Писец прошел по мощеной булыжником улице, обсаженной ухоженными живыми изгородями, и завернул за угол. Впереди показалось большое каменное здание издательской мастерской. Открытые зеленые лужайки, заросли плюща и цветущих виноградных лоз, взбирающихся на обесцвеченные, изъеденные непогодой камни, придавали зданию деревенский вид.
Молодой человек остановился и направился к ближайшей каменной будке охраны. Обычно те, кто посещал именно эту мастерскую, врывались без вопросов, поскольку за большими арочными дверями лежала земля обетованная. В классах этого отделения академии учились только девочки.
Однако недавние слухи, ходившие вокруг этого места, остановили приток горячих молодых людей.
— Приветствую вас, я пришел из мастерской Алхимика. Мне нужно найти девушку.»
— На этот раз алхимик, да? Вот что я тебе скажу, юноша. Откажись от этой мечты. Даже новые маги, вернувшиеся с севера, потерпели неудачу. Эта юная леди далеко за пределами вашей лиги. Мужчины с меньшим количеством прыщей, которые вас отвергли.»
— протянул старый охранник у будки. Двое его спутников хихикали, разглядывая посетителя со своих трехногих табуретов.
«Хм? О чем ты там болтаешь? Я здесь по приказу самого мага Таро. Зачем, по-твоему, я сюда пришел?»
Старик чуть не упал от шока. Совет Магов редко посылал запрос на эту мастерскую. Эти старые маги прошли век раздачи рукописей. Его мысли крутились вокруг слов посланника.
Неужели старики все еще хранят его в себе? Неужели они настолько мужественны?
— Что за озадаченный вид, выкинь эти извращенные мысли из своей лысой головы. Надеюсь, вы не собираетесь заставлять меня ждать. Эту молодую девушку зовут Дина.»
Один из младших охранников вскочил и был готов ворваться в здание, когда он остановился. Одетый в кожу человек повернул голову и уставился на Писца. Поколебавшись, он уточнил:
-Дина?»
***
Стражник повел Писца по длинному коридору здания. Свечи толщиной с мужское предплечье свисали с канделябров высоко под потолком, помогая освещать зал. Солнечный свет пробивался сквозь маленькие окошки, прорезанные в боковых дверях, ведущих в классы. Звуки перьев, царапающих пергаменты, проникли в пустой зал, нарушая тишину.
— А последние слухи верны»
На ходу Писец что-то шепнул стражнику.
— Правда-это еще мягко сказано. К счастью, тебе не обязательно посещать этот класс. Иначе никакой стражник не сопровождал бы тебя.»
На лице Писца промелькнуло выражение шока.
Месяца два назад поползли слухи, что в книжном отделе есть класс красавиц. Говорили, что цветущие розы и лилии не уступают даже самым редким в Империи. С момента образования этого подразделения столетия назад, мужчины, благословленные присоединиться к Башне всегда имели первое предпочтение в выборе и ухаживании за этими образованными девушками.
Юные леди, допущенные в отдел в этом году, создали себе репутацию, которая заставила насторожиться даже старших учеников. Ритуалы ухаживания заканчивались тем, что их сбивали быстрее, чем жирную нелетающую индейку.
В прошлом месяце девушка с длинными шелковистыми черными волосами и лицом более очаровательным, чем цветок, доила ежемесячное жалованье более чем пятидесяти Писцов и целого взвода башенной стражи. Она уговаривала своих поклонников поиграть в невинную игру-метание ножей и стрельбу из лука, — а потом проигрывала их золото и серебро.
Три недели назад один Ученик попытался дотронуться до руки золотоволосой голубки по имени леди Аманда. Он закончил тем, что провел некоторое время у Целителей со сломанным ребром после того, как белокурая красавица ударила его коленом в грудь. За неделю до этого недавно окончивший школу маг попытался выставить напоказ свое положение и силу, чтобы соблазнить группу. В конце концов, он был прикован к медитации более четырех месяцев от Главного мага отдела.
Несколько дней назад Писец прошел испытание и получил звание Ученика. Преисполненный успеха и стремясь снять накопившееся напряжение после долгих лет суровых занятий, он отважился войти в книжную мастерскую. Естественно, его глаза перестали блуждать, как только они упали на золотистые локоны некоего классного наставника. Тогда и там он признался в своей любви, но в конце концов был мягко отвергнут, как и все остальные.
