Головные боли Дугдуга стонали, когда он массировал лоб пальцами. Сонливость от вчерашнего праздника еще не рассеялась. Он практически скатился с двухъярусной кровати в маленькой темной спальне и, спотыкаясь, подошел к умывальнику. Только ополоснув усталое лицо холодной водой, он открыл глаза.
Отперев пять пар засовов и сняв тяжелую деревянную горизонтальную доску с модифицированной двери, он вооружился, прежде чем спуститься вниз.
— Ух ты, ты ужасно выглядишь. Почему бы тебе не пойти в заднюю комнату и не выпить кружку горячего чая? Это мгновенно прояснит вашу голову. Это творило со мной чудеса.»
Дуг моргнул, и слезы потекли по его глазам от полуденного солнца, льющегося в холл приюта через открытые окна. Прикрывая глаза от яркого света, он повернулся к Сингху, который налил еще одну ложку супа в деревянную миску, которую держал маленький ребенок.
— Ты хочешь, чтобы я пил горячий чай в изнуряющей городской жаре?»
— Эй, эй, не повышай на меня голос. Я не из тех, кто хочет выпить со всеми молодыми леди в Шелковом цветочном доме.»
— Ах, моя голова. Где Чонг?»
— спросил Дуг, потирая виски.
Прошлая ночь ознаменовала конец лета.
Лейтенант из таинственной недавно сформированной банды Бегемотов на прошлой неделе отправил сообщение в приют, приглашая персонал и детей на большой ужин. Этот бесплатный подарок нуждающимся из трущобного сообщества был проведен в недавно приобретенном банд Шелковом цветочном доме, расположенном в известном районе Красных Фонарей.
Большинство местных жителей знали, что банда Бегемота контролировала большинство трущоб. Лейтенанты банды управляли четко определенными территориями, управляя или собирая стипендии от легального и нелегального бизнеса внутри. Ходили слухи, что даже лейтенанты не знали истинного имени босса.
На этот раз Босс приказал им устроить праздник для приюта, чтобы подчеркнуть свою добрую волю к бедной общине. Только старшие лейтенанты знали, что приют имеет какое-то отношение к Главарю Банды Бегемотов.
— Старший Брат Чонг вышел сегодня утром на то место, где мы вчера ели. Он отправился на поиски брата Линя, который тайком вернулся после нашего ухода.»
— сказал девятилетний мальчик с копной желтых волос, засовывая в рот маленькую деревянную ложку.
Дуг взглянул на Сингха, который кивнул, заставив его громко вздохнуть.
— Этому мальчику не хватает опыта. Вот почему я не хотел брать его с собой. С тех пор как мы разгромили банду Гвидо и заняли эти места в Квартале Красных Фонарей, он слоняется там, как собака в жару.»
— Вот почему Чонг и остальные поссорились с ним после того, как он не послушался. Он наивен, не понимая разницы между работой и любовью. Разве он не знает, почему его называют Районом Красных фонарей? Он, кажется, думает, что эта девушка Анна любит его.»
Услышав ответ Сингха, Дуг покачал головой. Когда они успешно разгромили банду Гвидо, территория банды Бегемота соприкоснулась с краем квартала Красных Фонарей, который граничил с трущобами. Хотя в конечном итоге они владели только двумя предприятиями на этом оживленном бульваре, это продвинуло их из статуса хулиганов в высшую лигу.
Однако проблема Дуга заключалась в том, что предприятия находились на самом краю их территории и сферы влияния.
— Мне нравится мисс Анна. Вчера она очень красиво оделась и была добра ко мне. Когда-нибудь я стану такой же, как она.»
Рядом звякнула маленькая девочка. Сон заставил нескольких других девушек за столом кивнуть в знак согласия.
— Эй, Синь, тебе лучше надеяться, что я не найду никого из вас на этой улице, когда ты вырастешь. Доешь суп, а потом возьми Фанни и Грейс с собой в Кузнечный Ястреб. Его жена растянула ногу и нуждается в помощи в уборке дома и выполнении поручений. Она заплатит вам, девочки, тридцать медяков в конце дня.»
