Общество Кровавой ночи у южных ворот Морозного города можно было назвать самым оживленным. Вереницы купеческих фургонов в сопровождении наемников ждали досмотра перед въездом в город. Команды искателей приключений и удачи прибыли из других королевств. Большинство этих путешественников использовали Морозный город в качестве источника информации, прежде чем отправиться на равнины и долины вблизи Северного перевала.
Соблазн стать серсеном привел тысячи этих посетителей в этот город. Тем не менее, этот город никогда не переполнялся, так как более половины этих людей покоили свои авантюрные кости на каменистом северном ландшафте.
Длинные очереди за воротами, однако, быстро рассеются, когда они войдут в город. Широкие магистрали, широкие бульвары, просторные площади и парки поглощали толпу быстрее, чем иссохший человек бродит по пустыне. Вскоре толпы рассеялись по многочисленным улицам и деловым местам города.
Площадь Возмездия была самой большой и первой открытой асфальтированной площадью, которую посетитель встретил при въезде в город. В центре площади виднелась высоченная, обветренная каменная статуя человека, который стоял и обезглавливал коленопреклоненного человека огромным топором. Четыре приподнятые ступени окружали эту статую по сторонам света. Каждая из этих ступеней содержала виселицу и крепкий деревянный ялик, с которого свисали многочисленные петли.
Иногда эти пустые петли раскачивались на ветру, иногда натирали ожоги на провинившейся шее.
— Чайный домик Палача на самом деле представляет собой причудливую маленькую чайную лавку с видом на восточную виселицу. Восточную виселицу обычно называют второй виселицей. Обычно он предназначен для повешения или обезглавливания воров, убийц и банд, пойманных городской стражей.»
— Кто, черт возьми, захочет пить чай, наблюдая, как кто-то умирает?»
— Эй, ты бы удивился. Вокруг этой площади есть только таверны, чайные и закусочные. Местные жители здесь ценят хороший публичный суд и повешение.»
— Ты ведь знаешь, что однажды мы можем оказаться там, если не будем осторожны, верно?»
Услышав ответ, Сингх кашлянул и продолжил: Сейчас он сидел на каменной скамье рядом с Дугом, глядя на первую виселицу.
— Во всяком случае, у уличного мальчишки, который предоставил эту информацию, было всего два дня, чтобы показать детям из приюта все вокруг. Видишь вон того нищего? Есть еще пять таких, как он, которые каждый день шныряют вокруг чайной. Маленький мальчик, который просит милостыню в этом парке, говорит, что этот человек тоже читает одну и ту же страницу своей книги уже более трех месяцев.»
Дуг кивнул, откусывая кусок хлеба от куска мяса. Завернув большую часть хлеба и мяса в засаленную бумагу, он оставил их на скамье и встал. Сингх последовал за ним, когда они вместе направились к чайному домику, о котором шла речь. Вскоре мальчик лет десяти, одетый в грязные лохмотья, подбежал и схватил остатки еды.
Чайный домик Палача отделяла от дороги небольшая ухоженная изгородь с низкой черепичной крышей, защищавшей его от солнца. В открытом дворике у входа стояли маленькие столики и стулья, откуда открывался великолепный вид на виселицу. Внутри здания хозяин переделал второй этаж в небольшие отдельные комнаты, выходящие окнами на площадь. Задняя часть здания служила кухней и резиденцией владельца и его персонала.
— Приветствую вас, клиенты, чем мы можем вам помочь сегодня?»
Худощавый и способный молодой человек подошел к ним и спросил:
— Нам понравится вон тот столик, с видом на изгородь. А пока выпей две чашки своего обычного чая.»
— Как пожелаете, ваш заказ скоро прибудет. К сожалению, гарнизон сообщил нам, что сегодня повешений не будет. Дело об убийстве на Флэтли-стрит должно быть закончено завтра, так что вы можете получить удовольствие.»
Молодой санитар доложил перед уходом.
Дуг взглянул на Сингха, который в ответ лишь пожал плечами. Здешние предприниматели действительно обращали внимание на свою главную достопримечательность. Сунув руку в рукав, Дуг вытащил жетон щита и положил его на стол между ними.
Служанка, принесшая чай, оказалась хорошо одетой молодой женщиной. Она поставила поднос на стол и, услышав, что у них больше нет никаких просьб, вежливо вышла из-за стола. Дуг заметил, как ее глаза вспыхнули и на секунду широко раскрылись, заметив деревянный предмет.
