Значение слова «низкий профиль» Чу оставалось во внутренней башне, просматривая книги в библиотеке в течение нескольких недель. Чтобы избежать внимания к своим исследованиям, он решил поделиться вспышкой просветления, чтобы пытливые глаза могли сосредоточиться в другом месте. Окруженный людьми, которые практически жаждали знаний, он обнаружил, что этот план творит чудеса. По крайней мере, сейчас никто не оглядывался через его плечо, что позволяло ему не высовываться.
Как правило, каждый вечер он прогуливался в специально отведенную мастерскую, расположенную во внутреннем круге. Кивнув стражникам, он вошел, заложив руки за спину и высоко подняв голову.
— Похоже, сегодня будет еще один шторм.»
— На прошлой неделе он выгрыз Ученика за то, что тот не наполнил бочки достаточным количеством воды. Интересно, чья сегодня очередь?»
Двое охранников у входа зашептались.
Чу ухмыльнулся, услышав разговор за спиной. Только он один знал, почему он держал этих парней в смятении.
— Старший ученик Тай, я вижу, ты много работаешь. Давайте послушаем сегодняшний отчет.»
— А, босс. Я имею в виду Младшего Чу, ты пришел раньше, чем ожидал. Держись, он у нас здесь.»
Чу кивнул остальным Ученикам, следуя за Таем к длинному столу, заваленному свитками и пергаментами с диаграммами, набросками и цифрами. Он прислонился к столу, глядя на молодых людей в синих одеждах, суетящихся посреди этого большого однокомнатного здания. Он попросил Тая возглавить этот проект, что не стало неожиданностью для Совета, поскольку они были старыми знакомыми.
— Сегодня Дакс наконец-то устранил течь в нижней части башни. Нам было трудно заглянуть в окно из туманного кварца, но теперь мы видим уровень. Джейк закончил испытания биметаллических полос, и мы попросили кузнеца прикрепить их расплавленным железом. Индикаторы на пластинах настроены на то, когда вода закипает.»
— Хорошо, а как насчет лотков с отверстиями вроде сит и ситечек?»
-спросил Чу, глядя на грубый вертикальный цилиндр высотой в десять футов с прикрепленной к нему металлической трубкой, который развернулся и исчез в огромной бочке, наполненной водой. Грубо выбитое круглое дно странного неуклюжего куска металла располагалось над закрытой ямой для костра.
— Мы еще не получили его, поэтому хотели начать без них. Кузнец говорит, что это займет немного больше времени.»
— ответил Тай, отступая.
И действительно, вскоре последовала выжидательная брань.
— Тай, Тай, Тай. Это видение пришло ко мне однажды ночью, когда лунный свет струился через мое открытое окно. Не раз мне удавалось превратить дар Небес в реальность. Почему ты хочешь разрушить мои планы? Ну же, зови остальных, давай устроим громкую встречу…»
***
Так как конец месяца совпал с окончанием лета, Чу послал сообщение с Минг для остальных, чтобы подготовиться к недельному отпуску. Видя, что у них есть такая возможность, Чу планировал ежегодно отмечать свой день рождения в городе.
В городе было несколько хорошо известных заведений, где подавали роскошную кухню, которую часто посещали даже некоторые из старших магов. Кроме того, на юге располагался прекрасный частный парк с замысловатыми павильонами, прозрачными нефритовыми озерами и консервативной зеленью.
В конце недели Чу встретил Мина у входа во Внутренний Круг во второй половине дня. Ему не потребовалось много времени, чтобы фыркнуть и закатить глаза. Он прищурился, глядя на старшего подростка.
— Выкладывай. Всякий раз, когда вы продолжаете вздыхать, как старик, обычно означает, что вы готовы выплеснуть историю. Что на этот раз?»
— Хе-хе, ты так хорошо меня знаешь, Чу. Следуйте за мной, есть причина, по которой я пришел за вами так рано.»
Минг остановила фургон и направила его к Отделу алхимиков.
— Эй, Полл, мой друг немного опаздывает на лекцию. Ты ведь не против, если он сейчас войдет?»