— Хорошо, старший брат Сингх, но завтра ты должен приготовить миску жаркого, такого же вкусного, как то, что я ел вчера.»
Девочка надула губки.
После подавления мелких банд в большей части трущобного района Дуг открыл этот приют, расположенный в центре захваченной территории. Лейтенанты и пехотинцы, нанятые бандой «Бегемот», были набраны из членов побежденных банд. Эти люди получали инструкции только от Бабла и Сингха, которые действовали в качестве посыльных для скрытого босса. Избранные марионеточные лидеры хорошо понимали назначенные им роли.
Было общеизвестно, что таинственный босс банды Бегемота мог сказать, если человек уронил хоть один медяк на его территории. Соперничающие банды перестали посылать шпионов в район трущоб, так как они просто исчезнут. Насильственные набеги на территорию привели к хирургическому возмездию, направленному на главарей преступников.
Однако с успешной интеграцией значительной части трущоб они оказались под прицелом более крупных банд.
Банда Гвидо была одной из самых крупных и прочно укоренившихся в трущобах. Они заняли территорию, которая, хотя и была небольшой, содержала большинство торговых лавок, торговцев и игорных притонов в трущобах. Оконечность их территории даже касалась конца квартала Красных фонарей, который граничит с трущобами и районом среднего класса.
После того, как эта банда Гвидо отправила своих членов на их территорию, требуя дани и разгромив два игорных притона, управляемых их подчиненными, Дуг потратил месяц на сбор информации о ее основных членах. Вскоре он узнал, что люди хуже демонических зверей существуют.
Главарь банды Гвидо был известен как Шрам Гвидо. Местный тиран города, он с детства пользовался дурной славой. Он преуспел в том, чтобы иметь дело с женщинами на улицах, хватая их, даже если они отказывались. Женщин постигнет участь быть разыгранными всей его шайкой, прежде чем Гвидо заклеймит ее, как скотину, своим именем, используя раскаленное железо.
Его сорок лет террора внезапно прекратились, когда вся его банда была уничтожена за одну ночь. В ту ночь жители услышали звук гонга, прозвучавшего на его территории после полуночи. По этому странному сигналу никто не ожидал, что каждый член банды никогда больше не встанет со своих постелей.
Городская стража нашла Гвидо лежащим возле фонтана в центре бульвара, который он так часто посещал и любил. Его было легко узнать, так как на всем его теле были штампы с именем Шрам, клеймящий Гвидо. Его поднятые задние булочки были аккуратно помечены вместе с орудием пытки, каким-то образом погруженным между ними.
Все предприятия и владения мистера Гвидо обрели новых владельцев, законно скрепленных его личной печатью и подписанных покойным. Новые владельцы просто заявили, что мистер Гвидо продал им недвижимость. Для городской стражи это было зловоние борьбы преступного мира, поэтому они вскоре прекратили расследование. Что же касается членов преступного мира, то они вскоре поняли, что с бандой Бегемотов шутки плохи.
— У меня плохое предчувствие, когда мы выходим из зоны комфорта. Слишком много глаз неотрывно смотрят на Шелковый Цветочный дом. Я думаю, что старые банды начнут двигаться, пытаясь выудить у нас больше деталей.»
— спросил Дуг.
— Ты думаешь, они попытаются устроить нам засаду?»
— Возможно, но, хотя мы контролируем большую территорию, большая ее часть приносит мало дохода. Скорее всего, только выскочки осмелятся напасть на нас. Трущобы слишком бедны.»
— ответил Дуг Сингху, проглатывая тарелку супа. Вчера вечером он позаботился о том, чтобы дети и шестеро его спутников насладились сытной едой и приятно провели время в Доме Шелковых цветов. Дамы в доме с радостью предоставляли им развлечения в виде пения, рассказывания историй и танцев, которые вызывали улыбки у детей. Подобно тому, что они узнали на ферме, они относились к этому как к большому празднованию дня рождения.
Развлечения для взрослых на ночь были запрещены…
-Сингх! О, Дуг здесь, отлично, посмотри на это.»
— крикнул Лин, спеша к ним за стол. Он протянул ей деревянный жетон.
