Цена превращения в магэчу сжимала в руке тяжелый мешок, когда он спускался по грубо вырубленным ступеням, следуя за спиной мага Норивака. Никогда бы он не поверил, что под огромным количеством каменных плит, составлявших Внутреннюю башню, скрывалась такая тайна. Конечно, он ожидал увидеть какие-то скрытые проходы и комнаты в древнем строении, но неужели?
Вход, расположенный под пятью уровнями подвалов?
Единственным источником света в этом извилистом проходе был мерцающий факел в костлявой руке старейшины Норивака. Не раз он спотыкался и упирался в зубчатую стену из-за неровных высеченных ступеней. Чу пришел к выводу, что, по-видимому, не только он ошибся в этом путешествии. Области, где человек инстинктивно помещал свои руки и ноги, были изношены.
— Отродье, почему ты все время натыкаешься на меня? Держись на расстоянии, у меня нет привычки, чтобы меня обнимали маленькие мальчики.»
— В твоих снах, старик. Кто станет приставать к твоей долговязой заднице? Не могли бы вы поднять факел немного выше, потому что я чувствую, что иду по горной тропе в кромешной тьме.»
— Если я это сделаю, то не смогу нормально видеть. Есть причина, по которой ученики должны изучить заклинание света, прежде чем войти в этот проход.»
— Тогда почему бы тебе не передать мне факел, пока ты будешь произносить заклинание?»
— Зачем мне тратить свою магию, если я принес с собой факел…»
Они препирались или ехали молча более нескольких часов. К тому времени Чу понял, что они не только продолжали кружить вниз под широким углом, но и этот проход был искусственным. Если он должен был представить себе это, то это напоминало ему, как если бы он шел по краям винта. Этот проход был вырублен в твердой породе под башней.
-А, вот и мы. Я так давно не ходил пешком. Я старею.»
— выпалил Чу, колотя себя в грудь в ответ на замечание груды костей, давно перешагнувшей возраст приема в дом престарелых. Он огляделся в ожидании, ища величественный вход, плавные письмена и большие арочные двери, которые украшали входы в библиотеки, залы и исследовательские комнаты Внутренней башни наверху.
Он собрался с мыслями.
Была ли это большая пещера с бездонной пропастью?
Открытый мир, полный мерцающих звезд и массивных планет?
Он держался за ничем не украшенный, грубый дверной проем, когда его проекции сдуло ветром. Маг Норивак зажег масляную лампу на стене и погасил факел. Он подошел к длинной каменной скамье, выступавшей из скалистой стены.
— Не стой там как идиот, скорее иди сюда.»
— сказал маг Норивак.
— Старик, что это за чертовщина? Здесь что-то вроде круга телепортации?»
— ответил Чу, входя в каменную комнату площадью около ста квадратных футов. Если не считать лампы, скамьи и небольшого квадратного каменного стола в центре, эта комната казалась пустой. Учитывая его расположение, даже отшельник не счел бы это первоклассным жильем.
Маг Норивак подтащил мешок поближе к себе и достал четыре маленьких деревянных бочонка. Затем он затолкал их под скамью.
— Масло для лампы. Словак сказал, что запасы здесь иссякли.»
Только тогда Чу заметил такие же бочонки, спрятанные под скамьей.
— Словак сказал, что они проверяли тебя с помощью талисмана. Ты упал ниже порога, чтобы стать магом. Звезды представляют Темную Материю, Темная Материя представляет количество маны, которое может вместить ваше тело. Бесполезно ждать воды из пустой фляги. Даже если вы будете медитировать и глотать пилюли в течение ста лет, вы не проявите ни одного заклинания света.»
Чу вышел из оцепенения и застыл перед сидящим магом. Знакомый с тоном, который напоминал ему начальника, информирующего новобранца, он сосредоточился на слушании.
— Когда мальчик становится мужчиной, Темная Материя проявляется в его теле. Если он соответствует минимальным требованиям, то его выбирают. Чтобы стать Писцом, он должен подписать клятву на крови, что будет служить Башне вечно. Даже если он покинет Башню, потому что не может двигаться дальше, его клятва обязательна.»
Маг Норивак вздохнул.
