Первый месяц зимы пролетел быстро. В небе несколько раз прогремели снежные бури, и теперь равнины постоянно были покрыты, по крайней мере, футом снега. Белый океан окутывал луга, покрывая все вокруг.
Среди этого однообразного моря, как остров, выделялся коричневый амбар. Как и остальные разрушенные строения, усеявшие окружающий ландшафт, он излучал унылое и мрачное ощущение. Однако внутри этого здания царила уютная и светлая атмосфера.
Пространство под платформой теперь было огорожено крепким деревянным забором. За ней работала печь, в которой повар выпекал хлеб. Сбоку на грубых скамьях сидели две девушки, весело шили и болтали. Маленькая лампа на столе горела сбоку, давая дополнительный свет.
На внешней стороне забора в середине сарая горел небольшой костер, помогавший согревать весь сарай. Температура здесь была прохладной по сравнению с пронизывающим холодом снаружи. На земляной земле с одной стороны лежала девушка с арбалетом в руке. Она упражнялась в стрельбе по мишени, сделанной из набитого соломой тряпичного пугала. К стене сарая позади страшилы была прибита простыня, набитая травой. Он был украшен многочисленными отверстиями и поперечными болтами, воткнутыми в него.
По другую сторону от нее на скамейке сидел мальчик и точил нож на маленьком точильном камне. Рядом болтал еще один мальчик, грубо размахивая коротким мечом.
Над всеми ними на верхней площадке лежал мальчик на матерчатой кровати, частично покрытой тяжелым стеганым одеялом. Несколько книг лежали перед ним, пока он бормотал что-то в своих мыслях.
В задней части платформы была лестница, которая поднималась на крышу сарая. Крыша амбара была сделана с высокой плоской поверхностью, которая спускалась вниз с двух сторон. Это должно было позволить владельцу свободно ходить по поверхности для проведения ремонтных работ.
Для легкого доступа к небольшому отверстию была сооружена небольшая платформа. Теперь этот ремонтный выход был изменен. Люк в крыше теперь был открыт, и над дырой было сооружено грубое сооружение из дерева и толстого холста.
Стоя на платформе под этой маленькой палаткой, можно было видеть все вокруг под углом 360 градусов. В данный момент на платформе сидела маленькая девочка в плаще. Время от времени она вставала и не спеша осматривала окрестности. Затем она садилась и расслаблялась под толстым одеялом, вертя в руках незаряженный арбалет. Маленькая коробочка, прибитая к одному концу, была заполнена какими-то поперечными болтами.
В это время снизу раздался девичий голос:
— Мне конец! Хлеб готов. Минг подошла и принесла миску горячего рагу и немного хлеба для Мики. Теплый желудок — лучшее средство от холода.»
Через некоторое время Мин взобрался на помост, на котором стоял Чу, неся миску горячего медвежьего рагу и такой же обжигающе горячий хлеб, упакованные в матерчатый мешок. Он ловко взобрался по трапу на платформу и протянул Мики ее обед.
К тому времени, как он спустился вниз, Сакура уже принесла Чу его обед. Когда Чу сел и сделал перерыв в чтении, чтобы поесть, остальные взобрались на платформу со своим обедом. Вот так все ели вместе, болтая даже с Мики наверху.
Это был результат их напряженной работы в течение месяца. Печь была готова, и Сью постоянно готовила свежие продукты каждый день. У нее также были пакеты из ткани, в которых хранились сухие пайки, сложенные на полке в подвале. Это было на случай чрезвычайной ситуации.
Несмотря на больную ногу, Клод был обычным рабочим. Выросший на ферме, он был знаком со множеством разных дел. Он помогал Сью собирать воду, занимался строительством, которое требовалось Чу, и был тем, кто обнаружил отверстие на крыше сарая.
При некоторой модификации это было идеальное воронье гнездо в бескрайнем море снега. Именно из-за этого им не нужно было беспокоиться о том, что пара сторожей выдержит холод снаружи. Теперь Чу нужен был только один разведчик в чем-то вроде вороньего гнезда на корабле. Это было лучшее, о чем он мог мечтать. Даже Сакура и Дайна, которые были самыми младшими, теперь могли взять на себя эту ответственность.