Его благородная кровь вскипела, когда он поднял шум. Во время своих угроз и использования статуса своего клана он попытался схватить молодую леди. Это горячее действие оказалось катастрофическим. Каким-то образом он выбрался из здания с двумя сломанными ногами и распухшим до неузнаваемости лицом. Он упал в обморок, падая с лестницы у входа.
— Я слышал, что парень, который приехал сюда, принадлежал к одной из четырех самых влиятельных семей в Лимероке.»
— сказал Писец. Охранник остановился и с минуту колебался. Затем он притянул посетителя ближе, как два друга, делящиеся секретом.
— Этот идиот заставил всех стражников получить суровый нагоняй от главного мага дивизии. Хуже того, он пытался использовать поддержку своей семьи. Позвольте мне сказать вам, что я работал в тот вечер. Этот Молодой Хозяин выполз отсюда, как тонущая крыса. Моему приятелю пришлось нести его к Целителям с окровавленным ртом. Когда мы провели расследование, то обнаружили, что почти все его передние зубы разбросаны по коридору, как будто кто-то заставил его откусить кусок от стены. Клянусь, вы все еще можете найти следы его зубов на камне.»
Как воин, обученный помогать магам и сопровождать их из Башни, эта сцена смутила его. Он не мог понять, какая сила нужна человеку, чтобы врезаться лицом в стену и сломать два ряда зубов. Светловолосые и черноволосые девушки, вышвырнувшие парня, сказали, что ничего не видели. Охранник огляделся вокруг прежде чем продолжить
— Первое, что сделал этот идиот, когда пришел в себя, — это отправил письмо своему Клану. Вы слышали, что случилось?»
Писец покачал головой, подходя ближе.
«Патриарх Клана бросился к Башне в ярости, с глазами, жаждущими мести, но затем кто-то вручил ему другое письмо. Затем старик вытащил раненого мальчишку из Целительской и лично сломал ему обе руки. Полночи они провели, кланяясь друг другу у входа во двор. Наконец вышел солдат и принес письмо. Словом, старик плакал слезами благодарности, как будто пережил путешествие в ад.»
Стражник покачал головой, вспоминая. Человек, вышедший в ту ночь со двора, не был одет в форму Башни.
— С этой группой девочек в классе шутки плохи. Итак, вот тот класс, который вы ищете.»
— А? Почему ты убегаешь? Эй, вернись сюда!»
Крик заставил молодого стражника ускориться еще больше, когда его кожаная кираса хлопнула по бедрам, отступая. Обитатели Внешнего Круга слышали слухи об одной группе девушек, но книжный отдел, однако, знал, что есть два класса, которые не следует беспокоить.
Класс наполнился редкими, неприкасаемыми красавицами.
И тот, в котором сидит мстительный дьявол.
***
Тренер Пайл провел мозолистой рукой по волосам, которые теперь были скорее белыми, чем каштановыми. Старик похлопал себя по складкам алой мантии, направляясь ко входу в лекционный зал алхимиков. Маг Пайл носил титул главы Отдела выслеживания Зверей в Башне.
В Отделе выслеживания зверей рассказывали о характеристиках и обиталищах демонических зверей в дикой природе. Маги и ученики в этом подразделении также проводили обучение и исследования по укреплению и развитию собак, используемых военными. Куча магов могла считаться элитным тренером, а также занимать должность Мага Совета.
Более месяца назад военные запросили увеличение количества пополнений, чтобы удвоить свою Гончую дивизию. Зная о трудностях, связанных с этой задачей, Маг Пайл ответил письмом, содержащим ряд проклятий. Затем он передал почти невыполнимую просьбу в отдел алхимии. Сегодня Совет Магов Таро пригласил его на лекцию. Очевидно, он предполагал самое худшее.
Бормоча о том, что зря тратит драгоценное время на болтовню, которое лучше потратить на стряпню, Маг Пайл вошел в зал. В тот момент, когда его взгляд сфокусировался на сцене, он замер.
Гроссмейстер Бинг из гильдии Алхимиков Лимерока, Старейшина Ши из Башни Алхимиков, Совет Магов Таро, Целители и Главные Жрецы из Союза Церквей. Черт возьми, даже гроссмейстеры Ян и Синь из Отдела исследований трав Башни заняли сцену. Что заставило его задуматься, так это то, что все они кружили вокруг коротко стриженной веснушчатой девушки.
— Это была легендарная инквизиция?