— Не спрашивай меня, брат Мин, это не я получу причитания от этих стариков за то, что они пришли поздно.»
— Большое спасибо. Кстати, я слышал, что Ларри тайком протащил с собой коробку красной Ягоды, только что с севера. Он быстро идет по десять медяков за горсть.»
— А, спасибо за подсказку, я уже сто лет их не пробовал.»
Охранник кивнул, пока они поднимались по ступенькам к большим дверям. Поскольку Чу носил синюю мантию Ученика, он не видел никаких проблем в том, чтобы позволить им войти. Когда Чу шел по коридору, он услышал голос говорившего, доносившийся из холла. Войдя в арку амфитеатра, он замер, теперь понимая, почему голос показался ему знакомым.
Внизу, в центре сцены, девочка-подросток с короткими волосами стояла возле большого котла, бормоча о ценности поддержания постоянного тепла. За длинным столом рядом с ней маленькая девочка нарезала и тщательно взвешивала травы на весах. Под сценой суетилась еще одна девушка, раздавая свитки и листовки.
Какое-то время Чу стоял, как вкопанный, с широко открытыми глазами и ртом. Взяв себя в руки, он повернулся и одной рукой схватил Мин за воротник, а другой указал на сцену внизу.
— Что это за чертовщина?»
Прежде чем Минг смогла выдавить из себя ответ, маг в алой мантии повернулся от одного из переполненных сидений рядом.
— Эй, ты, глупый ученик. Заткнись и убирайся. Подожди меня у будки охраны снаружи, тогда я с тобой разберусь.»
Мужчина средних лет зарычал, прежде чем повернуться к своему спутнику.
— Это последняя лекция юной леди Сью за месяц, и я пропустил ключевую часть из-за этих идиотов.»
— Бобби пришел еще до рассвета и заказал место впереди. Надеюсь, мы сможем скопировать с него кое-какие записи. Я помогу тебе наказать этих дураков позже.»
Чу никогда не считал себя идиотом. Схватив Минг на буксир, он расспросил охранника и направился к входу для лекторов. Он только что вошел в вестибюль, когда двери в дальнем конце зала распахнулись, впуская странную группу. Маг Таро болтал с подростком рядом с ним, уткнувшись головой в свиток. Сью как раз поднимала и размахивала руками, чтобы что-то показать, когда застыла с ними в воздухе.
Не обращая внимания на сдавленные вопли девочек рядом с ней, она смогла лишь застенчиво улыбнуться, когда слова младшего мальчика достигли ее красных ушей.
— Хорошо, хорошо, очень хорошо, Сью, вы трое превзошли самих себя…»
***
— Скажи мне еще раз, почему я стою за этой изгородью? Я выгляжу как сталкер.»
— пробормотал Чу. Сделав дружелюбное лицо и немного поговорив с магом Таро Совета, Чу покинул амфитеатр, но не раньше, чем смерил Сью и девочек смертельным взглядом. Он собирался разобраться с ними на обратном пути. Вместо того чтобы направиться к входному полю, чтобы подождать мистера Томаса, Минг велела им вдвоем спрятаться за живой изгородью возле другого здания.
Через некоторое время большие арочные деревянные двери открылись, позволив обилию и разнообразию цветов вырваться наружу. Когда занятия закончились, девочки вышли поодиночке, парами или группами, тащась, бегая или прогуливаясь на свободу. Как старый развратник, даже Чу не мог не вытереть слюни с лица, глядя на эти сливки урожая. Вскоре большая группа девушек вышла, болтая и смеясь.
Даже в такой большой группе Чу узнал несколько знакомых лиц. Обладая природной красотой, лосьоном для ухода за кожей и современными инструментами, они создавали очарование для зрительских глаз, чтобы бросить второй взгляд. Прежде чем он успел отреагировать или крикнуть, из-за противоположной изгороди высунулись бесчисленные головы. Как агрессивные соперники, они устремились к этой конкретной толпе, останавливаясь перед ней, прикрывая лица любовью.
— Леди Томас, пожалуйста, примите это письмо с выражением любви. Я написал ее под серебристым лунным светом, сидя у журчащего ручья.»