— Основание Мага начинается с Писца, но многие этого не понимают. Писцы, как правило, сосредотачиваются на предоставленных им руководствах по медитации, в то время как более богатые бросают деньги в пилюли, чтобы увеличить силу своих звезд. Многочисленные курсы и тренировки во Внешнем Круге имеют цель-воспитывать и просвещать ум и душу. Писцу, который никогда не стремился к знаниям, выходящим за рамки того, чему его учат, будет трудно проявить свое первое заклинание.»
Чу понимающе кивнул. Концепция высшего образования оставалась неизменной в разных мирах. Университет, например, завалил бы вас курсами, ориентированными на определенную область. Больше всего выигрывал тот, кто ставил под сомнение границу и стремился взлететь еще выше.
«Количество звезд на талисмане не может измениться, однако они могут стать больше. Подумайте об этом, как о модернизации деревянной фляги в большую бочку. Больше Темной Материи означает, что вы можете использовать большее количество заклинаний, прежде чем ваша мана будет нуждаться в пополнении с помощью таблеток и медитации.»
— Трудно ли выращивать звезды на вашем Звездном поле?»
— спросил Чу. Когда он раздобыл талисманы для проверки потенциала человека, он узнал, что одна из причин, по которой маги носили их с собой, заключалась в том, чтобы проверять и контролировать свое собственное Звездное поле. Теперь он понял, почему и что это значит.
«Увеличение размера и темноты Звезды требует огромных ресурсов, времени и усилий. Магу может потребоваться от сорока до пятидесяти лет, чтобы удвоить размер одной звезды. Для Ученика это может означать более ста лет при одном и том же усилии, для Писца-полмиллиона. Даже не думай об этом, это бесполезно.»
— ответил маг Норивак, закатывая глаза. Если бы у него был медяк за то количество раз, когда кто-то задавал этот вопрос, он, вероятно, мог бы жить в доме из золота.
— Писец становится Учеником, когда отвечает требованиям. Во-первых, он должен сдать письменный экзамен по всем факультативам, чтобы продемонстрировать свои знания. затем он должен предстать перед экзаменационным отделом из десяти магов и полдня отвечать на вопросы. Наконец, запись его начального звездного поля, когда он поступил в Академию, сравнивается с нынешней. Экзаменационный отдел решает, добился ли он значительного прогресса в продвижении вперед.»
Маг Норивак помолчал, а потом прищурился.
— Ты можешь узнать все, что я сказал, от тех, кто в Академии, если поспрашиваешь и уделишь им достаточно времени. Если вы настаиваете на том, чтобы узнать больше, шеф Словак говорит, что вам придется дать клятву на крови хранить тайну души. Без него вы не сможете покинуть это место, пока еще дышите.»
В раздумье Чу слегка дернул губами. Во время расшифровки свитка он задавал и задавал множество вопросов. Хотя он пытался расширить свои вопросы, казалось, что он затронул некоторые относительно запретные. Главный маг Словак решил утолить жажду, но ценой. Он должен был вести себя более сдержанно, когда проводил свои расследования.
— Что такое клятва на крови о тайне души?»
— На каменном столе вырезано пять печатей, одна в середине и четыре по углам. Один из них в углу используется в кровавой клятве секретности. Капнув на него своей кровью и произнеся заклинание, он ставит знак печати над вашим сердцем. Если вы поделитесь секретами защиты Башни, она пронзит ваше сердце и взорвется.»
— Какого черта? Допустим, я случайно оброню несколько слов о знании из книг или о Звездном поле?»
— Он активируется только в том случае, если вы намерены раскрыть секрет, который держит Башню вместе. Перестань вести себя как слабак, потому что эта печать не так требовательна, как другие. Знай, он использует твою кровь, чтобы связать твою ДУШУ. Ваше намерение исходит из вашей души, поэтому еще до того, как вы решите написать, сказать или пукнуть об этом, вы умрете. Одна приятная особенность заключается в том, что вы получаете острую боль, как раннее предупреждение, если все, чем вы хотите поделиться, попадает под купол секретности.»
Чу приподнял бровь при виде этого старика, говорящего о чем-то опасном, вроде продавца мыла. Наложение печати на его тело не устраивало его, даже если это касалось только некоторых секретов. Он сравнил это с татуировкой, а затем узнал, что она означает нечто оккультное.