Каждый вечер Чу тренировался с арбалетами. Мики была лучшей и получила один арбалет для личного пользования. Она попросила Дайну сделать ремешок, чтобы она могла повесить его на спину. Теперь она ходила с арбалетом за спиной и маленьким кинжалом на поясе. Чу должен был помешать ей спать с оружием, она была так счастлива.
Теперь все остальные могли попасть в цель в упор. Чу заставлял Мина постоянно упражняться с коротким мечом, чтобы освоиться с ним. Поскольку они иногда совершали вылазки на улицу за дровами под бдительным присмотром разведчиков, они должны были, по крайней мере, уметь защищаться.
Костер посередине всегда горел днем, давая немного тепла и света поздним вечером. Все они по-прежнему спали в подвале, а один человек дежурил у люка. Чу предпочитал быть в безопасности. Утром они осторожно возвращались в сарай.
Вода в колодце не замерзла, как он опасался. В проходе у них стояла самодельная лампа, которую Чу сделал горящей ночью для освещения. Возможно, колодец, служивший дымоходом для теплого дыма, защищал от холода или, возможно, потому, что он был глубоким, а верх частично прикрыт. Вода не замерзала и оставалась жидкой. Чу никогда не подвергал сомнению науку об этом, он просто попросил Сью нагреть воду для них, когда пришло время купаться.
Единственным недостатком был хороший туалет. Чу велел Клоду соорудить один из них чуть ниже по склону холма, недалеко от двери сарая. Они прибили несколько простыней вокруг дерева для уединения. Он сделал это после того, как увидел, как Мин писает прямо за дверью. Через несколько пощечин он получил для них вот это. Он не был уверен в загрязнении колодезной воды, поэтому не хотел рисковать.
По сравнению с тем, что было раньше, дети теперь щеголяли здоровым цветом лица. Исчезло истощенное состояние их тел. Несмотря на то, что их кожа все еще была покрыта шрамами и язвами, они были в еще лучшем состоянии, чем деревенские дети.
— Сью, как там наши запасы еды?»
— спросил Чу, макая хлеб в тушеное мясо. Каждый день они устраивали подобные встречи за обедом. Чу тренировал их медленно, чтобы не беспокоиться о простых заданиях. Он медленно переложил на них небольшие обязанности. По мере того, как они становились увереннее, он продолжал давать им те виды, которые заставляли их думать.
— Я проверил, как ты мне показывал. Думаю, нам хватит примерно на два месяца. Это может продлиться, если я сделаю больше супа и такой еды. Но скоро у нас кончится мука, хлебопекарня ее много расходует.»
Ответила молодая девушка. По сравнению с почти безжизненным человеком из прошлого, теперь она была более активной. У нее было круглое веснушчатое лицо и каштановые волосы, подстриженные чуть выше плеч. Ее волосы были аккуратно уложены и покрыты тканью, как обычно носят повара.
Следующим заговорил Клод. Он заполнялся, чтобы стать типичным образцом фермера. С коротко подстриженными светлыми волосами и квадратным подбородком он был вполне подходящим кандидатом на роль любого торговца, если бы не его нога.
— Нам нужно больше гвоздей и немного масла, чтобы поддерживать оружие. Мечи начинают ржаветь. Если мне удастся раздобыть еще дров, это будет хорошо.»
Чу кивнул. Пока он не устроится поудобнее, ему не захочется и шагу ступить за пределы этого маленького уголка мира. Прежде чем приступить к делу, он должен был стать более знающим и способным защитить себя. Только построив такой фундамент, он сможет подняться еще на одну ступеньку.
— Чу, Люси все время держит арбалет. Я хочу одну для себя. И мой меч слишком хромает, я хочу более яркий. И мне нужны мои собственные инструменты, Клод не позволяет мне делать то, что я хочу. И я хочу больше еды, Сью продолжает готовить суп почти через день. Я хочу еще тушеного мяса и хорошей еды. И я хочу…..»
Шлепок.
— У нас нет денег на новое оружие. Причина, по которой Люси не дает тебе арбалет, заключается в том, что ты только тратишь время на тренировку.»
Шлепок.
— В прошлый раз, когда вы брали инструменты, вы потратили почти половину древесины. Если бы Клод не воспользовался этим и не сделал маленькие скамейки и столы, то деньги пошли бы коту под хвост.»
Шлепок.
— Не приставай к Сью на кухне, иначе я лично начну готовить тебе разбавленную кашу. Сколько людей в любой из этих деревень могут есть мясо снежного медведя?»