— Он лжет, леди Томас. Я видел, как он покупал книгу у барда в таверне Лили. Пожалуйста, подержи мою.»
— Пожалуйста, возьми мое, прими мое.»
Неподалеку группа молодых людей в такой же одежде, как у Мин, беседовала с черноволосой девушкой. Несколько девушек сопровождали ее, слушая и высказывая свое мнение.
— Это сумма, которую я должен тебе за пари. Мисс Мики, это вся моя зарплата за неделю, не могли бы вы дать мне взаймы, чтобы я мог продержаться? Клянусь, я верну деньги на следующей неделе.»
Какой-то человек умоляюще заламывал руки.
— Кого ты называешь мисс Мики? Удвойте проценты, кто сказал вам рисковать своими с трудом заработанными деньгами?»
Ответила стоявшая рядом девушка, затем похлопала Мики по плечу и продолжила:
— Послушай, Мики. Это Ученик, который проиграл пари с тобой, соревнуясь с арбалетом. Быстро, познакомь его со мной.»
— Ах, леди Босс, таверна «Лилия» присылает вам этот мешочек с монетами. Хобб говорит, что твои навыки метания ножей превосходны.»
-Иик, откуда взялся этот подлый человек, кыш, Мики, позволь мне взять деньги у этого красивого Ученика…»
Рядом с этой шумной компанией застыла Люси, заключенная в объятия такой же красавицы со светлыми волнистыми волосами.
— Люси, ты должна навестить меня в Морозном городе, когда я уеду отсюда. Ты должна остаться со мной. Крилл говорит, что ты даже избил его честно и справедливо, а не так, как эта варварка Мики с ее коварными ударами. Ты должен научить меня некоторым из этих приемов.»
Чу замер, бормоча череду проклятий, пока его разум пытался осознать эту ситуацию. Этот ублюдок Мин никогда не сообщал ему об этом во Внутреннем Круге. Однако, услышав, что это место называется Лили, он вспомнил. Несомненно, этот идиот не сумел извлечь выгоду и попытался дистанцироваться. Словно для того, чтобы нанести еще один удар, из здания вышла еще одна группа девушек. Эта группа остановилась ближе к его укрытию, позволив ему полностью услышать их болтовню.
Прозвучал еще один знакомый голос, занимающий центр притяжения.
— Сестра Сахара говорит, что в ближайшие две недели вечером у нее во дворе состоится банкет. Удваивайте страницы в течение трех дней, и у меня будут приглашения для всех. Ари, я уезжаю на неделю, так что ты можешь отдохнуть. Когда я вернусь, вы продолжите представлять мою квоту для меня. Продолжайте в том же духе, старейшина Куэйл похвалил меня вчера за мои замечательные навыки каллиграфии.»
Маленькая рыжеволосая расхаживала впереди этой пожилой толпы, продолжая изрыгать приказы.
— Кэти, ты будешь заниматься моей уборкой в классе. Я разберусь с этим сморщенным подмастерьем в качестве бонуса. Классный наставник Нин, попроси Ученика Коула передать нам страницы для новой книги старейшины Ши по алхимии, так как в ней всего пять страниц с большим количеством легкого письма. Если понадобится, называй меня по имени. Мэри, пусть старшая медсестра общежития перенесет девочек из соседней комнаты. Сакура скатила меня с кровати, ворочаясь из-за храпа. Не забудь …»
Рыжеволосая остановилась, когда рядом с ней остановилась знакомая фигура. Рука опустилась на ее плечо, сжимая его в сильном массировании.
— Приветствую вас, мои прекрасные леди, эта скромная просьба провести некоторое время наедине с вашим маленьким боссом.»
Чу посмотрел вниз в эти зеленые глаза, которые пытались отвести взгляд, продолжая,
-Низкий профиль. Какую часть низкого профиля вы все не можете понять? Клянусь, я воспитываю кучу детей.»
Когда Сакура вышла из здания, болтая с подругой, она услышала крик.
— Спаси меня, Сакура!»
Оглядевшись, она увидела, как Дайна отчаянно машет ей рукой, а ее тащат прочь, как мешок с картошкой.
— Интересно, что все это значит?»
****