— Похоже, мы пришли в нужное место.»
— Ты все еще сомневаешься во мне? Какой чайный дом вы видите на улице, который так много глаз сосредоточено на нем?»
— Ладно, ладно, ты прав, но я надеюсь, что Чонг уже приехал. Я чувствую себя комфортно, зная, что у нас есть надежный запасной план.»
-Ах, простите меня, молодые господа. Владелец чайного домика решил предложить вам частный стенд, так как у нас сегодня нет аттракционов. Пожалуйста, следуйте за мной.»
Пока они болтали, их прервал старик. Его положение, казалось, было одним выше, чем у других. Увидев, что двое мужчин остались сидеть, он продолжил:
«Подземные реки города продолжают течь безостановочно с древних времен. Тот, кто держится за высохший плавник, никогда не утонет.»
Старик посмотрел им в глаза, прежде чем взглянуть на жетон на столе. Брови Дуга подпрыгнули, когда он понял эти слова. Пожав руку слуге, он встал из-за стола, и Сингх последовал за ним.
— Показывай дорогу…»
Старик провел их в чайный домик и в комнату с видом на площадь. Они вместе сели за маленький столик.
— Можно?»
Дуг пристально посмотрел на старика, прежде чем вытащить жетон из рукава и вручить ему. Пара хрупких пятнистых рук протянула руку и благоговейно приняла деревянный щит. Затем старик заговорил, водя по ней пальцами.
-С древних времен среди элиты подполья ходили тридцать семь жетонов. Только те, у кого есть жетон, имеют право говорить в Обществе Кровавой Ночи. Тридцать семь знаков символизируют территории Ледяного города, разделенные первым советом.»
— Зачем отдавать это нам? По сравнению с крупными бандами в городе наш босс остается мелкой сошкой.»
— сказал Дуг, глядя на мужчину, который, казалось, больше предавался воспоминаниям, чем поддерживал разговор.
— А где твой Босс?»
— Он уехал из города по делам. Мы действуем как посланники для него.»
Старик кивнул.
— Последний владелец этого знака умер несколько лет назад. С тех пор большинство банд соревновались в попытках завоевать этот никчемный кусок территории. Если бы другим владельцам не было запрещено иметь больше одного, ваше местоположение могло бы течь кровью. Самым близким человеком, который пришел к успеху, был Гвидо, но в конце концов он был убит вами. Я должен предупредить вас заранее, что Гвидо на самом деле был двоюродным братом…»
Старик протянул ему резной щит.
— Маленькие банды соревнуются за объедки, как рыбы в пруду, в то время как большие беспрепятственно плавают. Вам не показалось странным, что у всех этих банд никогда не было большого покровителя? На следующей неделе Общество «Кровавая ночь» соберется по этому адресу, чтобы приветствовать своего нового члена. Если он к тому времени не вернется, пусть у него будет представитель. Я могу ответить вам только на несколько вопросов…»
***
Через час Дуг и Сингх вышли из чайного домика. Из центра города донесся звон колокола, на который откликнулись ожидающие звонари из церквей, разбросанных по разным городским районам. Местные жители никогда не уставали сообщать приезжим о полуденном колоколе. Все знали, что в городе существует Церковный союз, владеющий устройством, называемым часами, которое точно измеряет время даже в пасмурную погоду и ночью.
-Уже полдень? Ха-ха, Дуг, что скажут люди, если я скажу им, что рубил дрова для самых первых часов?»
— Ты видел дворян, которые каждый день выстраиваются в очередь у Церковного союза? И все ради того, чтобы взглянуть на часы? Лин даже сказала, что это большая тенденция в городе, если можно сказать, какой сейчас час. Попробуйте упомянуть, что вы приложили небольшую руку к созданию такого важного устройства, и люди будут смеяться над вами.»
Запах печеного хлеба и различных видов тушеного мяса доносился через площадь Возмездия, вызывая умоляющее рычание из его желудка. Оглядывая унылые платформы и раскачивающиеся петли, Дуг гадал, сошел ли он с ума или стал местным. Два оборванных и грязных маленьких нищих бросились к ним, протягивая крошечные грязные руки. Сингх остановился на мощеной улице, прислушиваясь к их мольбам.