Дуг натянул кожаные перчатки, прежде чем взять древний на вид жетон. Знак имел вид щита с какими-то странными словами, выжженными на нем вдоль границы. Спереди красовалась резьба, изображающая человека, стоящего на коленях и задушенного цепью на шее стоящим сзади. Задняя сторона знака была отполирована потом на протяжении веков, но слова, отпечатанные черным железом, оставались видимыми.
Вторая виселица, Чайный домик Палача.
— Какой-то мужчина вошел в Дом Шелковых цветов и поболтал с мадам в гостиной. Он хотел, чтобы она передала это новому боссу.»
— А где был Чонг?»
— Чонг прибыл позже. Он просто вел себя как первый посетитель и ушел, услышав о цене. Я решил подойти и взять это у мадам.»
Дуг вздохнул, слушая подростка. Затем он щелкнул Лин по лбу.
— Чонг не согласился бы на это, потому что его роль-обитатель трущоб, которому посчастливилось выпросить бесплатную еду из приюта. Лейтенанты, занимающиеся бизнесом, должны были собрать это. Вы подвергли нас всех опасности, если за вами последуют. Вымойте руки и выпейте пузырек с ядовитым противоядием для безопасности. Сингх, пошли сообщение детям, ищи незваных гостей.»
Эта Лин действительно выбрала неподходящее место и время, чтобы покрасоваться.
Дуг еще раз взглянул на разборчивые слова, вырезанные на обороте.
Вторая виселица, Чайный домик Палача.
— Сингх, также пошлите сообщение уличным мальчишкам по всему городу. Выясните, существует ли это место…»
***
Огромные акры кукурузы колыхались на ветру, словно золотые стебли на закате. Ровные ряды полей, разделенные заборами и дорожками для фургонов, выглядели как армия, стоящая на окружающих лугах. Из верхнего окна скрипучей ветряной мельницы вид, казалось, захватывал дух.
— Джим уехал, чтобы доставить продукты для кухни в деревню. Сын Холтера и еще несколько человек сопровождали его верхом на лошадях. Бон закончил работу над новыми бочками, так что завтра они планируют посетить пещеру бочкообразных червей. Роза и охотники вернулись с несколькими фазанами и диким кабаном…»
Клод кивнул, глядя на открытое поле и окружающие луга. Затем он повернулся к Толлу, который докладывал.
— Старейшина Пик уже проснулся?»
— Да, но выглядит он ужасно. Это он сам виноват, что так много пьет и пытается танцевать на платформе мультишота. Вчера вечером дежурство в клинике вела жена Бона. Она вылечила ему вывихнутую ногу и наложила шину на сломанную руку.»
— Кто же знал, что старейшина Пик будет так себя вести, когда его жена удивит его на дне рождения. Узнав, что у него будет ребенок, он потерял рассудок…»
— Ха-ха, он уже бормочет, что ему нужен еще один шлифовальный камень, чтобы сделать больше опалового порошка. Я не виню его, так как Шайн заставлял меня принимать больше заказов от ферм на измельчение муки. В этот урожай я не смогу заснуть и глазом.»
Клод рассмеялся, услышав, как Толл беспокоится о том, чтобы тоже стать отцом. Хотя их эскапады в лес уменьшились, Клод усилил внимание фермы к полям. Купцы уже начали посылать заказы на мельницу, чтобы перемолоть кукурузу и различные зерна, которые они покупали. То же самое сделали и окрестные фермы.
Он уже успел осмотреть мельницу и запастись деталями для будущего ремонта. Он перевел взгляд на восток.
— Интересно, Чу получил наш подарок до вчерашнего дня?»
— Я в этом уверен. Джон сказал, что назовет это срочной доставкой.»
Клод кивнул. Хотя часть его хотела сопровождать их, большая часть хотела остаться. С тех пор, как он попал на семейную ферму, он всегда стремился к простой фермерской жизни. Он никогда не испытывал жажды приключений. В его жилах текла кровь фермеров, и он предпочитал осесть и работать на земле.
Конечно, у него была и другая причина остаться на ферме.
— Позвони всем сегодня вечером на совещание. Нам пора готовиться…»
****