Шлепок.
— В следующий раз, когда я увижу, что ты бездельничаешь и не тренируешься, я заберу твой меч.»
Привыкшая к этим неразумным требованиям и последовавшему избиению, Люси дала отчет. И она, и Мики несли ответственность за наблюдение. Иногда другие девушки помогали несколько часов, чтобы нарушить монотонность. Эта пара была похожа на типичных деревенских девушек с грубыми руками и сухой кожей. У Люси были распущенные светлые волосы до плеч и ярко-голубые глаза. Она принадлежала к тому типу девушек, на которых в любом месте бросают второй взгляд. Именно из-за этого она всегда была в плаще и закутана в лохмотья, живя в трущобах. Здесь ей было достаточно удобно, чтобы показать свою внешность.
— До сих пор мы не видели ничего необычного. Однажды Мики и впрямь увидела вдалеке каких-то людей, но они, скорее всего, были с ферм. Они никогда не подходили близко к лесу, но держались лугов. Нам нужно еще несколько поперечных болтов, около двадцати повреждены от многократного использования. Комья заточены одни, но другие согнуты.»
Мики издала сверху одобрительный крик. Они всегда говорили достаточно громко, чтобы она слышала. В таком тихом месте, как это, им не нужно было кричать. У нее были длинные черные волосы, собранные в хвост, и черные глаза. В отличие от Люси, у которой был западный тип внешности, она была больше азиатского типа. Если бы не тяжелая жизнь, ведущая к струпьям, шрамам и волдырям, обе девочки, несомненно, выросли бы красавицами. Несчастная тяжелая жизнь губительна для красоты девушки.
Сакура и Дайна были еще маленькими детьми, и у них не было большой ответственности, кроме помощи по хозяйству. Сакура была черноволосой девушкой с овальным лицом, у нее был спокойный характер. Дайна была рыжеволосой девушкой, которая выглядела как сорванец. Ее зеленые глаза были самой заметной чертой. Дина была самой откровенной из них.
— Чу, мы закончили все шитье. Самая тяжелая работа-это добывать воду из колодца. Если мы сможем достать еще несколько ведер, это будет здорово. Масляные лампы, которые вы купили, великолепны, но нам нужно больше масла.»
— Хорошо, я займусь этим.»
Как этот Чу медленно обучал их быть более понимающими и ответственными.
— Сакура, я хочу, чтобы ты помогла Мики с чтением. Ей нужна дополнительная работа после наших обычных занятий. Мин займет ее место в качестве стражи. Мы все должны уметь читать и понимать некоторые основные слова до весны.»
Помимо вечерней тренировки, Чу следил за тем, чтобы все учились читать. Если бы эти дети остались с ним, это было бы бонусом, чтобы держать их осведомленными. Сакура была самой многообещающей, способной постичь основы даже быстрее, чем Чу.
— Завтра Мин, Люси и я поедем в деревню. Пока их не будет, Мики будет охранником. Если что-нибудь случится, повесьте на башню красную простыню, чтобы мы могли ее заметить. Укрыться в подвале. Делай так, как мы практиковались.»
— Мы запрем обе двери, когда вы уйдете, или только наружную?»
Чу поднял голову, чтобы ответить Мики.
— Просто запри наружную дверь. Внутренний — это не проблема.»
Дверь в сарай была уменьшена и теперь была спроектирована Чу как ловушка для ловли не лазающих животных, таких как волки. К сожалению, одинокие волки не рыскали вокруг, так как они давно объединились в большие стаи. У него не было шанса привести его в действие.
То ли из-за того, что они были изолированы далеко на юге, то ли из-за того, что они не выходили из сарая, диких животных никто не видел. Днем снег вокруг амбара, насколько хватало глаз, оставался без следов.
До сих пор им удавалось оставаться вне поля зрения дикого охотничьего зверя.
— У нас есть только маленькие сани, поэтому мы ограничены в том, сколько мы можем привезти обратно. Если снег растает и ослабнет на несколько дней, мы сможем снова взять лошадей напрокат.»
— Еда и припасы, такие как масло для ламп, будут приоритетными в этой поездке.»
Еда, одежда и кров. Он полагал, что основы теперь исчерпаны.
Чего он не знал, так это того, что очень скоро ему предстояло пройти проверку на то, насколько надежно он себя обеспечил.