Может ли кто-то активировать эту штуку дистанционно и убить его?
Что, если какой-нибудь идиот сломает этот каменный стол? Будет ли печать инициировать самоуничтожение?
Предположим, один из секретов Башни заключался в том, чтобы убивать невинных и маленьких младенцев? Телешоу, как правило, связывают магию с девственной или молодой кровью. Что он тогда будет делать?
Какую власть будет иметь над ним Башня?
Фырканье пробудило его от вопросов, переполнявших его разум. Маг Норивак смотрел на него, как на идиота.
— Паршивец, иногда мне кажется, что ты спустился с горы. К чему эти колебания? Клятва на крови ничего не значит, черт возьми, даже простолюдины используют ее в церквях. Все, что он делает, — это охраняет тайну.»
— Конечно, но предположим, я услышу что-нибудь об использовании крови младенцев или что-то в этом роде? Что же тогда?»
У мага Норивака отвисла челюсть, и он потерял дар речи. Ему потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Этот мальчик вел себя хуже шестилетнего.
— Эй, идиот, я могу обещать, что то, что ты услышишь позже, не имеет ничего общего с кровью невинных. За какого черта ты принимаешь мага?»
Маг Норивак встал и, шаркая ногами, подошел к каменному столу, а затем отряхнул пыль с одного угла, взмахнув рукавом. В тусклом мерцающем свете шестидюймовый круг, состоящий из многочисленных символов и переплетенных письмен, из-за своей остроты казался свежесрезанным. Второй взгляд сказал бы, что это пахло древней, но не злой аурой. В центре печати лежал вогнутый отпечаток, как будто кто-то наполовину погрузил мрамор и вытащил его.
— Возьми этот кинжал и проткни палец, а потом пусть кровь капнет в эту маленькую раковину. Когда он будет полон, мы сможем начать.»
Чу на мгновение задержал кинжал, прежде чем уколоть палец. Наклонившись ближе в слабом освещении, он направил капли в круг.
— Ладно, можешь на этом остановиться.»
— приказал маг Норивак. Когда Чу отдернул палец, он увидел, как кровь течет рекой по гравюрам, словно следуя по определенному маршруту. Как собственный разум, жидкость змеилась в письмена, в конце концов окрашивая всю печать в кроваво-красный цвет. Прежде чем он успел выразить хоть какую-то реакцию, маг заговорил серьезным голосом:
— Повторяй за мной заклинание. Это примерно пять стихов, но продолжайте повторять их за мной. Не волнуйся, ты поймешь, когда скажешь это правильно.»
Чу слушал, как маг Норивак начал петь на странном языке чистым, монотонным голосом. Он знал, что старик не торопится и проявляет терпение. Минут через двадцать возни с надписью на камне засияла темно — красная кровь. Чу остановился не потому, что последовал за магом Нориваком, а из-за шока.
Кровь продолжала светиться, пока не вспыхнула серебром всей печати, прежде чем исчезнуть. В то же время Чу почувствовал жжение в груди, заставившее его закричать в агонии.
Когда Чу проснулся, он обнаружил, что лежит на земле точно там, где упал. Одежда на нем прилипла к спине, словно насквозь промокшая. Жгучая боль в груди, однако, исчезла, как будто ее и не было. Подняв и осмотрев свое окоченевшее тело, Чу повернулся и увидел мага Норивака, сидящего на соседней скамье с закрытыми глазами. Вспомнив о том, что было раньше, Чу подошел ближе к масляной лампе на стене и поправил халат.
На груди, чуть левее, он заметил небольшой знак в форме монеты. Хотя он чувствовал себя, как корова, которую клеймят, красная отметина на его груди выглядела гладкой, даже когда он провел по ней пальцем.
— Закончили осмотр?»
— послышался сзади насмешливый голос. Чу обернулся и увидел, что старик улыбается ему.
— Если подумать, зачем мне знать, какой у вас секрет? Не то чтобы я хотела стать магом.»
Старейшина Норивак прищурился.
— Разве тебе не было любопытно?»
— Все Маги в Башне наркоманы…»
