длинную мастерскую и поспешила по каменным коридорам. Она остановилась перед первой дверью, проверяя имя на двери с верхним пакетом, аккуратно сложенным в ее корзине. После месяца работы маленькая брюнетка ознакомилась с этой огромной мастерской.
Толкнув дверь, чтобы избежать ненужного шума, она вошла, словно кошка. Как и следовало ожидать, обитатель этой закрытой кабинки сидел, скрестив ноги, над котлом, глубоко сосредоточенный. Перед уходом Брелла положила свою посылку на стол, стараясь не потревожить изогнутую старую спину, обращенную к ней.
Тем же способом она доставила оставшиеся пакеты.
— Ах, Брелла, ты нашла его? Я уже несколько месяцев жалуюсь этому старому болвану.»
— Старший, Старший Ученик Ши просил передать тебе, чтобы ты перестал беспокоить его и чтобы трава Годама не росла на деревьях. Он нашел для тебя три стебля после долгих хлопот в Гильдии Авантюристов, а если хочешь еще, то иди и вступай в Гильдию Алхимиков в Столице.»
Брелла вздохнула. Седобородый мужчина осторожно открыл пакет, не в силах скрыть волнения, которое клокотало на его морщинистом лице. Она покачала головой и вышла, зная, что старик давно забыл о ней. Иногда она сравнивала этих стариков с теми, когда получала завернутые подарки на день рождения.
Последняя доставка увидела, как она вышла из мастерской и пошла по мощеной дорожке к другому большому каменному строению. Она открыла боковую дверь и проскользнула в открытое однокомнатное здание. Пройдя по проходу между полукруглыми каменными скамьями, она подошла к основанию и круглой сцене этого закрытого амфитеатра.
Каменный подиум, котел и длинный стол для приготовления пищи занимали половину сцены. Трое стариков, один в белом халате, а двое других в алом, препирались, выражая свои чувства руками.
— Неужели военные сошли с ума? Знают ли они о высокой стоимости изготовления этих таблеток?»
— Не говоря уже об абсурдном риске неудачи, даже у наших лучших учеников меньше половины шансов на успех для каждой партии.»
«Старший Таро, старейшина Ши, я могу прочитать лекцию и продемонстрировать изготовление пилюль ученикам сегодня вечером, но я не знаю, смогут ли новые рекруты помочь. Скорее всего, они просто растратят драгоценные ингредиенты.»
Брелла обошла жестикулирующих стариков, которые выражали свое недовольство, и направилась к столу. Она положила последний пакет из корзины на стол, подальше от беспорядка ступок, пестиков, ножей и тому подобных приспособлений. Прежде чем она повернулась, чтобы уйти, ее взгляд случайно упал на открытый свиток, заполненный знакомыми ингредиентами.
— А, таблетка Бустера крови?»
Бессознательно выпалив это имя, а затем осознав, что она сделала это вслух, невинная девушка зажала рот рукой. В страшной тишине она широко раскрытыми глазами смотрела на застывший разговор и любопытных стариков.
— Брелла, ты знаешь об этой таблетке?»
— спросил старейшина Ши, первым нарушив молчание. Для курьера узнать название таблетки было достаточно удивительно, особенно для такого возраста, но потом он вспомнил, что эта знакомая девушка имела дело со старшими и более трудными учениками. Она, наверное, видела эту формулу, лежащую вокруг их рабочих станций.
— Юная девушка, вы, случайно, не видели этого раньше?»
— Спросил Совет Мага Таро. В отличие от двух других стариков, он узнал ее не по ее повседневному общению, а по сопровождению гения. В голове у Бреллы крутились всевозможные выдумки и отговорки, прежде чем она решилась сказать правду. Глубоко вдохнув, она успокоила свои мысли, одновременно успокаивая разум.
— Я уже видел эти ингредиенты. Наш повар знает об этом больше, чем я…»
***
Сью наклонилась над недавно вспаханным участком, тыча пальцем в молодой росток, выходящий из земли. Она потерла свое довольное лицо, добавив к нему еще одно пятно грязи. После месяца ухода за этим участком травы начали бурно прорастать. Некоторые из них росли быстрее, чем на других участках, так как у нее был опыт посадки их раньше на ферме.