Спускаясь по широким каменным ступеням, он чуть не споткнулся, услышав разговор.
— Юная леди Сью, когда вы посетите Гильдию? Не надо бояться этих старых птиц в Башне.»
— Интересно, интересуется ли юная леди Сью зельями? Большинство наших Целительниц-выдающиеся дамы.»
— Это рецепт пилюль низкого уровня для очищения крови, используемый Писцами. Может быть, леди Сью сможет помочь в первоначальных измерениях и записи тепла?»
— Неужели эти старые болваны окончательно свихнулись?
Маг Пайл как раз размышлял, как присоединиться к этому разговору, когда позади сцены открылась дверь и вошел Писец, ведя за собой еще одну девушку. Этот выглядел намного моложе и обладал слегка волнистыми темно-рыжими волосами. Узкие зеленые глаза, однако, осматривали комнату, как опытный охотник. Когда она упала на него, Маг Ворс сравнил ее со следом крадущегося зверя. Это было мимолетное чувство, так как молодая девушка вела себя нейтрально.
— Приветствую вас, уважаемые Старейшины. Этот задается вопросом, как она может оказать помощь?»
Писец, сопровождавший ее, мысленно выругался, поспешно покидая это сборище силовиков. Прежде чем покинуть книжный отдел, он не забыл бросить несколько проклятий в будку охраны. Первое, что сделала эта маленькая девочка, когда он передал ей сообщение, — вымогала у него ежемесячную стипендию. Он вспомнил сцену в безмолвном классе…
— Ты хочешь сказать, что этот старейшина Ши прислал мне просьбу сопровождать тебя?»
«да. А теперь поторопись…»
— Сколько?»
— А?»
— Ты что, оглох? Сколько вы заплатите нам, чтобы мы вернулись с вами? Если мы не последуем за вами и не решим причинить вам проблемы, то я уверен, что вы впадете в немилость у этих Старейшин.»
Что было еще хуже, так это то, что два наставника в классе, а также остальные ученики отказались поддержать его и тоже посмотрели на него так, как будто он обидел их. Этот урок доказывал, что чем дальше он отстоит от этого вымогателя, тем лучше.
Зная характер Дайны, Сью ухватилась за поводья нынешнего разговора в лекционном зале. Поскольку они жили и оставались в разных подразделениях, она не встречалась с Дайной, чтобы сообщить ей об этой встрече.
-Дина, Маг Совета Таро интересуется нашими пилюлями…»
Когда Сью закончила свое краткое объяснение, Дайна понимающе кивнула. Затем старейшина Ши передал свиток молодой девушке.
— Леди Сью сказала, что у вас есть некоторый талант в алхимии. Пожалуйста, взгляните на этот свиток.»
Старики стояли молча, не сводя глаз с маленькой девочки. Распознать и понять рецепт пилюли — это одно, но изменить его и добиться успеха-совсем другое. Не многие алхимики могли претендовать на успех в этой области, которая в значительной степени зависела от удачи, а также от просветления.
-Это не рецепт таблеток, повышающих уровень крови.»
Через несколько минут Дайна сказала:
«Что? Дайте-ка подумать.»
— ответила Сью, выхватывая свиток из рук своего сидящего спутника. Дина пожала плечами и продолжила:
— Это костная добавка для Собаки.»
— Ты прав, но почему?»
— Разве ты не видишь Сью? Твои старые друзья проверяют это. Вы ведь друзья, правда, старшеклассники?»
— протянула Дайна, глядя на смущенные лица вокруг. Хотя уши этих силовиков покраснели, в их глазах мелькнула надежда предвкушения.
— Мы приносим свои извинения, юная мисс, но нам нужно было проверить вас. В том случае, если леди Сью каким-то образом сговорилась с вами, мы должны были выяснить, действительно ли вы обладаете каким-то умением.»
Дайна замахала руками.
— Этот понимает ваше беспокойство. Не потому ли вы также пропустили некоторые ингредиенты и шаги из рецепта?»
— Ага, так ты даже видел. Это делает его еще лучше. Мне очень интересно узнать об этом новом рецепте таблеток, повышающих кровяное давление.»
— сказал гроссмейстер Бинг, глядя на маленькую девочку, как бедный шахтер, который вдруг наткнулся на золото. Не все собравшиеся согласились с этим. Нужно было знать, что опасности и побочные эффекты от модифицированного рецепта могут затянуться на годы.
— Я возражаю!»
— Маг Кучей высказался.
****