Подобные сцены происходили в городе ежедневно, и в результате приходилось либо избивать жалких мальчишек палками, либо сдаваться и терять несколько медяков. Сингх выбрал последнее, сунул руку в рукав и отсчитал несколько медяков. К несчастью, во время обмена упали три монеты, а одна даже попала в кованый железом люк, ведущий в канализацию.
Соседние нищие, лежавшие на тротуарах возле скамеек, хихикали над несчастьем детей. Дуг покачал головой, когда они могли только уйти. Из окна чайханы на происходящее смотрел старик, поглаживая свою тонкую белую бородку.
— Меньшего я и не ожидал. Кто поверит, что они управляют сиротским приютом, если будут гонять или бить палками уличных мальчишек. Никто бы не поверил, что такие заботливые молодые души занимают место в большой банде. Однако что-то в них заставляет эти старые кости насторожиться. Ха-ха-ха, с каких пор я в последний раз испытывал это чувство?..»
Гм.
Кашель с порога комнаты прервал размышления старика.
— В чем дело?»
— спросил он, не оборачиваясь. Для тех, чья жизнь погрузилась во тьму, подобное действие считалось табу. Никто не оставлял свои спины открытыми для других.
— Мастер Араш сомневается, что эта банда Бегемотов достойна места в совете. Любая банда среднего размера может свергнуть их со своей территории.»
— Твоему хозяину не о чем беспокоиться. Слепой нищий уже сообщил мне, что ни один разведчик из тех соперничающих банд, которые проникли на их территорию, не остался невредимым. Что касается власти, то с каких это пор Общество стремится собрать армию, чтобы победить других?»
Старик обернулся, глядя в глаза стюарду. Управляющий лорда Араша получил эту должность после того, как искупался в крови многочисленных противников. Однажды он в одиночку перебил целую небольшую банду за одну ночь.
Однако под пристальным взглядом этого старика его ноги подкашивались, а твердые пальцы дрожали. Улыбка на лице старика была такой, словно гора давила на него. Образ того, как он был заперт диким демоническим зверем, мелькнул в его сознании, заставляя его хрипеть.
Сжимающее давление внезапно исчезло, как будто его никогда и не было. Его промокшая одежда на спине говорила о другом.
-Нефритовый Нож, Железный Лук, Липкие Пальцы. Все они контролируют территории, стоя поодиночке. В отличие от твоего хозяина, у которого есть многочисленные банды, работающие на него внутри и за пределами его территории, они работают как личности. Общество всегда восхищалось теми, кто овладевает силой и территорией посредством интеллекта и личной власти.»
Старик вздохнул и продолжил:
— Если твой хозяин хочет испытать этого новичка в совете, пусть попробует. Но я надеюсь, что он прислушается к предостережению, запечатленному на жетоне…»
После нескольких слов стюард вышел из чайханы. Даже лорд Араш, как глава совета, не осмелился бы выставлять напоказ свое положение в этом месте. Он вышел под пристальным взглядом старика, который стоял у окна со скрещенными на груди руками, спрятанными под широкими рукавами.
— Возмездие приходит Быстро. Жадность проявляет опасного Зверя.»
***
Несколько часов спустя Чонг и еще трое присоединились к Сингху и Дугу в подвале приюта. Люк под столом вел в сеть канализационных труб.
— Маленький Тим показал нам сигнал, когда притворился, что ищет медь в решетке возле квадрата. Вы не поверите, как ужасно там пахнет. Нам также пришлось пересечь около двадцати застоявшихся туннелей, чтобы добраться до этого места. Двадцать! Почему мы не можем сменить работу, Дуг?»
— Перестань жаловаться. Вы и другие можете удержать только часть отчаявшихся людей в трущобах. Иначе зачем бы мы пригласили вас на обед в район Красных Фонарей? Это становится более правдоподобным, если вы, жалкие парни, заглядываете, чтобы посмотреть на что-то за пределами вашей досягаемости. Кроме того, не говори мне, что тебе не понравилось, когда ты напугал до смерти последнюю банду, появившись как призрак?»
— Но запах…»
— Канализация-лучшее место, где ты можешь побегать, так что забудь об этом. Давайте поговорим об этом, я думаю, что сегодня мы только что вошли в высшую лигу…»
****