— Приветствую, вас зовут Сью? Пожалуйста, следуйте за мной.»
Молодой писец посмотрел на грязные серые одежды и пятна грязи на коротких светло-каштановых волосах. Он понятия не имел, почему преподаватель алхимии послал его за этой девушкой. Однако он знал, что не следует делать никаких ехидных замечаний.
Писец подвел ее к амфитеатру и постучал в заднюю дверь кабинета. Проводив девушку внутрь, он закрыл дверь. В присутствии Мага Совета он не осмеливался войти.
— Мисс Сью, у нас есть несколько вопросов…»
Сью взглянула на сидящую на стуле Бреллу, которая бросила на нее жалобный взгляд. Вскоре она поняла причину этого вызова.
Через некоторое время Сью стояла на сцене вместе с тремя стариками. Брелла сидела в одиночестве на нижней каменной скамье амфитеатра.
Веснушчатая девушка откинула прядь коротких волос, разговаривая у стола.
-Действительно, это пилюля, повышающая кровяное давление для Собак. Я запомнил этот из — за его сложности. Дина заставляла меня плакать целыми днями. В конце концов, Чу сделал несколько модификаций, которые помогли.»
Трое магов вздохнули. Хотя девушка узнала таблетку, она столкнулась с теми же трудностями. Прежде чем проводить ее, старейшина Ши из чистого любопытства задал вопрос: Он все еще сомневался, как и почему эти маленькие деревенские девчонки баловались алхимией.
«Вижу, ну это понятно. Кстати, как прошел успех?»
«Сначала это было жалко. Мы успешно делали таблетку примерно в трех случаях из десяти, но затем, когда мы использовали измерения, она наконец поднялась до девяти из десяти.»
Сью пожаловалась на воспоминания. Она повернулась, чтобы уйти, но почувствовала, как морщинистая рука сжала ее плечо. Хозяин уставился вниз, и глаза его заблестели, как у скряги, глядящего на золото. От ее небрежных слов трое стариков чуть не закашлялись кровью.
С бесстыдной улыбкой старейшина Ши повел ее обратно к рабочему месту.
— Покажи нам…»
— Я могу помочь, но сначала тебе нужно кое-что улучшить…»
***
— Проклятая Сахара, почему ты каждый день заставляешь нас обедать у тебя во дворе? Сегодня в столовой подают тушеное мясо, знаете ли!»
— Ну, почему бы тебе не пойти, Мики. Я приглашаю Люси, а не такую нецивилизованную простолюдинку, как ты.»
— Осмелюсь еще раз сказать мне это в лицо, ворона.»
-Ворона? Только у тебя хватает наглости называть меня так в этой империи, ты… ты, черноволосый иньони!»
— Которого ты называешь Иньони.»
-крикнула Мики, бросаясь к сероглазой девушке, которая тут же вскрикнула и спряталась за Люси. Держа Люси за плечи, она высунула голову из-под светлых волос и высунула язык.
Их выходки заставили толпу, расходившуюся на обед, уставиться на них. Это также принесло Мики и Сахаре удар каратэ по голове. Аманда опустила руки и сердито посмотрела на нарушителей спокойствия.
— Хватит вести себя как дети и дурно отзываться о нашем классе. Вы, две ленивые кости, болтали во время урока, как обезьяны-демоны. Позже вы оба сдадите две лишние страницы. И нет, ты не можешь позволить своим охранникам написать это за тебя.»
— сказала Аманда, глядя на двух охранников. Когда она бросила удар карате на Сахару, двое мужчин застыли, их руки потянулись к мечам в ножнах. Дюжие мужчины, одетые в кожаные и железные доспехи, остановились, почувствовав на себе взгляды четырех девушек.
— Ха-ха, глупая Сахара, я увижу, как ты будешь страдать вместе со мной. Что же касается твоих охранников, то, похоже, они снова хотят от меня взбучки.»
Мики ухмыльнулась и, прищурившись, посмотрела на двух охранников. На обычных невыразительных лицах застыли кривые усмешки. Люси схватила девочек за воротники и потащила за собой в круг друзей. Если она оставит Мики и Сахару на произвол судьбы, они все умрут с голоду.
Они подружились с Сахарой в первую же неделю в академии. Сначала она пыталась использовать свое благородное положение, чтобы уклониться от приказов избранного классного наставника Аманды. Вскоре она поняла, что пнула твердый камень. Ее охранники однажды попытались вмешаться, но получили от Мики взбучку.
Черноволосая девушка устроила им засаду в занятом классе и вывела из строя среди рядов парт несколькими хорошо рассчитанными и хорошо поставленными пинками, более коварными, чем убийца. Только после страданий от ее рук они поняли, что нельзя недооценивать этого фанатика.
Сахара завидовала дружбе трех девушек и тому, как они быстро подружились с девушками, живущими в общежитии, в то время как она жила одна в изолированном, безопасном, частном дворе. Мало-помалу она поняла, что они превратили ее в целую группу настоящих друзей.
***
Маг Хад подумал, что он разбогател. После месяца наказания ученик из Внешнего Круга принес новости, пытаясь подлизаться к нему. Судя по всему, новые женщины-рекруты в издательской мастерской состояли из каких-то редких красавиц.
Писцы, подмастерья и маги, недавно получившие повышение, нашли себе немного свободного времени после изнурительных тягот образования и умственной подготовки. Это было нормально, что они обращаются к определенным областям, чтобы выразить свои желания. Старшие маги вели себя так, словно были отстранены от этих желаний.
Концентрация благородных девушек, состоящих из самых лучших сливок, предлагала легкий выбор. Маг Хад поспешил с этим учеником во главе, чтобы добиться высшей красавицы, прежде чем она поддастся воле его сверстников.
Идя по полям, он заметил большую группу девушек и молодых женщин, которые болтали, направляясь к внутреннему двору. Он ускорил шаги, чтобы начать свое представление, в то время как ученик следовал за ним в надежде подкрепиться объедками.
— Какая красота, такая жена заставила бы любого мага стремиться стать архимагом.»
-пробормотал он, окидывая взглядом поле красавиц и падая на поразительную золотоволосую юную леди. Даже издалека его взгляд задержался на овальном лице и золотистых кудрях. Откашлявшись, маг Хад приблизился к сладко пахнущей стае.
— Приветствую вас, юные леди. Это маг Хад, и я был ослеплен им…»
— пробормотал маг Хад посреди запланированной речи, узнав фею среди журавлей. Незабываемое лицо в карете, когда он пытался отчитать ученика Тая в тот день, промелькнуло у него в голове.
Хуже того, его взгляд упал на двух блондинок, бросавших на него пытливые взгляды. Один сопровождал фею, в то время как другой обладал статусом, где, если он ступит неправильно, может заработать ему смерть от тысячи порезов.
Стражники позади нее не принадлежали к Башне и подчинялись только одной семье. Маг Хад понимал, почему ни один из этих горячих молодых магов не роился вокруг этих девушек.
Кашель! Ему нужно было бежать, и бежать немедленно.
— А, уважаемые дамы, как поживаете? Этот маг надеется, что вы найдете жилье в академии подходящим. Не стесняйтесь обращаться ко мне, если вам что-нибудь понадобится.»
Прежде чем он успел повернуться и отойти, грациозная черноволосая красавица лет пятнадцати расступилась и вышла из толпы.
— Ах, маг Хад так добр. Так совпало, что у нас есть несколько дополнительных потребностей. Марта неоднократно жаловалась на маленькую ванну в общежитии. Линг говорит, что в столовой должно быть больше фирменных блюд, а Грейс … ..»
Когда девушки ушли с улыбками и смехом, маг Хад выместил свой гнев на ученице, прежде чем запихнуть список просьб в распухший рот парня.
Только идиот станет строить козни против этих девушек…
****
